第18話：吉岡家
2049年10月、俺は「よしお」の家の前に佇んでいた。秋葉原の一角に建つ立派な一軒家。この街がプログラマーやオタクにとって特別な意味を持っていた時代を、俺は知らない。今では普通の高級住宅街だ。高層マンションが大半を占める一角に、一軒家が点在している。「よしお」の実家がどれほどの資産家なのか、想像さえつかない。
「吉岡」……行書体の立派な表札を確認し、深呼吸をしてインターホンを押した。どんな奴なのか、胸には期待と不安が募る。しばらくして、おずおずとドアが開き、小柄な女の子が顔を覗かせた。中学生くらいだろうか。
「あの、約束してるものなんですが、お兄さんはいらっしゃいますか？」
俺は女の子を怖がらせないよう、丁寧に話しかけた。
「兄者？」
その子は少し驚いた表情で俺を見上げた。
「兄者って......そう、あなたのお兄さんと約束しています」
俺は妙な呼び方に引っかかりながらも、優しく言った。
「違うよ、兄者のことだよ、兄者！」
女の子が俺を指さした。
「俺が兄者？」
そう口にして、ようやく理解した。考えてみれば、この界隈ではありがちなことだった。VRFPSで「よしお」と名乗るニンジャのアバターを使う高校生。その正体は、どう見ても中学生にしか見えない小柄な女の子だった。
「そう。そして僕がよしおだよ、兄者」
女の子は俺を見上げて笑った。
俺たちは2階にある「よしお」の部屋に入った。机の上にはメカニカルキーボードが並び、壁際の棚には古のPCと思われる機械が所狭しと置かれている。部屋の隅には俺も現物は見たことがない「はんだごて」すら転がっていた。まるで、何十年も時を遡ったような部屋だった。
「よしお......でもいいんだけど、やっぱりなんか変だよな。よかったら、名前を教えてくれないか」
俺はその女の子に向かって遠慮がちに言った。
「吉岡結月、だよ兄者」
と「よしお」は答えた。
「じゃあ、吉岡さん......」
俺は戸惑いながら呼びかけた。
「なんだよ他人行儀に。ユヅでいいよ兄者」
言葉が途切れた。お互いがお互いを不思議そうに見つめる。アバター姿以外で会うのは初めてだ。しかもいきなり物理だ。俺のアバターは見ようによっては俺自身に似ているかもしれないが、結月のアバターは本人の姿と一切の共通点を持たない。
結月は少し落ち着かない様子で言った。
「あの、飲み物いりますか？」
俺はにっこりと笑って答えた。
「ああ、ありがとう。自分で頼むよ」
俺は部屋の隅にある小型のAIロボットに向かって話しかけた。
「珈琲 ミルク 入れる たっぷり 砂糖 入れる たっぷり 作る」
突然、結月が大笑いし始めた。
「ぷっ！ さすが天才プログラマーですね、兄者。なんで日本語まで逆ポーランド記法なんすか？」
俺は首を傾げた。
「逆ポーランド記法？」
ピンとこない。
結月は興奮した様子で説明を始めた。
「逆ポーランド記法、通称RPN。演算子を被演算子の後ろに置く記法のことです。普通の数式だと 'a + b' って書くところを 'a b +' って書くんです。スタックを使った計算に向いてて、コンパイラの中間表現とかでよく使われるんですよ」
俺は目を見開いた。
「ああ、俺のAIとのコミュ力の正体はこれだったのか。なるほど......」
完全に目から鱗だった。逆ポーランド記法自体は知っていたが、それが日本語と結びついていなかった。俺が無意識に身につけたAIとの話し方が、実は逆ポーランド記法になっていて、AIにとって理解しやすく処理効率の良い形式だったのだ。
しかし、結月のこの手の知識は、俺からすると少し違和感がある。まるで三世代も前の20世紀の人間と話をしているような感覚に陥る。
しばらくして、俺は真剣な表情でかしこまって言った。
「ユヅ、実は、頼みたいことがあるんだ」
結月が答えた。
「何でもやるよ、兄者の頼みなら......エロいこと以外ならね」
俺は不覚にも赤面した。バカなのかこいつは。
それから30分ほどが経過した。ある作業に没頭する結月を見つめながら、俺はふとあることを思い出した。
「そういえばユヅ、ちょっと聞きたいことがあるんだ」
結月は画面から目を離し、興味深そうに俺を見上げた。
「なに、兄者？ スリーサイズとか？」
俺は閉口した。こいつはバカだ。間違いない。
俺は左手首のデバイスから空中にウインドウを投影し、画面をスクロールしながら言った。
「ユヅ、これが何か解読できるか？」
何度かデバイスに届いている謎のメッセージを結月に見せた。
「4D F8 00 0F F9 F8」
結月は眉をひそめ、しばらく考え込んだ。部屋の中に静寂が広がり、いつの間にか降り始めた外の雨音だけが聞こえていた。
「うーん......」
結月は唇を噛みながら言った。
「普通に16進数ですね、おそらくASCIIコードの一種だと思います」
俺は頷いた。
「まあ、俺もそんな感じがしたんだが、それだと「4D」は「M」だとして、あとが繋がらないんだよ」
結月は再び黙り込み、指でテーブルを軽くたたきながら思案した。突然、彼女の目が輝きを帯びた。
「あ！これ、差分圧縮じゃないかな」
結月は興奮した様子で言った。
俺は驚いた表情で結月を見つめた。差分圧縮、それは前の文字との差を示すことでデータを表現する方法だ。
「へえ、そういうことか。じゃあ、Mからはじまって、-8、0、+15、-7、-8」
つまり、２文字目はMの８文字前でE、３文字目はEと同じ文字なのでまたE…と続く。
俺は数秒考え込んでから言った。
「M E E T M E......か」
結月は嬉しそうに笑顔を見せた。
「そうそう！Meet Meですよ。誰か、兄者に会いたがってるんじゃないですか？」
俺の表情が一瞬曇った。誰だろう？エターナル・ソサエティの誰かなのか？それとも......
俺はゆっくりと立ち上がり、窓の外を見つめた。いつの間にか降り出した雨がガラスを叩く音が、部屋の静けさを際立たせていた。
「ありがとう、ユヅ」
俺は静かに言った。
「お前の助けで、重要なことが分かった」
「たいしたことないよ」
結月はそう言いながら、作業の仕上げを完了した。
「......はい、できたよ、兄者」
作業を終えたユヅは俺にあるものを手渡した。
「助かった。お礼はいつか」
俺は急いでジャケットを手に取り、ドアに向かった。
「ちょっと行くところがある」
結月は心配そうな表情で俺を見つめた。
「兄者、大丈夫？ 何か危険なこと、してるんじゃ......」
「大丈夫だ」
俺は優しく微笑んで結月の頭を撫でた。さっきまでの頼もしい「よしお」は消え、急に小さな妹のように見えた。結月はまだ不安そうだったが、小さく頷いた。
俺はドアを開け、振り返って言った。
「また連絡する。それまでは、誰にも今日のことは言うなよ」
結月は真剣な表情で頷いた。
「分かった。気をつけてね、兄者」
ドアを閉めて階段を降りながら、俺は思考を深めていた。この「MEET ME」というメッセージ。誰からのものなのか。そして、どこで会うというのか。答えはまだ見えないが、この謎を解くことが、エターナル・ソサエティの正体に近づく鍵になるかもしれない。
雨の中を歩きながら、俺は御厨博士に連絡を入れた。
「博士、うかがいたいことがあります」
これから先、どんな展開が待っているのか。不安と期待が胸に去来する中、俺は足早に歩を進めた。激しくなりはじめた雨の音が、俺の決意をより一層強めていった。
逆ポーランド記法（RPN）：計算式を記述する方法の一つで、計算記号（+、-、×など）を計算対象となる数値やデータの後ろに置く。例えば、「2 + 3」という式は「2 3 +」と表記する。コンピュータでの処理が効率的になるため、プログラミングの内部処理でよく使われる。
差分圧縮：データを効率的に保存・転送するための圧縮技術の一つ。元のデータと比較して、変更があった部分（差分）だけを記録する方式。
