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第9話：幻の敵影

2049年7月、俺は深夜のオフィスでコンピュータと向き合っていた。モニターには無数の数式と論理記号が並んでいる。複雑なコードと格闘しながら、時折ため息をつき、首を回して疲れを癒す。隣では澪さんも黙々と作業を続けていた。俺たちのライフコード改善プロジェクトは、開始から1ヶ月が経ち、ようやく輪郭が見えてきたところだった。

「やっと目処が立ってきたかな」

俺は小さく呟いた。

澪さんが顔を上げる。

「樹くん、どんな感じ？」

疲れの色が浮かぶ彼女の瞳には、同時に期待の色もうかがえる。

「個人の感情や状況をより細かく分析できるアルゴリズムの基礎ができました」

俺は疲れを押し込めて、そう答えた。

「これを組み込めば、客観的な社会関係のパラメータだけでなく、もっと人々の主観に寄り添った柔軟な判断ができると思います」

画面に表示された複雑なフローチャートを指さす。そこには、従来のライフコードでは考慮されていなかった様々な要素が盛り込まれていた。個人の価値観、人間関係の質、環境要因など、数値化が難しいと思われていた要素も巧妙に算入されている。

澪さんは嬉しそうに微笑んだ。

「素晴らしいわ！これでライフコードも少しは人間らしくなるかもしれない」

その時だった。御厨博士が慌てた様子で部屋に飛び込んできた。普段は冷静沈着な博士がこれほど動揺している姿は初めて見るものだった。

「今度は我が社のメインサーバーがハッキングを受けた。重要なデータが消去されている」

博士は息を切らしながら告げた。俺と澪さんは驚いて立ち上がり、椅子が大きな音を立てて倒れた。

「えっ、どういうことですか？」

俺の声には動揺が滲んでいた。

博士は深刻な表情で説明を始めた。その面持ちには、これから伝える事態への落胆が読み取れた。

「22時の定期チェックをしていた技術部の黒田君が異常に気付いたんだ。調べてみると、直前にシステムへの不正アクセスの形跡があった。そして...我々のプロジェクトに関するデータだけが消去されていたんだ」

「そんな...」

澪さんの顔から血の気が引いていく。

俺は歯を食いしばり、拳を強く握り締める。

「バックアップは？」

俺の声には、かすかな希望と恐れが込められていた。

「ピンポイントで消されている。つまり、ここ4週間ほどの進捗は失われてしまった」

博士の声には深い落胆が滲んでいた。

俺は思わず机を強く叩いた。

「4週間...って、ほとんど全部じゃないか！」

怒りと挫折感を帯びた声が、静かな部屋に響き渡る。

御厨博士は俺たちを見つめ、静かに、しかし確信を持って言った。

「これは単なる偶然のハッキングではない。誰かが意図的に我々のプロジェクトを妨害しようとしているんだ」

その言葉に、部屋の空気が一気に張り詰めた。俺と澪さんは顔を見合わせる。

「相手が分からない以上、これまで以上に注意深く進めるしかない。残念だが」

御厨博士の言葉に、俺と澪さんは静かに頷いた。

それから数日後、さらに不可解な出来事が続いた。

まず、プロジェクトを支援してくれていた川合さんや、俺たちのデバイスの音声モニタリング機能を無効化してくれた技術部主任の浅村さんの評価値が、不自然に下がり始めた。その他にも、俺や澪さんと関係のある社員の評価値は軒並み低下していた。

そして、俺自身も奇妙な体験をするようになった。

ある夜、作業を終えて帰宅する途中、背後に誰かの気配を感じた。振り返っても誰もいない。しかし、その感覚は消えなかった。路地を曲がるたびに、影が動いたような気配がする。家に着くまで、ずっと背中に冷たい視線を感じ続けた。

翌日、澪さんに相談すると、彼女も同じような経験をしていたという。

「私も最近、誰かに見られているような気がするの」

澪さんは周囲に聞かれないよう、小さな声で言った。

俺は眉をひそめた。

その夜、俺は一人でオフィスに残った。決意を固め、時間をかけて徹底的な調査に着手することにした。

まず、出力してあったクオンタム・ダイナミクス社へのハッキングの痕跡を、もう一度詳細に分析した。そこから浮かび上がってきたのは、驚くほど高度な技術を持つ何者かの存在だった。通常のハッカー集団とは明らかに異なる、洗練された手法が使われている。例えば、不正アクセスはAIによる総当たり的な攻撃ではなく、ピンポイントで偽のアクセスキーを作り出していることが判明した。

長時間のデータ分析と、通信経路の追跡、暗号化されたメッセージの解読を経て、俺はある奇妙な名前の「痕跡」を発見した。

「｜eternal society《エターナル・ソサエティ》」

その名前以外、何の情報も見つからなかった。まるで幻のような存在だった。ネット上の表裏どのフォーラムにも、この名前についての言及はない。誰かが徹底的に情報を消し去っているかのようだった。

俺は深いため息をついた。これは只事ではない。俺たちは、想像以上に大きな何かに足を踏み入れてしまったのかもしれない。

「エターナル・ソサエティ...」

つぶやきながら、俺は決意を新たにした。相手が誰であれ、何であれ、決心は変わらない。ライフコードをこのままにすることはできない。

外は既に夜が明けかけていた。俺は深く息を吐き、再びキーボードに向かった。今日も長い一日になりそうだった。