疫病のガリア戦記

１９．アウァリクム炎上（後編）

　北西の空に、うっすらと煙がのぼった。

　見張りをしていたローマ兵が、天幕に報告に駆けつける。

　マルクス・アントニウスは、伸びかけの無精髭（ぶしょうひげ）を指でいじった。

　──早すぎる。

　ここからアウァリクム（ブールジュ）まで、どれだけ急いでも、四日はかかる。

「財務官（クァエストル）。一刻の猶予もないぞ」

　第十五軍団長は、きれいに剃ったツルツルの顎で言った。

「強行軍で、アウァリクムを突くべきだ」

「危険です」

　野営地にいるのは二個軍団から抽出した兵が二千。指揮するのは第十五軍団長だ。

　第十三軍団長はディビオ（ディジョン）に残余の四千と残り、集まった物資を前線へと送る仕事をしている。

　──本当なら前線には第十三軍団長と来たかったんだが、仕方ない。後方支援の方が、大量の事務作業が発生するからな。

　結果、前線は第十五軍団長が、後方は第十三軍団長が、それぞれ担当することとなった。

「ここまで戦うことなく前進できたのは、我々がローマ属領に帰還するという先入観（いいわけ）がガリア側にあったせいです。この先はそうはいきません」

　二千の軍勢がソーヌ河流域から西に移動を開始した時点で、目端の聞くガリア人は「これはヤバいのでは？」と気づいたに違いない。南ではなく西に向かうからには、ローマ軍が戦いを求めているのは明白だ。だが、その推測を口に出してしまえば、真っ先にローマ軍に踏み潰される。なので誰もが、ヤバいことに気づいた時点で「気づかなかったことにしよう」と決断したのだ。

「我々がここまで出会ったガリア人たちが、物資の供出だけして見て見ぬフリをしてくれたのは、いいわけができたからです。ですが、この先はそうはいきません。我らがアウァリクムに向かっていることや、ウェルキンゲトリクスを狙っていることは、明白です」

「戦いになる、ということか」

「なってくれれば、まだいいのですが」

　マルクスは、戦いにはなるまい、と考える。

　そこらのガリアの集落が、ローマ軍二千と戦えば、一瞬で踏み潰される。集落側もわかっているから、抵抗はするまい。集落側がするのは、兵糧や秣の供出ができない言い訳を並べることだ。

「協力できないというなら、脅せばよいではないか」

「小さな集落のひとつひとつを？　そんな手間と時間をかける余裕はありませんよ」

「では、どうする」

「ゴルゴビナを占領します。ここを拠点に、ロアール河流域の河湊（かわみなと）を制圧します」

「ふむ」

「制圧した河湊（かわみなと）から、物資をゴルゴビナに運びます。その上で時間をかけて攻城戦の準備を整え、アウァリクムに攻め込みます」

「堅実だな」

「はい」

「だが、時間がかかるぞ。一ヶ月はかかる」

「必要な時間です」

「うーん。だがなあ。兵はそうは思わんぞ」

　攻城戦は、兵の士気を下げる。

　カエサルがいない今、攻囲を納得させられるか、怪しい。

「ですが、強行軍が失敗すれば、兵を損ないますよ」

　マルクスは第十五軍団長に指摘した。

　第十五軍団長は、顔をしかめた。

「わかってる」

「では、ゴルゴビナ制圧ということで進めさせていただきます」

「……よいようにしろ」

「はっ」

　マルクスは内心で「よいようにしろ」とは何事かと思う。近代以後であれば、軍人として失格の命令である。うまくいかなかった場合、他人に責任を押し付けるための言い回しだ。このようなものいいが許されるのは、第十五軍団長が貴族の出（で）だからだ。

　──ここにカエサル閣下がおられれば、このような言われ方はせずにすんだ。

　マルクスは、カエサルの明瞭な命令を懐かしく思う。

　カエサルは結果として間違うこともあったが、命令は明瞭で、責任の所在も明確だった。上に立つ人間がそうであれば、下の人間も迷わずに行動できる。

　野営地を出たマルクスは、先行するゲルマン騎兵の諸隊を回り、アウァリクム強襲を避け、ゴルゴビナを先に制圧する手筈（てはず）を整えた。

　古参のゲルマン騎兵と打ち合わせする。

「ゴルゴビナの防備は、どのくらいだ」

「城壁はねえし、増援の兵も百人くらいだ。今でも、俺らだけで、威嚇して逃げ散らせることができるぜ」

「ゴルゴビナは補給拠点として使いたい。逃げ散ったガリア兵に、そのへんでウロウロされてはかえって困る。緒戦で確実に潰しておこう」

「あいよ」

　包囲戦は、逃げ道を潰すところから始まる。

　ゲルマン騎兵は、町から逃げる道の要所に配置しておく。

　後からくる歩兵隊でゴルゴビナの町を包み、絞るようにして迫ればいい。

「……遅いな」

　なのに、一日たっても、その後続の歩兵隊が来ない。

　先触れの伝令すら来ない。おかしく思い、マルクスは馬を駆って南下する。

　野営地は片付けられており、誰もいない。踏み跡と轍（わだち）は、北ではなく西へ続いていた。

「──っ、バカなっ！」

　馬を西に走らせる。

　アウァリクムの町は沼沢に囲まれており、容易には接近できない。

　ローマ軍は、沼沢地の手前で野営地を作っていた。

　マルクスは馬を降りると、すぐさま、第十五軍団長の天幕へと踏み込む。

「軍団長！　これはどういうことですか！」

「喜べ、財務官（クァエストル）。アウァリクムが降伏すると言ってきた」

「降伏？」

「もちろん、ウェルキンゲトリクスも突き出すそうだ」

「それは──」

「これで、我々は大手をふってローマに帰還できる。文句はあるまい？」

　──やられた！

　マルクスは、目の前が真っ暗になる敗北感に打ちのめされた。

　第十五軍団長は、罠の可能性に気づいた上で、アウァリクムへ向かっている。

「軍団長」

「何かな？」

「わたしはこのことをゲルマン騎兵に伝えてきます。部隊の指揮はお願いします」

「うむ。任せておきたまえ」

　ほっ、と安堵した様子の第十五軍団長。

　マルクスは翌朝、再びゴルゴビナへと向かった。

　古参のゲルマン騎兵が、マルクスを出迎える。

「なんだなんだ。ゴルゴビナを攻めるんじゃなかったのか」

「方針が変わった。アウァリクムを攻める」

「上の方針がふらついてんのは、よくない兆候だぞ」

「わかってる。だから、わたしがここに来たんだ」

　マルクスの中には不安があった。

　第十五軍団長は、これが罠であっても自分の軍団に被害はない、と考えている。

　城門を閉ざしたままのアウァリクムの前まできて、ウェルキンゲトリクスを渡せ、渡さないと問答をし、埒（らち）があかないと判断して撤退するつもりだ。

　だが。しかし。

　──ウェルキンゲトリクスが、そんなぬるい罠を仕掛けるだろうか？

　否、だ。

　ウェルキンゲトリクスが罠をしかけるなら、それは致命の罠だ。そうでなくては、カエサルが“三頭”(トリウムウィリ)を名乗らせた価値がない。

「これより、ゲルマン騎兵隊はわたしの指揮下にはいる」

　ゲルマン騎兵隊の数は、二百だ。

　出身氏族単位の、小さな集まりなので、命令伝達に手間がある。

　また、替え馬がいないので長期間の作戦には不向きだ。

　それでも、不測の事態には対応できる。

「わしらは傭兵や。どこで戦（たたこ）うても、文句はない」

「戦いではない。秣（まぐさ）を集めてくれ」

「今もやってるが？」

「その場で食わせるだけでなく、持ち帰ってほしい」

「略奪か。高価なものも一緒がええんじゃが」

　ゲルマン古参兵のいう“高価なもの”は、家畜や人である。

「家畜の背に秣をのせるのは許す。人はダメだ」

「よし、任された！」

　大喜びの古参兵から目をそらし、マルクスは西をむいた。

　何かが見える、と思ったのではない。

　ここからアウァリクムまでは四十キロメートルは離れている。地平線の向こうだ。

　それなのに、うっすらとした筋が見えた。気がした。

　さすがに、目の錯覚を疑い、古参兵に確認する。

「あれが見えるか？」

「ん？　んん？」

　古参兵が目を細める。

「白い筋のような……煙か？」

「どこだと思う」

「アウァリクムの方だが……この距離でも見えるもんかね」

　マルクスは答えなかった。かれも知らないことだからだ。

　この日は快晴で、空気は乾燥していた。何より、無風に近かった。気象条件が整っていた、といえる。

　煙はまっすぐ高度二百メートルまであがり、四十キロメートル離れた場所からでも見ることができた。情報伝達用の狼煙が届くのが十キロメートル圏内であることを思えば、例外的な遠距離である。

　紀元前のガリアで気象条件が整うというのは、神の加護の領域である。

「アウァリクムで、何があったのだ……まさか、本当に神の……」

　同時刻。西に四十キロメートル。

　炎の中で、ローマ兵が逃げ惑う。

　アウァリクムの町が、燃えていた。