界層ダンジョン一刀両断恋愛活劇

割ける空、裂ける焔、咲ける花

　第八界層・雷が降り注ぐ原野、龍帝の庭。

　突破条件は――龍帝カズラの撃破である。

「ちっちゃいヒナギクさんです！」

「『ちっちゃいヒナギクさん』」じゃねぇ！　オレは龍帝カズラだ！」

「カズラちゃん！　ンフフ……な、撫でてもいいですか？」

「敬うなら……よし」

「やった！　うわぁー、ふわふわだぁ……！」

　ヌル子ちゃんに撫でられてご満悦のカズラ。

　僕がまだ十二歳のころだったか。ソロでここに辿りついて、出会ったのがこの龍帝カズラだ。本来はもっと荘厳な龍の姿をしていたのたが、(僕が)遊び相手になってほしいと頼んだので、当時の僕と同じ見た目になっているのだ。唯一、尻尾だけは龍帝の名残がある。

「お姉ちゃん、って呼んでみてくれます？」

「お姉ちゃん？」

「あぁ〜っ！　ヒナギクさんだー！」

「カズラだ。撫でるのをやめんな」

「あらあらごめんねぇ」

「うむ、うむ」

　……。

　…………。

「ヌル子、ちょっと」

「なんでふかぁ？」

「ごめんカズラ、ちょっと待ってね」

「ん。おう」

　カズラはその場にしゃがみ込み、待っている時間を指折り数え始めた。ちょっと、って。時間の間隔は僕たちよりうんと長いクセに……。

「ヌル子ちゃん」

「なんですか？」

　両手がまだカズラを撫でていたので、手首を掴んで止める。

「一回しか言わないから」

「は、はい……」

「『ヌル子お姉ちゃん、僕のことだけ見ててほしいな』」

　……。

　止むを得なかったのだ。

　あの空間がある限り、先には進めなかったから、仕方ないのだ。

「――――」

「……よし。待たせたねカズラ」

「――――」

「あれ。お姉ちゃん死んでねェか？　大丈夫？」

「――――」

「しばらくしたら生き返るから安心して。それより、話がある」

◆◆◆

「第十界層に？　いいぜ」

「助かるよ」

　ここを抜けた先、第九界層を突破するには龍帝の許しがいる。

　界層そのものが龍帝の所有物であり、その先第十界層へ向かおうとする探索者を選ぶのだ。

「だが、こちらにも条件がある」

　瞳に闘志が宿り、解放された魔力によって火の粉が舞い散る。

「そういうと思ったよ。……ヌル子ちゃんは巻き込みたくない。すこし離れよう」

「よし。おい眷属、客人を守れ！」

　分厚い雲に向かってカズラが命令すると、大型の翼竜が降ってきて、長い尾と大きな翼でヌル子ちゃんを覆った。

「これでいいか？」

「助かるよ」

「なぁに。三年ぶりにヒナギクとやりあえるんだ。全力でやらなきゃ後悔する――！」

　溢れ出るパワー。足元の地面を抉り出し、宙に浮かせ、焼き尽くす。

　ちゃんとやらなきゃ、怪我じゃすまない。

「いざ、」

　ここでカズラに勝てないようでは、師匠には到底及ばない。

「――尋常に！」

「ブチ食らうぜッ！」

　火炎を纏った、流星のような飛翔。突進の軌道を剣気の圧で逸らす。

　背中の翼を開き、空中で静止するカズラ。手をかざした先に両手を広げたほどの火球を生み出し、

「『龍炎涙』！」

　降り注ぐ炎。数も速さもあるが、途中で軌道が変わるわけでもない。避けきれない分だけは切り払い、対応する。

「それでこそだ！　『龍炎剣』！」

　次は烈火の剣。形を整えた炎を振るうだけなのだが、その熱が凄まじく、近くを過ぎるだけで焼かれてしまいそうだ。これも全身から剣気を放って膜とすることで無効化。本命の直撃を切って捨てる。

「もう見切ったよ、カズラ。次で終わりにしてやる」

「次だって？　じゃあじゃあじゃあじゃあ、次で終わりにしてやる！　僕が！　私が！　オレ様がッ！」

　世界を焦がすような魔炎。

「やるぜェ……界層ごとバチ焼いてやるぜ、ヒナギクッ‼︎」

　それはダメだろう。

「『龍帝撃覇(りゅうていげきは)《炎・星・撃》』！」

　……撃って2回言ったな。

　ともあれ、あれだけ魔力を垂れ流しまくっていて、2回も刀で触れたのだ。例え灼熱と化したカズラが龍の質量で降りかかって来ようとも――

「――」

「……っ、」

　停止するカズラ。

　流星(カズラ)を周囲の魔力炎ごと断ち切り、……鼻先を峰で軽く叩く。

「楽しかったよ、カズラ」

　なんとか逃した絶刀の衝撃が空を昇り、真っ黒な雲を穿つ。

　……なんだ。初めて見たけど、綺麗な青空だったんじゃないか。

◆◆◆

「……ナメやがって」

　龍帝カズラはヘソを曲げてしまった。

「仕方ないだろう。カズラを切っちゃったら、次に進めないのだから」

　龍帝の許しが必要……なのだ。殺してはダメだし、その誇りを汚してもならない。

　……あっ。

「待って待ってカズラ、ごめん！　別に侮っていたわけじゃないんだ！」

　今はヌル子ちゃんの膝の上で慰められているが、師匠のところに行けるかは未だその小さな胸に委ねられている。

「ンなことァわかってんよ。わかるさ……わかる。あんだけやって、手加減(みねうち)までされて、ンなザコトカゲが龍帝だから困るよな？　ご機嫌取らなきゃ師匠に会えないもんな？」

　……拗ねきっていらっしゃる……。

「師匠に会うために会いに来たんだもんなぁヒナギクくんはさぁ」

「えっ」

「え？」

「あー……」

　……。

　ヒナギクくん、かぁ。

「ホント、マジで悪かったって」

「まぁまぁヒナギクさん、カズラお姉ちゃんもこう言ってますし……」

　立場逆転。今度は僕がヌル子ちゃんに慰められる番だ。膝の上は返してもらったぞ。

「でも、友達だと思ってたんだぞ？　それがさ、ずっと男の人だと思ってたわけだ。姿まで真似るような相手をだよ？」

「つってもよォ、仕方ねぇよ。ここに来たとき、おっ、嫁さんの紹介か？　って思ったくらいだ」

「お嫁さんだなんて……そんな……えへへ」

「それはまだ早いよカズラ！」

「……へぇ」

　あっ。

「いいねぇ。ハハッ、愉快愉快。……しゃあねぇ、通してやるよ、お二人さん！」

　……代償は大きかった。

「愉快ついでにも一つ、ヌルレインにいいこと教えてやる」

「いいこと、ですか？」

　ギザギザした歯を見せて、さらにその口元を自ら指差し、カズラがイタズラに笑う。

　……まさか。

「待てカズラ、」

「この姿は子供のころのヒナギクから借りてっけど、実は喋り方もなんだ」

「喋り方も……ですか……！」

「おう。なんなら表情もだ。イカしてンだろ。オレに惚れンなよ？」

「はわわわわわ…………！」

「やめろぉカズラ……忘れてくれ……」

　頼む。あの日の自分をなかったことにしてくれ。

「ハ。大事な婿候補がダメになったんだ。こんくらい許せよ」

「……わかったよ、バカカズラ」

　……さて。

「あごクイ、壁ドン、腰クイ、股ドン……」

「トリップ中失礼、ヌル子ちゃん。忘れてほしい。帰ってきてほしい。昔の僕がバカだった。頼むから戻ってきてくれ」

「むふふ……！」

「ヒナギク、ヒナギク」

「……なんだよ」

　振り向くと、カズラは唇を『お姉ちゃん』の形に揺らした。

　……嘘だろ。冗談だよな。

「やったらちゃーんと第十界層まで送ってやンよ。見物料だ」

　……ヌル子ちゃんの意識をここに置いていくわけにもいかない。何より、3年前の自分にヌル子ちゃんを取られたようで嫌だ。

「ぬ、ヌル子」

　……ちゃん。

「踏み込みが甘いぜ、ヒナギク。そっちはからっきしか？」

「……カズラ、ちょっと向こう向いてて」

「そォ来なくっちゃな！」

　……ふぅ。

「ヌル子」

　汗で少し重くなった髪を払い、小さな耳を撫でて、手のひらを添える。

　腰に手を回して、ゆっくりと草むらに横たえて、その上に、体が触れないよう注意して覆いかぶさる。僕の体重は膝と左肘に任せた。

「……僕だけを見てろ……」