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マサムネ・ヒナギク／stray

　へし折られた刀身を見つめても、直りはしないことはわかっている。

　勇者……界層ダンジョン攻略パーティのうち、そのリーダーを指す……のフェブレイをはじめ、メンバーから出て行けと通告された時に、笑いながら折られたものだ。

　……どうしてこんなことをするのだろう。彼らにも何か理由があったのだろうか。あまりのショックで、荷物も持たず走り出してしまったのだが、問い質しに戻った方がいいのだろうか。

「……ここ、どこだ？」

　一旦納刀し辺りを見渡すと、森林を思わせる第三界層ではなく、荒野のような第二界層に来てしまったようだ。

　…………。

　みんなもギルドを拠点に活動している探索者だ。街に戻れば、いずれ会えるだろう。

「刀って、直るのだろうか」

　僕は刃こぼれとかしたことがないのでわからないが、みんなは鍛冶屋とかに持っていっているらしい。ただ、反りのある片刃の剣を使う探索者など、僕以外だと師匠くらいのものだ。はたして……

「うん。これも帰ってみてだな」

　幸い、このあたりは武器の素材を拾える鉱石地帯だ。いくつか見繕(みつくろ)って行こう――

「……まさか」

　イヤな予感がして、僕は少し離れたところに見える丘に向かった。

◆◆◆

　金剛ヤドカリの縄張りらしいここは、新規の探索者がよく痛い目に遭う名所だ。

　基本的に金剛ヤドカリは屍肉しか食べないので、普通にやってれば死にはしないし、温厚な性格なのでケガもしないのだが、名の通りダイヤモンド製の殻が硬く、挑んでは撤退を余儀なくされる……のだとか。

　そのヤドカリたちが、やけに騒がしい。

「――」

　試しに気迫を飛ばしてみる……が、反応はない。捕食に夢中になっている時の特徴だ。

　所々切り立った丘の上の方に、バックパックだけが見える。

「おいおいおい……」

　バックパックとヤドカリが群がっているらへんは、例えば人が滑落でもしていたら、というシチュエーションに合致する。

　間に合うか？　いや、間に合わなくても、せめて遺品だけでも取り返さなければ。

「待ちなさい」

　柄に手をかけ、彼らの警戒圏に入る。

　いくら大人しい生態でも、食事の邪魔をされては黙っていられない。数匹が、大きなツメを持ち上げて威嚇してきた。

　その中でも一際大きい個体が、少し前に出た。

「その意気やよし」

　決闘である。

「いざ、尋常に！」

　あっ。

　折れてるんだった……。

　抜刀してから気付いたが、もう遅い。どうか殻だけ切れますように、とナイフより短い刀身を信じて祈る。

　……。

　土埃が少し舞う。金剛ヤドカリのボスは恥ずかしそうに顔を真っ赤にして、裸？　のまま去っていった。手下たちもそれに続く。

「よかった……」

　あのヤドカリたちには漢気があった。

　なら、無意味な流血は不要。いらない傷はいらない禍根を生む――とは、師匠の教えだ。

　集られていたのは、やはり人だった。目立ったケガもなく、どうやら頭を打って気絶しているだけらしい。

「きみ、きみ。大丈夫かい？」

　こういうときは万が一ということもあるので、頭を揺らしてはいけない。肩甲骨のあたりをはたき、声をかけてみる。

「ぅ、ん……」

　呻きながら、少女は目を覚ました。

「ふ、あーぁ、あ……。ん？　おはよーござぁー……ます？」

◆◆◆

　呂律(ろれつ)が回ってないようで非常に心配だったが、

「いやー、失礼しました。ここ数日ロクに寝てなくてでして、お目当ての素材を見つけてつい、ふらっと……」

「緊張が解けて、寝てしまったと」

「えへへ……」

　ヌル子は照れ隠しで後頭部に触れる。たんこぶ一つない綺麗な地肌だ。立派な黒髪共々大事にしてほしい。

「僕は、ヌル子ちゃんに会えてよかったと思ってます」

「なっ、なななななにをっ⁉︎　あとヌル子じゃなくて、ヌルレインです！　あーもう、顔熱い熱い……」

「やはり、どこか具合でも……？」

「へーきですっ！　はい、シチューできましたよ」

「おぉー……」

　ヌル子ちゃんはとても器用なもので、寝起きながら火をおこし料理まで作ってくれた。

「うん。素材も大きくて美味しい」

「……褒めてます？　それ」

　ジトっと見つめてくるヌル子ちゃん。墨で塗りつぶしたような瞳も、白い肌に映えて綺麗だ。

「褒めてる褒めてる。塩もしっかりしてて、疲れた体に沁みるよ」

「…………一応、私は素直に受け取りますけど、他のひとにそういうことしちゃダメですよ」

「？　よくわかんないけど、食事の恩もある。善処するよ、ヌル子」

「ヌルレインです。……もう」

　そっぽを向かれてしまった。

「ヌル子ちゃんは、どうしてこんなとこに一人で？」

「お金がないからです。勇者やるにも誰も一緒に来てくれないし、パーティに入れてもらおうにも役割が被っててダメですし。雇うしかないんですけど、それもできず……」

　ため息をつくヌル子ちゃん。

「マサムネさんこそお一人ですよね？」

「ヒナギクと呼んでほしい」

「……ヒナギクさんは、どうしてお一人で？」

「…………パーティと喧嘩してね」

　僕の戦い方とか、信念とか、師匠との約束とか、あと魔術が使えないこととかひっくるめて「面白い」と言ってくれたフェブレイだったけど、この頃は弱い魔物をイジメたり、巣穴を奪って根倉にしたりたりっていうのが重なって、何度か抗議したけど聞いてもらえなくて、出て行けと言われてしまった。刀の件は……話すと泣きそうだから……黙っておこう。

「飛び出したはいいけど仲直りもしたくて、それで引き返そうとしたんだけど……」

「迷子になってしまった、と」

「迷子じゃないが？」

「迷子っていうんですよ、そういうの」

「迷子ではないのだが」

「ふふっ。そうですね。……さて、片付けて出発しませんか？　私、仕事休んでここに来てるので、なるべく早く帰らないと……」

「そうだね。送っていくよ」

「ヒナギクさんは送られる側です」

　ピンクちゃんを書き終えたので書いた新しい性癖蒸留液です。

「ちょっとやらしい雰囲気にしてきます！」と思っていただけましたら、画面やや下にブックマークとか☆☆☆☆☆マークとか感想とか色々あるので、背中を押す感じて触っていただけると幸いです