７. 酔っ払いの中年親父が見ていた夢
「わー、待って！？ 待って！？ レイラちゃん、あの」
「えっ？ いいじゃないですか、別に！ もっと顔をよく見せてくださいよ、エディさん！」
「ちょっ、本当、今、限界だから……！！」
エディの顔をもっとよく見ようと、いや、ちょっとぐらいイチャイチャしようと思って近付いたら、拒絶されてしまった。エディが真っ赤な顔をして、両手をクロスして隠している。その腕を掴んで迫ってみると、おもむろに肩を掴まれた。
「あのっ、俺さ！？ 詳しく聞きたいんだけど！？」
「……何をですか？」
「うわ、不満そう……可愛い」
「ハーヴェイおじ様とのことですかね？ 私、そのことを考えると腸が煮えくり返りそうになるんですけど……？」
「あっ、一気に顔が怖くなったね。レイラちゃん……」
エディが少しだけ慄いて、体を引く。私が息を吐いて寝台に座り直すと、軽く髪を整えた。鮮やかな赤髪。もう好きなだけ触れることが出来るのに、多分、彼はまだそれを許してくれない。そのことを少しだけ悲しく思う。
「いや、ほらさ？ あの人がまぁ、うん……レイラちゃんに何か言って脅したんだろうなってことは分かって、」
「あの日。……エディさんが呪いをかけられて倒れたあの日。その、実はセシリア様から過去を全部聞いて」
「あっ、うん。知ってるよ？ だって、連絡先交換してるし」
「連絡先、交換しているんですか……！？」
「あれっ？ その辺、シシィちゃんから聞いてない？ 俺に話したよー的なあれは……？」
「き、聞いてないです。そんなこと、一言も……」
私が思い詰めた顔をしているのを見て、開きかけた口を閉ざすだけで。確かに、うずうずと「話したい！！」というオーラは出していたけれど。私が黙り込むと、エディが欠伸をした。そうだ、もう夜も遅い。今、一体何時だろう？
「あの、エディさん？ 今って何時ですか？」
「えーっとね、狭間から帰ってきたのが十九時だったから……今は二十二時半かな。でも、大丈夫。飯も食ったし、寝たし」
「寝たんですね……まさか」
「あっ、うん。アーノルドが寝台を貸してくれて。俺、それまで熱もあったんだけどさ？ 焼いて貰ったステーキとベーコン食って、寝たら治った。そんで、晩ご飯にイザベラおばさんからサンドイッチも貰ったし。あ、食べる？ それとも、他のものがいいかな？」
「……いえ、食べたいです。食べかけ……その、食べてもいいですか？」
「もちろん！ 食べた方がいいよ、レイラちゃん。気力も回復するし」
エディが嬉しそうに立ち上がって、先程のサンドイッチを取りに行く。イチャイチャしたいと思っているのは私だけのような気がして、何だかもやもやしてしまった。拗ねて黙り込んでいると、エディがやって来て「はい、どうぞ！ レイラちゃん。俺好みのサンドイッチだけど～」と言いつつ、渡してくれる。
「ありがとうございます……トレイまで。可愛い」
「ね、可愛いよね。この葡萄柄。欲しいな……」
「……私の目の色だからとかいう理由なら、やめてください」
「ご、ごめんね……？」
あれ？ ちょっとだけ上手くいかないな。どうしたらいいんだろう。食べる気もしないまま食べてみると、不思議なことに、一気にお腹が空いてきた。気が付いてなかったけど、喉も渇いているし、お腹も空いている。私が必死に食べていると、エディが慌てて立ち上がって、「貰ってくるね！ 待ってて！」と言って部屋を出て行った。
（まぁ、私を気遣ってのことだし……でも、ちょっとだけ淋しいな）
トマトが抜け落ちたサンドイッチには、スクランブルエッグとベーコンが挟まれていた。ふわとろで、バターと黒胡椒の味がして美味しい。塩がかかった、香ばしいベーコンの匂いも堪らない。夢中で味わって食べていると、エディが帰ってきた。私を見るなり、ぱぁっと嬉しそうに笑う。
「お待たせ、レイラちゃん！ おばさんがもう、レイラちゃんのためにリゾットを作っていたみたいで」
「リゾット……！！ わぁ、美味しそう」
「マッシュルームと玉葱と、ベーコンのリゾットだって。これ、好きなんだよね？ レシピ教えて貰おうかな、俺」
「……そうですね。好きです、これ」
「はい、スプーンをどうぞ」
「ありがとうございます……」
エディは当たり前という顔をして、これからのことを語る。レシピを教わるのはきっと、私のためで。彼の中ではもう決まっていることなんだろうけど。ああ、もやもやするのに言語化出来ない。あっさり終わってしまった。黙々と、熱いリゾットを口に含んでいると、エディがおずおずとした様子で聞いてくる。
「あ、あの……？ ごめん、俺に何か怒ってる……？」
「……エディさんの感動が少ないです」
「俺の感動……！？ さっき泣いたんだけど、足りなかった！？ 踊ろうか！？」
「いえ、そうではなく。そうじゃなくて、その……」
「ん、ん～……レイラちゃんにとっては現実なのかもしれないけど、俺にとってはまだ夢の話だからさ」
「えっ？ 何の話ですか？」
「現実味が湧かないのかな？ 多分そう。まだ実感出来なくて……ごめんね？」
ああ、もう、スプーンもトレイも邪魔だ。リゾットを早く食べてしまおう、そうしよう。決心してもぐもぐと食べていると、エディが困惑した顔で「焦らなくてもいいよ……？」と言ってくる。
「私」
「うん、どうしたの？ さっきから何か、不機嫌そうだけど……？」
「エディさんともっとイチャイチャしたいです。だから」
「あっ、あー……でも、明日も仕事だしさ？ 俺、早く帰って寝ようかと思って……あっ、ごめん。流石に空気が読めてない発言だった、殺気出すのやめて……！？」
あーあ、もう、私だけなのかもしれない。「ありがとうございました」と言って、トレイを渡すと、複雑そうな顔をして受け取り、部屋を出て行った。私の方こそ、空気が読めてないんじゃないかな？ でも、せっかく両想いになったのに、何の縛りも無いのに。ぼふんと、枕に頭を乗せて考え込む。
（私だけなのかな……眠たい、疲れた）
お腹がいっぱいで心地良い。とろとろと、次第に目蓋が下がってくる。あ、そっか、明日も仕事か。流石に休もうかな……？ ああ、そうだ。引き出しにしまってある、ルドルフからのアクセサリーとか。エディさんに相談しなくちゃ。眠い。手足が熱い。夢と現実の狭間を漂っていると、おもむろに扉が開いた。エディさんだ。
「レイラちゃーん……？ あのー……しまったな、これ。天罰かな、俺への」
一体何の話だろう？ 拗ねて寝た振りをしていると、近付いてきた。エディが私を見てちょっとだけ笑い、椅子に腰掛ける。
「寝た振りが得意だね、レイラちゃん。ごめんね？ 俺、その、まだ頭が追いついてなくてさ……」
「……分かるんですか？ それも」
「うん。君が以前、姿を隠して盗み聞きをしていたことも……」
「ああ、ありましたね。そんなことも。懐かしい……」
起き上がってみると、すぐ近くにエディがいた。目を見開くと、愛おしそうに「レイラちゃん」とだけ呟く。そのままキスをしたあと、そっと静かに離れていった。
「明日さ、また来るからさ……その時、俺とイチャイチャしない？」
「……いいですよ。でも、あの、私、明日は休もうかと思っていて」
「ああ、うん、そうするといいよ。アーノルドも休みたいって言ってたなぁ。熱出てた、ちょっとだけ」
「一体どうしてアーノルド様が、熱を出して……？」
「ほら、あいつも繊細だしね。もう眠った方がいいよ、レイラちゃん」
「でも、歯磨きも済んでないし……お見送りにも行きたい」
「かっ、可愛い……！！ 俺の奥さん、滅茶苦茶可愛い！ 好き！ 愛してる！」
「まだ入籍してませんけどね」
「でも、俺と結婚してくれるんだよね？」
「しますよ、もちろん。エディさん」
それまで私に毛布をかけていたエディが、淡い琥珀色の瞳を瞠って、ぷるぷると震え出す。
「う、嬉しい……！！ 否定されない！ 俺のこと好き！？ レイラちゃん！」
「す、好きですよ。さっ、歯を磨きに……」
「あっ、そうだ。アーノルドから、レイラが歯磨き面倒臭がったら、これを渡してくれって。歯磨きドロップ貰ってる」
「……甘いというか、細かいですね。アーノルド様も」
「だね。俺も一つ貰った。はい、あーん」
「あーん……」
包装紙を破いて、青と白のドロップを私の口の中に入れる。噛み砕くと、ミントの味がした。これは魔術が溶け込んでいるドロップで、歯についた歯垢を綺麗にしてくれる。ふすんと息を吐くと、爽やかな味がした。エディがそんな私を見て、また嬉しそうに笑う。
「じゃあ、俺、帰ろうかな！ 色々あって疲れた……」
「お見送りは？ した方がいいですよね？」
「いや、もう寝てて。心配だし、気持ちだけ受け取っておくよ。あと」
「はい？」
「俺のほっぺにキスしてくれない？ 常に拒絶されてたからさ、して欲しいなーって」
「はい、分かりました」
「えっ……」
自分で言い出しておいて、何を驚いているんだろう。エディを引き寄せて頬にキスすると、真っ赤になっていた。それから、私の両手をぎゅっと握り締める。
「婚約指輪も買いに行こうね、レイラちゃん……！！ あと俺、今度改めてプロポーズをするよ。時間貰える？」
「もちろん！ 定番ですけど、真っ赤な薔薇の花束が欲しいです！ 大きいやつ！」
「うん。また詳しくは明日ね。おやすみなさい、また明日」
「おやすみなさい、また明日。その、好きです。エディさん……」
向日葵が咲いたみたいに笑って、私の額にキスをする。それから黒髪を掻き上げて、耳元で「俺も好きだよ、レイラちゃん。ありがとう」と甘く囁いてくれた。頬が熱くなって耳を押さえ、こくこくと頷いていると、照れ臭そうに笑う。
「じゃあね。また……あー、楽しみだなぁ。レイラちゃんのウェディングドレス姿も」
「また、その、選びに行きましょうね……？」
「うん、もちろん！ じゃあね、良い夢を」
「良い夢を……」
ぱたんと扉がしまる。ああ、名残惜しい。もっともっと一緒にいたかったのに、時間が許してくれない。もぞもぞする気持ちを抑えて、枕に頭を預ける。時よ、止まってくれだなんて。本気で願う人の気が知れなかったけど。
「今、ちょっとだけ分かったかも……！！ 一緒にいたかったかな、あともう少しだけ。あともう少しだけ……」
がんとグラスを置くと、酒が溢れ出た。馬鹿みたいに、ぎりぎりまで注いだからだ。こんな時苦笑して、窘めてくれるような親友はもういない。虚しい気持ちになって、テーブルに突っ伏したまま泣いていると、懐かしい声が降ってきた。
「おいおい、これ……確か、俺がどんだけ開けようぜって言っても開けなかった良い酒じゃん。もったいない飲み方をしているなぁ、ハーヴェイ」
「……何だよ、エドモン。俺にお伽話はもう必要無いんだろ？」
エドモンが苦笑して椅子を引き、向かいに腰掛ける。そして、グラスを持ち上げて飲み始めた。水のようにごくごく飲んだあと、ぷはっと息を吐いてまた、こちらを見下ろしてくる。昔と同じだった。その白い肌も、紫水晶のような深い紫色の瞳も、艶やかな黒髪も。レイラとよく似ている。ただし、その可憐な顔立ちには、意地の悪い微笑みが浮かんでいた。
「随分と拗ねているな、ハーヴェイ。……一体、どうしてあんなことをしたんだよ？」
「クソ坊主を利用して、女王陛下の右腕に収まったことを言っているのか？ それとも、その手で国王夫妻を殺せと迫ったことか？ ああ、それとも、レイラに無理矢理サインさせたこと？ は、心当たりがありすぎてよく分からないな……」
「なぁ、お前。魔術師だろう？ 俺の分のグラスも出してくれよ。飲もう」
「……ほい」
いくつかの術語を脳内で唱えて、グラスを渡す。これは夢か現か。かつてこの腕で死んでいった親友が、嬉しそうに笑って受け取り、グラスに酒を注いでいる。とぽとぽと音を立てて、流れ落ちてゆく淡い琥珀色の液体を見つめていると、エドモンが話しかけてきた。
「あの子はいい子だな、ハーヴェイ。お前を激しく恨んだりもしていない」
「エディ・ハルフォードのことか？ あれは……恨む気力も無いんだとよ。恨むような気力は無いって」
「可哀想に……お前のせいだな、ハーヴェイ。全部全部」
「何だよ、エドモンまで……俺のことを責めるのかよ？」
「レイラを幸せに出来るのは、お前だけだと思っていたんだがなぁ……」
「うっ、うう……！！」
そうだ、レイラが結婚してしまう。俺がむせび泣いて、酒を一気飲みしたのを見て、エドモンが呆れたように溜め息を吐いた。
「どうしてレイラを代わりにしていたんだよ？ 俺の」
「していない……！！ イザベラもアーノルドも、シシィでさえそう言うけどさぁ～……でも、エドモン。お前は一人だろう？ どんなに顔が似ていても、代わりにはならない。お前は一人しかいないんだ、エドモン……」
そうだ、俺の親友は世界でたった一人。顔がよく似た娘を眺めて、一体何が満たされるというのか。誰も代わりになりはしない。それなのに、誰も彼もがそんな勘違いをしている。冗談も口に出来ないのだと、この身は呪われていて、嘘が吐けないのだと。何度そう言っても、よく理解して貰えない。そんなことを涙ながらに語ると、また呆れた笑みを零す。レイラそっくりの、美しい微笑みだった。
「あのなぁ、お前なぁ、ハーヴェイ……」
「なぁ、エドモン？ 俺、どうすればいいと思う？ 最近イザベラも冷たいし、アーノルドたんには殴られたし、レイラも結婚して家を出て行くんだ……！！ この世の終わりだ、もう死んでしまいたい！！」
「おいおい、そんなにあの子と離れたくないのかよ？ ハーヴェイ」
「もちろん……シシィちゃんだって、四十歳までお嫁に行って欲しくない」
「は？ キチガイかよ」
「エドモン……！？ お前だけは俺のこと、頭がおかしいって言わなかったのに！？」
「頭がおかしいとは言っていない。ただ、たまにキチガイな発言をするなって。それだけ。常にキチガイな人間だとは言ってないだろ？ 俺」
「そうだった、そうだった、そう言えばお前はそんな奴だったな……！！ 好きっ！」
「おー、おー。相変わらずマゾだし、拗らせてんなぁ。ハーヴェイ」
俺がばっと両手を掴むと、鬱陶しそうな顔をしながらも、ぎゅっと握り締めてくれた。そうだ、エドモンはこんな奴だった。嫌だ嫌だと言いながらも、ちゃんと俺の面倒を見てくれる。優しくしてくれる。
「なぁ、ハーヴェイ……レイラの記憶、戻してやってくれないか？ エディ君が可哀想だ」
「嫌だね！ 結婚式もぶち壊したいぐらいなのに、俺」
「そんなことをしたら、俺が祟り殺してやるからな？ あとさ、レイラに傍にいて欲しいんだろ？」
「いっ、いて欲しい～……家族みんなで暮らしたい。この屋敷、嫌いなんだ……俺、ここで家族と暮らすのが夢だったんだ。知っているだろう？ エドモン」
そうだ、ここで一緒に暮らしたかった。かつて虐げられ、誰からも無視されていたあの頃。この屋敷で、家族みんなで仲良く。仲良く、仲良く暮らしたかったんだ。焦がれていた、追い続けていた、そんな夢を。ぐすぐすと泣きながら、両手を握り締めていると、エドモンがふうと溜め息を吐く。
「じゃあ、あれだ。エディ君を婿にしたらいいんだ。お前の息子にする。そんで、レイラと一緒に暮らす。どうだ？」
「エディを婿に……？」
「おう。レイラを嫁がせるんじゃなくて。あー、エディ君をお前の息子にしたらいいんじゃないか？ そしたら、お前の大好きな家族も増えるぞ？ 子供が生まれたら、そのまま一緒に、」
「そ、そうか！ その手があったか……！！」
「あ？ まさか思いつかなかったのか？ 今まで？」
「思いつかなかった。あー、そっか！ じゃあ、エディを息子にしたらいいんだな！？ すると孫が生まれて、俺の家族が増える！！ よし、そうしよう！ 楽しみだなぁ～！」
「まぁ、お前はそんな奴だよな。ハーヴェイ……」
嬉しくなってグラスに酒を注ぎ、飲んでいると、向かいに座ったエドモンも意気揚々とグラスを差し出してきた。
「おい……死者のくせに飲むのかよ？ お前も」
「別にいいだろ、飲んでも。それにせっかく化けて出てきてやったのに、何て言い草だ。帰るぞ？ このまま」
「ごめん、俺が悪かった！ 帰らないで！？」
「はは、もう、相変わらずだな。よし、飲もう！ 飲み明かそう！ 俺だってレイラが結婚するのは悲しい！」
「分かる、悲しい！ まぁ、今は俺の娘だけどな！」
「あ？ 張り合ってくるなよ、そこで」
エドモンと笑って、かつてのようにまた、二人で飲み明かす。ああ、楽しいな。エドモン。夢だって分かってるけどさ。
「なぁ？ チェスもしたよな。エドモン。二人で馬に乗ったこともあるな？」
「あるな。でも、仕方ない。お前だって、いずれはイザベラと飯を食うことも出来なくなるんだ」
「さみ、淋しい……！！」
「だから大事にしろよ。人はあっという間にいなくなる。気付いた時になぁ、後悔したって遅いぞ？」
「分かってるよ、そんなこと……いい、ちゃんと謝るから。謝って、それでまた二人で……」
覚えきれないくらい、沢山のことを話した。エドモンが死んでからのこと、過去のこと、レイラとエディのこと、メルーディスのこと。酒も話も尽きなかった。ぐすぐすと泣いていると、「仕方が無いなぁ、ハーヴェイ」だなんて言って笑って、俺の頭を撫でてくる。酔っ払ってテーブルに突っ伏していると、ふと、エドモンが腕時計を確認した。
「ああ、もうそろそろ帰らなきゃな……夜が明ける」
「もう帰っちまうのか、エドモン……」
「散々飲んだんだ。帰るに決まっている。じゃあな、ハーヴェイ。また」
「また」なんて無いくせに、言うなよ。そんな呟きが漏れていたのか、エドモンが笑って「それもそうだな、ごめん」と謝る。
「まぁ、お前が死んだ時。迎えに来てやるよ、それでいいだろ？」
「また随分と物騒な……でも、いいよ。迎えに来てくれよ、俺のこと」
「おう。そんでまた、その時に飲んだらいいだろ。じゃあな、ハーヴェイ。レイラをよろしく頼んだ」
「ああ、任せてくれ。……エドモン」
もう目蓋が開かない。疲れた、飲みすぎた。エドモンが頭上で笑って、ふわりと毛布をかけてくれる。ああ、いつもそうだったな。お前は。何だかんだ言って優しくしてくれるんだ。
「ごめんな、ハーヴェイ。ありがとう、おやすみ……」
「おやすみ……」
俺の方こそごめん、エドモン。心配と迷惑ばっかりかけて。俺のせいだろ？ 俺がちゃんとしていないから、レイラのことが心配だったから、こうして化けて出てきてくれたんだろ？
「なぁ、エドモン。会っても苦しいだけだったよ。もうお前は、どこにもいないもんな……」
ゆっくり眠れるかな、俺がちゃんとしたら。死んだあの時から、きっとずっと気を揉んでいて。死者との逢瀬は胸が抉られる。エドモン、エドモン。じわりと熱い涙が滲み出てきた。そうだ、もうしっかりしないとな。ちゃんとレイラを幸せにしてやらないとな。
「……息子にするよ、俺。エディのこと。ごめん、今まで散々迷惑かけて」
そんなことを呟くと、エドモンが笑って「謝る相手は俺じゃないだろ？ ハーヴェイ」と言ったような気がした。心なしか、声に涙が滲んでいる。そっか、そうだよな。お前も淋しいよな、エドモン。
涙が頬を伝って、流れ落ちてゆく。今日は十七年に一度のおぞましい日。時計の針が十二時を過ぎても、その魔法は消えて無くなりはしなかった。胸の中に残るは、少しの淋しさと決意。
「俺も頑張って大人になるか～……レイラの記憶もまた、戻してやろう。そうしようっと……」
