“魔術雑用課”の三角関係

第四章 絡まった糸をみんなで解いて

５. 死者と生者の境界線

「心配だ。あの子はこうと決めたら動かないから」

「じゃあ、どうするの。お前は病に浸された身。……ジョージ」

　低く笑って、皺の入った顔を綻ばせる。年老いて病に浸されてもなお、その顔立ちは美しかった。秋の陽射しが射し込む部屋の中にて、ジョージがゆっくりと起き上がる。枕元には水差しと、読みかけの本が置いてあった。節くれだった指で眼鏡を探して、それを掴んでかける。

　白髪混じりの黒髪はぱさついていた。昔は光沢のある黒髪と紫色の瞳を持った、若くて美しい男だった。それでも、今の方が魅力的に見えるのだから。

　私も人間の男に恋した、馬鹿な人外者だなと思う。この男が私に色んなことを教えてくれた。いたずらに人を惑わせてはいけないと、誰彼構わず殺してはいけないのだと。深い紫色の瞳を細めて、優しい声で教えてくれた。泣き出しそうになる。その体から、命の砂がぼろぼろと零れ落ちているから。

「フィーフィー、頼めるかい？　……あんなにね、可愛いレイラを見たあとでは死ねないんだよ」

「じゃあ、生きていたらいいのに。ジョージ」

「君らは契約者にしか興味を寄せない。でも、私の孫同然のレイラを守ってくれないか？」

　エドモンを、と言い出さなかったのは知っているからだろう。何だかんだ言ってこの男は状況をよく理解しているし、そのことを言い出すことで、私が機嫌を損ねることを知っている。泣きながら頷くと、嬉しそうに笑って「ありがとう、フィーフィー。私の大事な奥さん」と呟く。ああ、ずるいなと思った。秋の枯野のような優しさで、いつだって私の悲しみを溶かしてゆく。

「じゃあ、私……レイラが死にそうになった時だけ助けるわ。それでいいでしょう？　ジョージ」

「もちろんだよ。ああ、私は可愛いあの子が大人になった姿を見れずに、死ぬんだろうな……」

　いずれ忘れ去られるというのに、それでも愛おしいのか。それでもお前はなお、レイラを守るというの？　ジョージ。そんなことを聞けば苦く笑って、「じいさんなんてそんなもんだよ。私の祖父もかつてはそうだった」なんて言って笑う。ばぶばぶの、生まれたてほやほやのレイラを見て、だらしのない顔をしていた時のことを思い出す。

「……でも。私もあの子のことは好きだわ。ジョージ。だって、私を見て笑ってくれるもの」

「じゃあ、いつかお前が私のことを話してくれたらいい。エドモンとメルーディスの子だからな。きっと、優しくて真面目な子に育つだろう……」

　ふっと、意識が浮上する。頭が痛い。気持ち悪い。おそるおそる目を開けてみると、真っ暗闇が広がっていた。何も見えない。びくりと怯えて後退ると、どこからか不気味な笑い声が響いてくる。

「っ誰？　なに……？」

「覚えていないの？　レイラ・ハミルトン。私に浚われたことを」

　ゆっくりと顔を上げて見てみると、そこには顔を歪めた女が立っていた。ぐらりと視界が揺れる。ふわふわしていて気持ち悪い。耐え切れずに口元を押さえていると、私を見下ろしてまた笑った。

「ここで私と一緒に死にましょうね、レイラ。大体おかしいと思ったのよ、色々と」

「何を……」

　駄目だ、狂っている。きっと話も通じない。アーノルドの熱狂的な信者か。そう言えば、随分前にも似たようなことがあった。最近は悪名高いエディと一緒だったから、まるで気にしてなかったけど。

（忘れてた……馬鹿だ。吐きそう。どこ？　ここ。誰か……）

　ああ、でも、今更助けて欲しいだなんて我が儘かな。私、もうここで死んだ方がいいんじゃないかな？　弱気になってそんな考えが浮かぶ。でも、そうだ。お父様とお母様に会いたい。ここで頑張って、生きたからって何だろう。自分の罪とエディへの罪悪感と。でも、私が死ねば彼も楽になるんじゃないのかな？

　真っ暗闇で冷たい空間だからか、そんな悪い考えばかり浮かんでしまう。ふと、気が付いた。そうだ、こんなに暗いのに、顔が見えるのは一体どうしてだろう？

　ぞっとするような、嫌な顔で私を睨みつけてくる女がよく見える。淡くぼんやりと発光していた。また気持ち悪くなってくる。ここ、どこだろう？　辛い、死にたいと思ってしまうのもこのせいなのかな。体が重たくて、衣服が水で濡れているかのよう。

「……殺せばどうですか？　じゃあ」

「は？　何を……」

「意気地が無いですね。だから、貴女は誰からも選ばれないんです」

　どうして私はこんなことを言っているんだろう。よく分からない、気持ち悪い。でも、もう死にたいのかもしれない。お父様、お母様。もういいでしょう？　疲れた、何もかもに。女がぴくりと形の良い眉を動かして、私の腹をがっと蹴った。容赦が無い。冷たい大理石のような地面に転がると、また吐き気がしてきた。ざりっと、地面を手で触る。不思議な感触だ。砂のような紙のような。

「いいわ。そんなに死にたいのなら殺してあげる。ちゃんとナイフも持って来たから。この空間で死ねるかどうかなんて分からないし」

「ここは一体……」

「終わった世界の狭間。人外者の生まれる場所とも言われてるけど。まぁ、十五分もいれば精神的におかしくなって死ぬところね」

　ぐいっと、後ろから髪を引っ張られる。もういいや、これで。エディさんもきっと、私がいない方が楽になれる。きっと偽物の恋心だから、私のことなんてすぐに忘れる。会いたいな、会いたいな。エディさん。好きになって欲しかった。私が死んだら何て言う？　友達を弔うみたいに、お墓に花を供えてくれる？　泣きはしないかな、どうだろう？　よく分からない────……。

「ごめんなさいね。その子は私の可愛い子なの。エドモンとメルーディスによく似た」

「なっ……誰が、」

「えっ」

　ふっと、手が掻き消える。女の気配が一瞬にして消えた。驚いて振り返ってみると、闇の中でぼんやりと、白い両翼が浮かび上がっている。天使だ。いや、人外者だ。それもきっと、銀等級の。

　驚いて見上げると、青い瞳を細めて優しく笑う。綺麗な顔立ちだった。優しげな雰囲気に、柔らかそうな金髪。それを後ろで纏めて、おくれ毛を出している。天使のような格好をした彼女が、その白い両腕を伸ばした。

「レイラ、可愛い子。駄目じゃない、諦めたら」

「あの、貴女は……？　どうして私を助けて、」

「その前にこの世界の干渉を消さなくっちゃ。貴女が正気を失わないようにね？」

「あ……」

　その手が頬に触れた瞬間、一気に体が軽くなった。息が深く吸い込める。手足もじんわりと温かくなってゆく。心地良さに目を閉じていると、優しく笑ってまた「可愛い子」と囁いてくれる。

「お腹、大丈夫？　治した方がいいんじゃない？」

「あっ、でも、貴女は」

「大丈夫よ、何も取ったりしないから。……ジョージのこと、覚えていて？」

「私の大叔父さん？　ええっと、優しそうな顔をしたおじさん……」

　父に写真を見せて貰ったことがある。私が生まれてすぐに亡くなった大叔父さんで、ハミルトン子爵家の当主だった人。父の養父で、一等級国家魔術師。私の答えに彼女がふんわりと、嬉しそうな微笑みを浮かべる。そっか、もしかして。

「貴女がフィーフィーさん？　お父様から聞いたことがある。私のお祖母様みたいな存在だって」

「そうね、エドモンは私の息子だったから。……何もかもが遅いけれど、レイラ」

「フィーフィーさん」

「遅いということは無いだろう、フィーフィー。いつだって欲しい物は手にしてきた。俺に出来なかったことなんてあるか？　まぁ、お前に先を越されちゃったけどな！」

「……その傲慢さは死んでも治らないのね、エドモン」

「え」

　懐かしいにも程がある声に、驚いて顔を上げてみると。そこには、父のエドモンが立っていた。振り返っているフィーフィーの後ろに、いつものツイードのスーツを着た父が立っている。夢だ、夢。これは夢。でも、今日は十七年に一度のおぞましい日だから。父がにっと、深い紫色の瞳を細めて笑う。

「……お父様？　嘘だ」

「嘘じゃないよ、レイラ。さぁ、行こう。近くにハーヴェイとエディ君が来ている」

「エディさんが……？」

「ここは不安定だからね。あまりいるべきじゃないよ。フィーフィー、道を照らしてくれるかい？」

「ええ、もちろん。エドモン」

　ふわりと光る金色の小鳥となって、フィーフィーが空を飛び、細く続く道を照らし出す。辺りがふんわりと、優しい金色の光に包まれた。気が付けば私は立ち上がって、お父様と手を繋いで歩いていた。でも、温度が無い。ざらりとしている。

「……お父様？」

「うん、お父様だよ。ごめんよ、レイラ。死ぬ前にあんなことを言って。俺はただ、何も考えずに、幸せに生きて行って欲しいだけだったんだけどなぁ……」

「うら、恨んでない？　私のこと。もっと生きていたかったってそう、」

「おっと、レイラ。生者が死者の声を代弁しちゃいけない。色々と歪んじまうぞ、真実が見えなくなっちまう」

「でも、私」

「お前を恨むような、駄目な父親になり下がった覚えは無い。ああ、そうだ。ハーヴェイを殴りに行かなくっちゃな！　お前を抱き締めたいと思うのと同じぐらい強く、ボコボコに殴ってやりたかったんだよ。俺」

「えっ、えええええ……」

　記憶の中で微笑む父は、いつだって優しくて。そうか、こんな人だったのか。手をぎゅっと強く握り締めると、こちらを振り返って笑った。少年のような、悪戯っぽい笑顔だった。

「レイラ。殴ってやれば良かったんだよ、あの時にさ。馬鹿親父！　って」

「む、無理だよ！　そんなこと出来ないよ……」

「じゃあ、お父様が代わりにしてあげよう。でも、ハーヴェイのこと、許してやってくれ。酷かったんだ、あいつの両親は……ああなって当然なんだよ。まぁ、昔はもっと酷かったんだけど」

「あれ以上？　ええ～……」

「っぶふ！　レイラもレイラで毒舌だなぁ。お母様、メルーディスもそんなところがあったよ」

「あっ、そうだ。お母様は……？」

「レイラ。何故死のうとした？　さっき」

　その鋭い言葉に押し黙る。怒ってるんだ、お父様。でも、それよりも何よりも話したいことがある。伝えたいことがある。

「お父様、私」

「うん。消えてしまわないから、ゆっくり話すといい」

「産まれてきて良かったのかな？　国が滅んじゃったの、私のせいで。エディさんも」

「お前が手をかけずとも、あの国はいずれ滅んでいたさ。あったかもしれない未来を考えたって、仕方が無いだろう？　それにだ、レイラ。あの国王だってお前のことを恨んじゃいない。どんなに予測不能なことが起こったって、国を存続していくのが役目だしな。あいつが無能だったってだけの話で」

「む、無能……」

「そりゃあな。国を存続させていくのが有能な王。途絶えさせるのが無能な王。俺は過程よりも結果を重視する」

（よ、容赦の無い考え方だな……）

　もしかして私、かなりお父様を美化していた？　ほんのりと明るい中を、父のエドモンと一緒に歩く。憤慨して「ハーヴェイを殴る！　殴る！！」と言ってるけど。思わず笑みが零れ落ちる。伝えたいな、伝えたい。

「お父様、私もそっちに行きたい。一緒に死にたいの。あのね？　彷徨える呪いの木に飲み込まれた時も、」

「ああ、あれはショックだったなぁ。俺だったら生きろ、レイラ！　って怒って肩を揺さぶっていた。何が何でも生きていて欲しいからな」

「どうして？　私、もう死にたいの。ねぇ、いいでしょう？　頑張ってきたの、私。色んな人を助けてきたよ。欲しい物だって買わずに我慢した！　寄付したの、私……お給料の大半を。頑張ったよ。でも、まだそれでも頑張らなきゃ駄目なの？　お父様……」

「お前が死ねば、エディ君は一体どうなる？」

　ぼろぼろと、熱い涙が零れ落ちる。でも、エディさんだって別に、私のこと好きでも何でもないし。

「いいよ、もう。いらない。だって私のこと、本当に好きじゃないから……それに私、ずっと会いたかったの。ずっとずっと死にたかったの！！　あの時、お父様とお母様を殺した日からずっとそう願ってきて、」

「でもな？　いずれ、母親と父親なんて不要になってくるんだ。お前だって、俺達が生きていても家を出て行って、エディ君と一緒に暮らし始めるだろう？」

「だ、だけど……」

「それに、エディ君は本当にお前のことが好きだよ。あの時一目惚れしたんだって、そう言ってたじゃないか」

「でも、本人の口からは聞いてないもん……セシリア様から聞いただけだもん」

「頑固だなぁ！　そういうところはメルーディスにそっくりだ」

「お父様……」

「ああ、もうじきハーヴェイ達がやってくる。あの銀色の光はダイアナかな……」

「ダイアナさん」

　涙で前が見えないけど。お父様の手を握り締めていると、「おーい、ハーヴェイ」と言って手を振っていた。でも、殴る気なんじゃ……？

「ハーヴェイ！　久しぶり～」

「……エドモン？」

　目を疑った。俺はレイラを助けに来た筈なのに。何故かそこには、かつての親友が立っていた。俺の腕の中で死んでいったエドモン。「さようなら、大事な親友」と言って死んでいった。あの青白い顔がフラッシュバックする。嘘だ、何でここに。いつものスーツを着て立っているエドモンが、笑って後ろを振り返る。「ほら、レイラ。帰りなさい」と、そう呑気に笑って問いかけている。

「お父様、でも！」

「ああ、エディ君。娘のことをよろしく頼むよ」

「お、おおおおお義父様！？　はい、お任せください！　俺が一生大事にします！！」

「エディさん……」

「エドモン？　なぁ」

「あ？　何だよ。……殴ってやろうと思ったのになぁ。そんな顔をされると殴りにくいじゃないか。ハーヴェイ？」

　やれやれとでも言うかのように、肩を竦めて笑う。がちゃんと、手からランプが滑り落ちた。銀色の粉となって、しゅわりと溶けて消えてゆく。

「エドモン。俺、お前に言いたいことがいっぱいあってさ……」

「おう。俺もあったよ。まぁ、いい。それはどうでも。じゃあ、レイラ？　俺はもう行くから……」

「待って、お父様！　私も連れてって、お願い！　消えちゃわないで！！」

「レイラちゃん！　駄目だよ、会えたことが奇跡的なんだ！　もうそういうことはしちゃいけない、早く帰らないと……」

　がっと、エディに両肩を掴まれる。手を伸ばした先で、お父様が困ったように微笑んでいた。嫌だ、嫌だ。行かないで、消えちゃわないで。私、もう何もかもを投げ捨ててお父様とお母様の下へ行きたい。問題も山積みだし、もう、何をどうすればいいのかよく分からない。

「嫌だ！　放して、エディさん！　お父様！！」

「レイラ、エディ君とどうか幸せに」

　ぎゅっと、力強く抱き締められる。ああ、偽者じゃない。本物だ。本物のお父様がここにいる。涙がまた、ぼろぼろと零れ落ちてきた。私を抱き締めながら、耳元で「いずれ嫌でも会うことになる。それまでどうか生きていてくれよ、レイラ……」と呟く。お父様、お父様。強く強く、抱き締め返した。もうこのまま死んでしまいたい。どんなに願っても得られなかったものが、今ここにあるから。

「お父様……！！　死にたい、連れてって！　お母様にも会いたいの、私を連れて行って！！」

「駄目だよ、レイラちゃん！　お願いだ、ごめん！　生きていて……」

「っ嫌だ！　死にたいの！　もうこのままお父様と一緒に死ぬの！！」

　泣いて頼み込んだのに、父が私をぐいっと引き離して、淋しそうな微笑みを浮かべる。もう一度手を伸ばしたら、エディが私の両肩を掴んだ。後ろを振り返って、エディの腕に縋って懇願する。

「お願い！　エディさん！　死なせて！？　止めないで！？」

「嫌だよ！　生きていて欲しいんだよ、レイラちゃん！　ごめん！　本当にこれは俺の我が儘なのかもしれないけど、」

「嫌だ！　エディさんなんか嫌い！　大嫌い！　私はお父様と一緒に死ぬの！　もう死にたいの！！」

「ごめん、レイラちゃん。俺のことを恨んでもいいよ」

「お願い、エディさん！　私とお父様を引き離したりなんかしないで────……」

　ぐらりと、彼女が崩れ落ちる。緩やかに気絶する魔術をかけたからか、「エディさん、お父様」と泣きながら呟く。重たくなった体を支えて、きつく両目を閉じていると、お義父様が話しかけてきた。

「悪いな、エディ君。……嫌な役目を引き受けてくれてありがとう」

「いいえ、彼女に恨まれるのには慣れていますから……」

「ハーヴェイ？　本来ならお前がこうするべきだったんだぞ？」

「エドモン。なぁ、俺」

　何をどうしていいかよく分からず、呆然と呟く。いつもと同じ調子で笑って、「じゃあ、俺はもう行くから。イザベラによろしく」と言って、くるりと背を向けた。「またな」とは言ってくれないんだな、エドモン。もう俺達に明日は来ない。会える日は二度と来ない。手を伸ばして、その手をがっと掴む。蝋燭みたいだった、冷たい。

「待てよ、エドモン！　それは無いだろ！？　俺は、俺は」

「ハーヴェイ。お前はもう、御伽話が必要な年齢でも何でも無いだろう？　じゃあな」

　そう言って、あっさりと消えてしまった。何も残らなかった。いつの間にか、飛んでいた金色の鳥も消えている。背後でダイアナが「ハーヴェイ」とだけ呟いた。返事をする気力は無かった。膝から崩れ落ちて、咽び泣く。ああ、お前はいつだってそうなんだな。エドモン。

「いつだってそうだよ、エドモン。いつだってお前は自分勝手で……俺の気も知らないでさぁ！」

「行きましょう、ロード・キャンベル。ここが死者と生者の境界線なんです。越えちゃいけない、帰らなくては」

「ああ、そうだな。帰るか……エドモン」

　レイラを抱えたエディに促され、立ち上がる。誰もいない。あるのはただ、白く輝く一本道だけで。銀色に煌く月の道を辿って、歩いて帰る。誰も何も言わなかった。すうすうと、レイラの健やかな寝息だけが響き渡っていた。