境界を越える騎士
１．錆びついた空への渇望
北アメリカ大陸、旧ロサンゼルス。
かつて人類の文明が極点に達したその場所は、いまや鬱蒼とした樹海と、風化した摩天楼の残骸が融合する、奇妙で幻想的な森となっていた。
巨大な樹木がビルの骨組みを苗床にして天を突き、アスファルトを食い破って極彩色の花々が咲き乱れる。大気には濃厚な魔素が充満し、物理法則の歪んだ空間を、翼を持つ獣たちが悠然と滑空していた。
その森を、一際巨大な影が踏みしめて行く。
白銀の星装機『アヴァロン・ナイト』。
５００年の眠りから覚醒した第８のオリジナルは、不慣れな主の操作に戸惑うように、ぎこちない足取りで進んでいた。
コックピットの中、LCLの液体に浸りながら、シオンは正面モニターを凝視していた。
視界の全てを覆うのは、東の空を遮断する絶対の壁——『黒い壁』だ。
「……見える。今日は、今までで一番はっきりと。」
シオンの碧眼が、興奮に揺れる。
普段は漆黒の闇として世界を閉ざしているその壁が、今日のシオンの目には、半透明な膜のように透けて見えていた。その向こう側に広がる灰色の空、乾いた大地、そして自分を呼ぶ赤い光の瞬き。
心臓が早鐘を打つ。
行かなければならない。あそこへ。
奴隷としての鎖を断ち切り、自分という存在のルーツがある場所へ。
シオンは操縦桿を強く握りしめた。
機体との神経接続は、まだ不安定だ。思考がそのまま機体の動きに反映されるはずなのに、焦りがノイズとなって伝達を阻害する。
右足を出そうとしてバランスを崩し、左腕が古い街灯をなぎ倒す。
ガシャァァァン！
金属音が静寂な森に響き渡り、鳥たちが一斉に飛び立った。
「くそっ……！ もっと、上手く動けよ！」
シオンは焦燥に駆られていた。
この機体を起動させた時の光の柱。そして今の騒音。
これだけ派手に動けば、帝国の監視網に引っかからないはずがない。
エルフたちに見つかる前に、壁に辿り着かなければ。
しかし、シオンの願いとは裏腹に、モニターの隅にある索敵レーダーが、不吉な赤い光点を点滅させ始めた。
最初は一つ。次の瞬間には三つ。そして五つ。
それは、帝国の支配領域から猛スピードで接近してくる、追手の群れだった。
２．微睡む守人たちの驚愕
『黒い壁』の周辺空域。
そこは、エルフ帝国において「辺境中の辺境」と呼ばれる場所だった。
壁の向こう側は虚無であり、そこから敵が攻めてくることなどあり得ない。内側には強力な結界があり、魔獣すら寄り付かない。
故に、ここを守る「第１１国境警備隊」は、帝国軍の中でも特にやる気のない、閑職を愛する者たちの吹き溜まりとなっていた。
「あーあ、今日も異常なし、と。……平和すぎて欠伸が出るぜ。」
上空３００メートル。
反重力魔導バイク『スカイ・ヴァイパー』に跨り、気だるげに空を流していたエルフの青年、エルヴィンは、通信機越しに同僚へ愚痴をこぼしていた。
彼らが乗るバイクは、流線型のカウルに覆われた一人乗りの高速移動機械だ。動力源は高純度の魔石。パイロット自身の魔力を増幅し、推進力と防御障壁に変えて飛行する。攻撃魔法の行使も可能な、機動性の高い兵器だ。
だが、彼らにとってそれは、ただの遊覧飛行のための乗り物でしかなかった。
『文句言うなよエルヴィン。王都の激戦区に飛ばされるよりマシだろ？ ここは飯も美味いし、空気も良い。』
「そりゃそうだけどよ。たまにはこう、血湧き肉躍るような刺激が……。」
エルヴィンの言葉が途切れたのは、その時だった。
コンソールに設置された魔力レーダーが、鼓膜をつんざくような警告音を発したのだ。
——ビビビビビビビッ！！
「うわっ！？ なんだ！？」
エルヴィンは飛び上がりそうになりながら、モニターを覗き込んだ。
そこに表示されていたのは、かつて見たこともないほど巨大な魔力反応だった。
位置は、旧市街の遺跡エリア。壁まであとわずかの距離。
「誤作動か？ こんな数値、ドラゴンクラスの魔獣でも出さねえぞ！」
『いや、違う！ エルヴィン、目視確認しろ！ １０時の方向だ！』
同僚の緊迫した声に、エルヴィンは慌てて機体を旋回させた。
雲を切り裂き、眼下の遺跡群へと視線を落とす。
そして、彼は絶句した。
森をかき分け、土煙を上げて進む、白銀の巨体。
太陽の光を反射して輝く金属の鎧。人間のような形をしているが、その大きさは城門ほどもある。
「な、なんだあれは……！？」
それは、エルフたちの御伽噺に出てくる存在だった。
かつて世界を支配していた「旧き神々の巨人」。あるいは、禁忌とされる「鉄の悪魔」。
伝説上の存在であるはずの「人形の魔導機械」が、現実の光景としてそこにあった。
『本部に緊急連絡！ コード・レッドだ！ 正体不明の機動兵器を確認！ 壁に向かって侵攻中！』
『総員、迎撃態勢！ あれを壁に近づけるな！』
のんびりとした空気が一変し、無線回線は怒号と悲鳴で埋め尽くされた。
エルヴィンは震える手でスロットルを回した。
閉職だと高をくくっていた彼らの前に、５００年の時を超えて、本物の「脅威」が現れたのだ。
３．鋼鉄と魔法の邂逅
シオンは、レーダーの光点が急速に近づいてくるのを見て、パニックに陥っていた。
（来る……！ 早い！）
彼は咄嗟に、近くの廃ビルの陰に隠れようとした。
レバーを倒し、機体を右へ。
だが、アヴァロン・ナイトはシオンの焦りを過剰に受け取り、勢いよくスラスターを噴射してしまった。
ズガァァン！
隠れるどころか、廃ビルの一角に肩をぶつけ、盛大な音と共に壁を粉砕してしまう。瓦礫の雨が降り注ぎ、余計に目立つ結果となった。
「くそっ、なんで思うように動かないんだ！」
舌打ちをするシオンの頭上に、甲高い風切り音が響く。
見上げると、数機の『スカイ・ヴァイパー』が、太陽を背にして急降下してくるところだった。
エルフのライダーたちは、シオンの機体を取り囲むように展開し、拡声魔法を使って警告を発した。
『警告する！ そこの未確認機！ 直ちに停止し、武装を解除せよ！ これ以上進めば、帝国への反逆とみなし攻撃を開始する！』
空気を震わせる威圧的な声。
普段のシオンならば、その声を聞いただけで平伏していただろう。エルフへの恐怖は、骨の髄まで染み込んでいる。
だが、今の彼は、鋼鉄の巨人を纏っている。そして何より、あと少しで手が届く「壁」が、彼を呼んでいた。
「……嫌だ。」
シオンは呟いた。
ここで止まれば、またあの地獄のような日々に戻るだけだ。
奴隷として泥を啜り、理由もなく殴られ、使い潰される人生。
そんなものは、もうたくさんだ。
「止まってたまるかァァッ！！」
シオンは叫び、スロットルを限界まで押し込んだ。
アヴァロン・ナイトの瞳が碧く輝き、背中のバインダーから爆発的な推進剤が噴射される。
巨人は前傾姿勢を取り、空中に浮かぶエルフたちへ向かって突進を開始した。
『なっ、突っ込んでくるぞ！？ 撃て！ 撃ち落とせ！』
エルヴィンの叫びと共に、ライダーたちが一斉に攻撃行動に移る。
彼らは片手をかざし、魔法陣を展開した。
大気中の魔素が収束し、赤熱した火球が次々と生成される。
——ドォォォォン！！
数十発の火炎弾が、アヴァロン・ナイトに直撃した。
爆炎が視界を覆う。
やったか、とエルフたちが思った瞬間。
炎を切り裂き、白銀の巨体が飛び出した。
『ば、馬鹿な！？ 直撃だぞ！？』
アヴァロン・ナイトの装甲には、傷一つ付いていなかった。
オリジナルの星装機が持つ「対魔導コーティング（アンチ・マジック・スキン）」、そして、シオンが無意識に展開したＩフィールド（イナーシャル・フィールド）が、魔法的干渉を完全に無効化していたのだ。
シオンは、爆炎の中を突き進みながら、強く念じた。
——剣だ。邪魔なものを払う、剣を！
空間が歪み、アヴァロン・ナイトの右手に巨大な剣が出現する。
シオンはそれを無我夢中で振り回した。
剣術の心得などない。ただの力任せの暴風だ。
だが、巨人の膂力と剣の質量が生み出す風圧は、それだけで空中のバイクを木の葉のように吹き飛ばした。
「どけぇぇぇぇッ！！」
『うわぁぁぁッ！』
エルヴィンは、目の前を通過した巨大な刃の風圧に煽られ、きりもみ状態で墜落しかけた。辛うじて姿勢を立て直すが、冷や汗が止まらない。
魔法が効かない。物理攻撃も桁違い。
あんな化け物を相手に、どう戦えというのか。
シオンは、吹き飛ぶエルフたちには目もくれず、ただひたすらに「壁」を目指した。
センサーの警告音が鳴り止まない。
レーダーには、さらに多数の増援がこちらへ向かっている反応があった。
１０機、いや、２０機以上。
本気の追撃部隊だ。捕まれば、確実に殺される。
「急げ……！ もっと速く！」
アヴァロン・ナイトは、廃墟を踏み砕き、木々をなぎ倒しながら疾走する。
目の前に、視界を覆いつくす黒い絶壁が迫っていた。
**４．拒絶と融合**
ついに、シオンは壁の麓へと辿り着いた。
見上げれば、首が痛くなるほどの絶壁。左右を見ても、果てしなく続く黒い壁。
それは、世界を物理的に終わらせる、断崖そのものだった。
だが、今のシオンには、それが「壁」ではなく「霧」のように見えていた。
向こう側の荒野が、廃墟のビル群が、透けて見える。
行ける。通り抜けられる。
「頼む……通してくれ！」
シオンは、機体の手を壁へと伸ばした。
指先が、黒い面に触れる。
——ガガンッ！
硬質な衝撃音が響き、アヴァロン・ナイトの手が弾かれた。
霧のように見えていた壁は、触れた瞬間にダイヤモンドよりも硬い物質としての拒絶を示した。
「な……！？」
シオンは愕然とした。
見えるのに。向こう側があるのに。触れることができない。
まるで、鏡の中の景色を見ているかのようだ。
「開けよ！ 開いてくれよ！」
シオンは、剣の柄で壁を殴りつけた。
ガン！ ガン！
火花が散るだけで、壁には傷一つつかない。
焦りが頂点に達する。
「ここじゃないのか！？ 他に、入り口が……！」
周囲を見渡そうと振り返ったシオンの視界に、絶望的な光景が映った。
空を埋め尽くすほどの、エルフの部隊が到着していたのだ。
先程のバイク隊だけではない。重装甲の飛行船や、武装したゴーレムまでもが、シオンを完全包囲していた。
『抵抗はやめろ！ 貴様は包囲されている！』
『投降しなければ、最大出力の攻撃魔法で蒸発させる！』
数え切れないほどの杖と砲門が、一斉にアヴァロン・ナイトに向けられる。
魔法の光が充填され、大気が震える。
一斉射撃を受ければ、いくらオリジナルの装甲でも耐えきれないだろう。
「あ……あぁ……。」
シオンは、コックピットの中で小さくなった。
終わりだ。
自由を夢見て、命懸けでここまで来たのに。
結局、奴隷は奴隷のまま、壁の中で死ぬ運命なのか。
涙が滲み、視界が歪む。
シオンは、力の抜けた機体の背中を、黒い壁に預けた。
せめて最後は、この壁の冷たさを感じながら逝こう。
その時だった。
ズズ……ッ。
背中から、奇妙な感覚が伝わってきた。
硬かったはずの壁が、泥のように柔らかくなり、機体を沈み込ませていく感覚。
「え……？」
シオンが驚いてモニターを見ると、アヴァロン・ナイトの背中と踵が、黒い壁の中に「埋まり」始めていた。
拒絶していた壁が、今は底なし沼のように、彼を飲み込もうとしている。
——受け入れた？ 俺を？
それを見たエルフたちも動揺した。
『なっ、見ろ！ 機体が、壁に吸い込まれている！？』
『撃つな！ 壁に魔法を当てたら、何が起こるか分からんぞ！』
『隊長、どうしますか！？』
エルフたちが攻撃を躊躇している間に、浸食は加速する。
腰まで、胸まで。
アヴァロン・ナイトは、ずぶずぶと黒い闇の中へと沈んでいく。
「い、行ける……のか……？」
希望を感じたのも束の間、シオンを襲ったのは、想像を絶する激痛だった。
「ぐ、あ、ぎゃあああああああッ！！」
絶叫がコックピットに響き渡る。
それは、肉体が引き裂かれる痛みではなかった。
存在そのものが、素粒子レベルまで分解され、無理やり別の形に組み直されるような、根源的な苦痛。
５００年という時間の断絶。
異なった物理法則の衝突。
次元の狭間を、生身の肉体（と星装機）ですり抜けるという行為は、魂をすり下ろすような負荷を強いる。
視界が、白と黒のノイズで埋め尽くされる。
過去の記憶、奴隷としての日々、見たことのない未来の景色、誰かの声。
すべてが走馬灯のように駆け巡り、溶けていく。
（死ぬ……！ 壊れる……！）
意識が千切れそうになる。
だが、その混沌の中心で、シオンは必死に一つのイメージにしがみついた。
——外へ。
あの、灰色の空の下へ。
ほんの数秒の出来事だったはずだ。
だが、シオンにはそれが、５００年の時の牢獄を逆行するような、永遠の苦しみに感じられた。
やがて、プツリと、意識の糸が途切れた。
**５．灰色の空、魔女の歓迎**
「……て。……きて。」
誰かの声がする。
頬を叩く、冷たい風の感触。
土と、鉄錆の匂い。
シオンは、重いまぶたをこじ開けた。
目に入ってきたのは、あの見慣れた暴力的な青空ではなかった。
厚い雲に覆われた、どこまでも続く鈍色の空。
空気は乾燥し、少し埃っぽい。
体を起こそうとして、激痛が走る。
どうやら、機体から排出され、地面に横たわっているらしい。
背後には、あの巨大なアヴァロン・ナイトが、膝をついて沈黙していた。その装甲からは湯気が立ち上り、所々が赤熱している。
「……気がついたみたいね。」
上から降ってきた声に、シオンは顔を上げた。
そこには、二人の女性が立っていた。
一人は、白衣のような外套を纏い、片手にタブレット端末を持った、黒髪の美女。その翠玉の瞳は、まるで珍しい実験動物を見るかのように、興味深げにシオンを見下ろしている。
もう一人は、燃えるような赤髪をポニーテールにし、動きやすそうな戦闘服に身を包んだ、野生的な美女。彼女は腰に手を当て、面白そうにニヤニヤと笑っていた。
二人とも、耳が丸い。
エルフではない。ヒューマンだ。
だが、シオンが知っている薄汚れた奴隷のヒューマンとは違う。
圧倒的な存在感と、知性、そして力を纏った、「人間」。
「あ……あなたたちは……？」
シオンは、掠れた声で問いかけた。
ここはどこだ。自分は、死んだのか。それとも、夢を見ているのか。
白衣の女性——イザベラは、シオンの前にしゃがみ込み、その顔を覗き込んだ。
そして、優雅に微笑みながら、手を差し伸べた。
「ようこそ、異世界へ。……いや、こちらの時間軸へ、と言うべきかしら。」
イザベラは、背後にそびえる黒い壁を一瞥し、再びシオンを見た。
「私はイザベラ。しがない科学者よ。そしてこっちは、暴れん坊のセレーナ。」
「おい、余計な形容詞をつけるんじゃねえよ。」
セレーナが吹き出し、豪快に笑った。
「しっかし、すげえな！ まさか本当に、あの壁をブチ抜いて出てくるとは思わなかったぜ！ 中から飛び出して来たお土産にしては、上出来すぎる！」
シオンは、呆然と二人を見つめた。
意味がわからない。だが、敵意は感じない。
むしろ、歓迎されているような気がした。
「ぼ、僕は……シオン。……壁の向こうから、来ました。」
「ええ、知っているわ。貴方を待っていたのよ。」
イザベラは、シオンの手を取り、立たせた。
そして、シオンの肩越しに、彼が乗ってきた白銀の巨人を見上げ、狂気的とも言える歓喜の表情を浮かべた。
「第８のオリジナル。そして、壁を越えた最初の人間。」
彼女は、まるで演劇の幕を開けるように、両手を広げた。
「さあ、行きましょう、シオン君。君の冒険は、ここからが本番よ。……私という魔女が、君をとびきり素敵な、地獄巡り（ワンダーランド）へ連れて行ってあげる。」
セレーナが、横でケラケラと笑う。
「ハハハ！ よかったな坊主！ この女に目をつけられた時点で、お前の人生は波乱万丈決定だ！」
シオンは、二人の圧倒的なペースに巻き込まれながら、しかし、胸の奥で何かが熱くなるのを感じていた。
灰色の空。知らない言葉。そして、強烈な個性を持つ二人の女性。
これが、自由。
これが、外の世界。
シオンは、イザベラに引かれるまま、一歩を踏み出した。
背後で、黒い壁が静かに波打っていた。まるで、彼を吐き出したことを後悔するかのように。
だが、もう戻らない。
未知なる世界での、新たな運命が、彼を待ち受けていた。
