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天井の観測者

　高度３万６千キロ。静止衛星軌道上。

　宇宙ステーション「ノアZERO」は、地球という青く美しい、けれど傷ついた惑星を見下ろす神の座のごとく、漆黒の空間に浮かんでいた。

　その中枢である中央司令室は、いつものように凍りつくような冷気と、電子機器の駆動音だけが支配する静寂に包まれていた。

　司令官、リヒャルト・フォン・アイゼンベルクは、指揮官席で深く息を吐いた。

　地上の戦況は、彼にとって頭の痛い問題ばかりだった。エデン軍の侵攻、ノアⅢの陥落、そしてノアⅣでの激戦とカイトたちの反撃。それら全てを「監視」し、「記録」し、しかし「不干渉」を貫かなければならない。それが、月から与えられた絶対的なオーダーだったからだ。

「平和とは、程遠いな……。」

　彼がコーヒーカップに手を伸ばした、その時だった。

　『BEEEEEEP！！　BEEEEEEP！！』

　鼓膜を劈くような警報音が、司令室の空気を引き裂いた。

　リヒャルトの手が止まり、カップの中の液体が波打つ。

　普段の戦闘アラートとは違う、最重要レベルの緊急警報コード「オメガ」。

「何事だ！　報告！」

　オペレーターたちが跳ね起きるようにコンソールに向かう。彼らの顔には、訓練された軍人の冷静さを超えた、純粋な動揺が走っていた。

「高エネルギー反応を感知！　規模、計測不能！　これは……星装機の起動シグナルです！」

「場所は！？　エデンか、ノアⅣか！？」

「いいえ、違います！　座標特定……北緯34度、西経118度！　北アメリカ大陸、西海岸！　旧ロサンゼルス・ポイントです！」

「……なっ！？」

　リヒャルトは絶句し、立ち上がった。椅子が倒れる音さえ耳に入らない。

　北アメリカ大陸。

　そこは５０年前、７人の科学者の一人であるリゲルが、大陸ごと封鎖した、絶対不可侵の領域だ。

　「黒い壁」に閉ざされ、物理的にも、時間的にも、外界とは断絶されたはずの世界。

　そこから、星装機の反応だと？

「ありえん……！　壁の向こうからの干渉など……誤作動ではないのか！？」

「いいえ、確かに検出しました！　波形パターン照合……既存のどの星装機とも一致しません！　しかし、その出力係数は……！」

　オペレーターが言葉を詰まらせる。

　リヒャルトの背後から、衣擦れの音と共に、冷徹な声が響いた。

「……『オリジナル』と同等。いや、それ以上か。」

　リヒャルトが振り返ると、そこには白衣を纏ったラプラスが立っていた。

　彼女はいつもの飄々とした態度を消し去り、鋭い眼光でメインスクリーンを見上げていた。

「ラプラス……！　貴様、これはいったい……！」

「黙って。見ているんだ。」

　ラプラスは手元の端末を高速で操作し、観測データを解析する。

　彼女の脳裏には、かつて月でマザーから開示されたデータの記憶が走っていた。

　月から持ち込まれた素体は７つ。それぞれが異なる属性のコアへと覚醒し、７人の科学者に委ねられた。

　それが全ての始まりであり、全ての手札のはずだった。

　だが、今、観測されている波形は、そのどれとも異なる。

　それでいて、明らかに「同質」の輝きを放っている。

（馬鹿な……。月（ルナ）の系譜ではない？　地球（テラ）が隠し持っていた、８番目のオリジナルだというのか？）

　マザーは隠していたのか？　それとも、マザーすら知らない「地球独自の遺産」が眠っていたのか？

　ラプラスの知的好奇心と、想定外の事態への警戒心が激しく火花を散らす。

　しかし、その光は一瞬だった。

「……反応、消失しました！」

　オペレーターの声と共に、スクリーンの光点がふっと掻き消えた。

　まるで幻であったかのように、アメリカ大陸は再び沈黙した「黒い壁」の向こうへと沈んでいく。

「消えた……？　破壊されたのか？」

　リヒャルトが問う。

「いいえ。」

　ラプラスは眼鏡の位置を直した。

「微弱すぎて維持できなかったか……あるいは、誰かが『隠した』か。いずれにせよ、種は蒔かれたということさ。」

　ラプラスは、思考の海に沈む。

　８体目の覚醒。それは偶然か、必然か。

　リゲルがアメリカを封鎖したのは、異界の侵食を食い止めるためだけではなく、この「８体目」を誰にも触れさせないためだったとしたら？

（わからない……。僕の計算式にない変数が、次々と現れる。）

　ラプラスは唇を噛んだ。

　彼女は「観測者」を自負していた。世界の動向を、高みから見下ろし、記録する者だと。

　だが、今の事態は、彼女の予想を遥かに超えて動き出している。

　衝撃の余韻が冷めやらぬ司令室に、間髪入れずに次の警報が鳴り響いた。

　今度は、通信回線への割り込みだ。

『緊急入電！　広域帯にて、強力な通信波を受信！　発信源は……チベット山岳地帯！』

「自動発信プログラムです。識別コードは……『ISABELLA』！」

　メインスクリーンに、文字データが羅列される。

　そこに記されていたのは、驚くべき情報だった。

　——『エデン・秘密エリア座標データ』全開示。

　地図上に、これまで電子迷彩で隠されていたエデンの本拠地、その全ての施設配置、対空防衛網の死角、エネルギー炉の位置までもが、赤裸々に表示されたのだ。

「なんだ、これは……。」

　リヒャルトは呻いた。

　これは、軍事情報として最高機密に属するものだ。それを、全世界……特に、敵対するノアZEROに向けて垂れ流している。

「招待状だよ、司令。」

　ラプラスが、乾いた笑いを漏らした。

「イザベラからのね。『用済みのゴミ捨て場はここですよ』という、親切な案内だ。」

「味方を……売ったというのか？」

「味方？　ハッ、彼女にとってエデンなんて、ただの『道具箱』さ。必要な道具を取り出した後は、焼却炉に放り込むだけの空箱に過ぎない。」

　おそらくイザベラは、エデン軍をノアⅣへ向かわせ、本拠地を手薄にさせた隙に、セレーナを使って必要なものを奪い去ったのだ。

　そして、用済みとなったエデンを、ノアZEROの手で始末させようとしている。

　彼女自身の手を汚さず、混乱の種を撒き散らしながら、自分は次のステージへと進むために。

（食えない女だ……。）

　ラプラスは、モニターの向こう側にいるであろう、かつての同志の顔を思い浮かべる。

　イザベラとセレーナ。彼女たちの現在の正確な居場所は、ラプラスにも掴めていない。

　おそらくは、セレーナの覚醒した転送能力を使って、監視網をすり抜けているのだろう。

　目指す先は一つ。北アメリカ大陸。

「……ラプラス。何を笑っている？」

　リヒャルトの不審げな声に、ラプラスはハッとした。

　自分が笑っていたことに、今の今まで気づいていなかった。

「笑っている？　僕がか？」

「ああ。楽しそうにな。……世界が破滅に向かっているというのに。」

　ラプラスは、ガラスに映る自分の顔を見た。

　確かに、口角が吊り上がっている。

　それは、未知への恐怖ではなく、制御不能なカオスに対する、科学者としての抑えがたい高揚感だった。

（ああ、そうか。僕は……待ち望んでいたのかもしれない。この閉塞した世界が、壊れる瞬間を。）

　ラプラスは、白衣を翻して歩き出した。

「司令。エデンの処理は君に任せるよ。ドローン爆撃でも、サテライトキャノンでも、好きにしたまえ。座標は正確だ。

　まあ、その前にエジプトから連絡が来るだろうけど」

「どこへ行くつもりだ、ラプラス！」

　リヒャルトが呼び止める。

　ラプラスは、振り返らずに答えた。

「降りるよ。地上へ。場所は、ノアⅣだ。」

「ノアⅣ……？　なぜだ、戦火の只中だぞ！」

「だからこそさ。」

　覚醒したカイトと、それを支えるアリア、ユキ。

　エデン軍を退けた彼らは、今やこの混乱の中心にいる。

　そして、イザベラたちも、接触を図るはずだ。

　そこが、運命の交差点（クロスロード）になる。

「それにね……届け物があるんだ。」

　ラプラスは、白衣のポケットの中で、小さなカプセルを握りしめた。

「……届け物？」

「ああ。可愛い子供たちのためにね。」

　ラプラスは、足早に司令室を出て、自身のハンガーへと向かった。

　クリムゾンロード専用ハンガー。

　今は主を失ったその場所に、ラプラスの足音が響く。

　彼女は、部屋の奥にある、厳重にロックされた保管庫の前に立った。

　虹彩認証、声紋認証、そして生体認証。幾重ものセキュリティを解除し、重い扉が開く。

　冷気が漂う保管庫の中。

　そこに鎮座していたのは、漆黒の輝きを放つ、一つの「コア」だった。

「……待たせたね。」

　ラプラスは、愛おしそうにそのコアを見つめた。

　それは、彼女が長い年月をかけて開発してきた、人工のDARKコア。

　オリジナル・コアの模倣品（レプリカ）ではない。ミコト・スメラギとしての知識と、ラプラスとしての狂気を注ぎ込み、独自のアプローチで構築した、制御可能な闇の心臓。

　コードネーム：**『ネビュラ（星雲）』**。

　本来のDARKコアは、リゲルの例を見ても分かる通り、強大すぎるがゆえにパイロットの精神を蝕み、暴走させる危険性を孕んでいる。

　現在のレイ（零）の状態は、まさにその綱渡りだ。覚醒したDARKコアの出力に、彼の肉体と精神が耐えきれなくなるのは時間の問題だった。ニコが懸命に調整しているとはいえ、限界は近い。

（リゲルと同じ過ちは繰り返させない。）

　ラプラスの脳裏に、かつて愛した男の最期が過ぎる。

　強すぎる力に飲み込まれ、世界を閉ざしてしまった彼。

　もし、あの時、制御できるだけの「器」と「代用品」があれば、彼は救えたかもしれない。

　この『ネビュラ』は、出力こそオリジナルには及ばない。しかし、その安定性と、パイロットへの精神的負荷の軽減に関しては、オリジナルを凌駕する設計になっている。

　これをレイに渡す。そして、ニコの技術で新たな機体に組み込む。

　そうすれば、レイは「人間」としての形を保ったまま、その力を振るうことができるはずだ。

「……偽物かもしれない。だが、時には偽物が、本物を救うこともある。」

　ラプラスは、特殊なコンテナにコアを収納した。

　それは、彼女なりの贖罪であり、そして親心だった。

　彼女は、自身の専用機『ヴァニティ』のコックピットへと向かう。

　虹色の翼を持つ、観測者のための機体。

　武装は最低限だが、その機動性とステルス性能、そして電子戦能力は、世界最高峰だ。

　ラプラスはコックピットに滑り込み、システムを起動させた。

　全天周囲モニターに、宇宙の星々が映し出される。

「さて……行こうか。」

　彼女は、地球を見下ろした。

　赤く燃える戦火。渦巻く思惑。

　その全てが、彼女を呼んでいる気がした。

　イザベラの動きは読めない。セレーナの行動も予測不能だ。

　アメリカの８体目は謎のままだ。

　だが、だからこそ面白い。

　スラスターが点火される。

　『ヴァニティ』は、静かにノアZEROの港を離れ、重力の井戸へと身を投げた。

　流星のように大気圏を駆ける機体の中で、ラプラスは呟いた。

「待っていてくれ、カイトくん、レイ、ニコ……。そしてイザベラ。僕も、プレイヤーとしてテーブルに着かせてもらうよ。」

　科学者の仮面の下で、彼女は微かに震えていた。

　それは恐怖か、それとも武者震いか。

　答えは、ノアⅣの空の下にある。