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福音の箱舟、慈悲なき救済

　乾いた風が、硝煙の臭いを含んで吹き抜けていく。

　かつて東京湾と呼ばれた広大な荒野は、今や鉄と炎の墓場と化していた。地平線を埋め尽くすエデン軍の量産機『ホープレス』の群れ。対するノアⅣの防衛線は、もはや風前の灯火だった。

　——だが、その絶望の淵に、白銀の雷鳴が轟いた。

　雲海を割り、巨大な影が降下する。

　強襲母艦『アーク・ロイヤル』。

　朝日を背に受けて輝くその船体は、神話の箱舟の再来を思わせた。

　艦内、ＣＩＣ（戦闘指揮所）。

　無数のモニターに囲まれたオペレーター席で、ユキの瞳が翠色に輝く。彼女は今、ノアＺＥＲＯから供給される衛星データと、直上から散布したドローンの視覚情報を脳内で統合し、戦場の全てを俯瞰していた。

「戦況分析、完了。……見えた。」

　ユキの指先が、空間に浮かぶホログラムキーボードを叩く。それは、かつて整備士として機械と対話していた時よりも、遥かに高速で、洗練されていた。

「全艦、対空戦闘用意！　左舷弾幕、仰角１５度！　エデンの空挺部隊を散らしつつ、中央突破ルートを確保します！」

　彼女の指示に従い、アーク・ロイヤルの対空レーザーファランクスが一斉に火を噴く。光の帯が空を切り裂き、降下中の敵輸送機を牽制する。

「カイト！　進路クリア！　目標は、敵包囲網の結節点、座標ポイント・ブラボー！　そこを崩せば、リシェルさんたちの退路と、反撃の起点が生まれる！」

『了解。……行くぞ、ベオウルフ！』

　カタパルトから、漆黒と白銀のツートンカラーを纏った機体が射出された。

　『ベオウルフ・リベリオン』。

　スラスターの噴射炎が彗星の尾のように伸び、機体は重力を振り切って戦場の只中へと急降下する。

　◇

　地上。

　リシェルの『アサルト・ヴァンガード』は、弾薬を撃ち尽くし、左腕を失った状態で膝をついていた。

　周囲を取り囲むのは、２０機以上のホープレス。無機質なカメラアイが、一斉に彼女を捉える。

「くっ……ここまで、なの……？」

　死を覚悟し、瞼を閉じたその瞬間。

　上空から閃光が降り注いだ。

　——ズガガガガガッ！！

　リシェルを取り囲んでいたホープレスたちが、次々と吹き飛ぶ。

　土煙の中から現れたのは、巨大な剣を携えた、あの英雄の機体だった。

「カイト……！」

『遅くなってすまない。リシェル、立てるか？』

　通信機から響く、懐かしく、頼もしい声。

　カイトはベオウルフ・リベリオンを操り、リシェルの前に立ちはだかる。

『ユキ、次の指示を！』

『右翼から敵増援、３０機接近！　カイトは１０時の方向へ展開して陽動！　その隙にバルト隊と合流させて！』

　ユキの指示は、まるでチェスの名手のように的確だった。

　カイトは地を蹴り、敵の大群の中へと飛び込んでいく。

「さあ、かかって来い！」

　ホープレスが一斉射撃を開始する。数百の銃口が火を噴き、ビームと実弾の雨がベオウルフ・リベリオンを包み込む。

　だが、当たらない。

　カイトの視界には、数秒先の未来が「光の軌跡」として映し出されていた。

（……見える。）

　右から迫るビームの射線。左から飛来するミサイルの弾道。

　それらは、カイトにとっては「既に確定した過去」のようなものだ。

　ベオウルフ・リベリオンは、紙一重で身を捻り、最小限の動きで回避する。その動きは、まるで舞踏のように優雅で、そして神速だった。

　敵の懐に潜り込み、剣を一閃させる。

　ホープレスの腕が飛び、武器が破壊される。

「うおおおおッ！」

　カイトは叫びと共に、敵陣を切り崩していく。

　だが、その刃は、敵のコックピットを避けていた。

　◇

　アーク・ロイヤルの甲板上。

　展開された特設ステージに、アリアが立っていた。

　強風にプラチナブロンドの髪をなびかせ、彼女はマイクを強く握りしめる。

　この船の通信アンテナは今、彼女の声を増幅し、ＤＩＶＡ粒子に乗せて戦場全域へ届けるための「拡声器」となっていた。

「届け……私の、歌！」

　アリアが息を吸い込む。

　その瞬間、戦場のノイズが、ふっと遠のいた気がした。

　**《嵐に閉ざされた空を　見上げる瞳（め）に》**

　**《希望の光が　降り注ぐように》**

　透き通るような歌声が、空気を震わせ、荒野に染み渡っていく。

　それは、単なる音声信号ではない。人々の魂に直接響き、活力を与える「魔法」だ。

　地上で、消耗しきっていたノアⅣのパイロットたちが顔を上げる。

　バルトの『Ｇファランクス』のジェネレーター出力が、急速に回復していく。

　ヨシュアの『ソウル・エンチャンター』のセンサー感度が、極限まで研ぎ澄まされる。

　鴉の『朧影』の光学迷彩が、より深く、世界に溶け込んでいく。

「力が……湧いてくる……！」

　バルトが操縦桿を握り直す。

「アリアちゃんの歌だ！　へっ、最高の応援歌じゃねえか！」

　さらに、歌声は重なっていく。

　アーク・ロイヤルの通信室から、エマ、シアン、リン、カエデ、ユナの声が合流する。

　**《一人じゃない　絆（つなが）る魂（こころ）》**

　**《鋼鉄の翼で　明日へ翔べ》**

　６人の歌姫による大合唱（グランド・コーラス）。

　そのハーモニーは、物理的なエネルギーフィールドとなってノアⅣ軍の機体を包み込む。

　傷ついた装甲が光に覆われ、機体性能がカタログスペックを遥かに超えて向上する。

「行ける……！　今なら、負ける気がしないわ！」

　リシェルが叫び、片腕のアサルト・ヴァンガードで猛然と反撃を開始する。

　ノアⅣの量産機『アイアンクラッド』に乗るゲイルたち一般兵も、歌声に鼓舞され、鬼神のごとき強さで前線を押し上げていく。

　防戦一方だった戦況が、劇的に逆転し始めていた。

　◇

　一方、最前線で無双の活躍を見せるカイトだったが、そのコックピット内での表情は苦渋に満ちていた。

　未来視によって回避行動を取りながら、彼は目の前のホープレスを「無力化」することだけに専念していた。

　メインカメラを潰す。動力パイプを切断する。脚部を破壊して行動不能にする。

　致命傷を与えずに、敵の戦闘能力だけを奪う。

　それは、敵を撃破するよりも遥かに高度な技術と、精神的な集中力を要求する行為だった。

（くっ……！）

　一機のホープレスが、カイトの死角からナイフで突っ込んでくる。

　未来視でそれを察知したカイトは、振り返りざまに相手の手首を掴み、関節を極めてナイフを取り落とさせる。そのまま相手を投げ飛ばし、地面に縫い付ける。

　その時、相手のコックピットハッチの隙間から、パイロットの姿が一瞬だけ見えた。

　粗末なパイロットスーツ。痩せこけた頬。

　その顔立ちは、かつてカイトが過ごした棄民都市で見かけた、名もなき人々のそれと同じだった。

（やっぱり、そうか……。）

　エデン軍の兵士たち。彼らの多くは、ノアの圧政によって故郷を追われ、全てを奪われた棄民たちだ。

　自分と同じ境遇の、あるいは、自分だったかもしれない人間たち。

　彼らは今、イザベラのシステムによって心を操られ、憎しみを増幅させられて戦わされている。

「どけぇぇッ！　貴様ら富裕層の犬がぁぁッ！」

　通信機越しに、敵パイロットの狂乱した叫び声が聞こえる。

　カイトは、剣を振り上げかけた手を止めた。

（殺せない……。彼らを、殺すわけにはいかない！）

　カイトの中で、葛藤が渦巻く。

　彼らを止めなければ、ノアⅣが滅びる。だが、彼らを殺せば、自分は彼らから故郷を奪った連中と同じになってしまう。

『カイト！　右！　ビームが来る！』

　ユキの悲鳴のような警告。

　カイトは反射的にシールドを展開するが、反応が遅れた。

　衝撃が走り、ベオウルフの装甲が焼ける。

　手心を加える余裕などない戦場で、不殺を貫くことの無謀さ。

　だが、カイトは諦めなかった。

「アリア！　もっと強く……彼らに、歌を届けてくれ！」

　カイトの悲痛な叫びが、歌姫に届く。

　◇

　ステージの上で、アリアは目を見開いた。

　カイトの苦しみ、そして敵兵たちの悲しみ。ＤＩＶＡシステムを通じて、その全てが彼女の中に流れ込んでくる。

　彼女は、歌声の質を変えた。

　味方を鼓舞する「戦いの歌」から、敵の心を溶かす「癒やしの歌」へ。

　**《憎しみの炎　涙で消して》**

　**《思い出して　愛しき日々を》**

　その歌声は、広域共鳴システムによって増幅され、強力な精神干渉波となってエデン軍のヘッドギアを直撃した。

　——ザザザザッ……！

　ホープレスのコックピット内で、パイロットたちの脳内を支配していた「精神高揚ノイズ」に、アリアの歌声が混線する。

　強制的な興奮状態と、歌による鎮静作用が衝突し、システムがエラーを吐き出す。

「あ、がぁ……っ！　なんだ、この歌は……！」

　パイロットの一人、アルドは頭を抱えた。

　ヘッドギアからの命令が途切れ、代わりに優しい旋律が脳を満たしていく。

　視界を覆っていた赤いもやが晴れていく。

　目の前にいるのは、悪魔ではない。自分たちと同じように、必死に生きようとしている人間たちだ。

「俺は……何を……？」

　戦意という名の狂気が、急速に冷めていく。

　一人、また一人と、ホープレスの動きが止まる。

　剣を下ろし、銃口を逸らす。

　アリアの歌声は、イザベラが作った洗脳システムを、根底から覆しつつあった。

　◇

　エデン軍、前線指揮所。

　司令官は、モニターに映る信じがたい光景に呆然としていた。

「バカな……！　システムダウンだと！？　全機、コントロールを受け付けません！　パイロットたちのバイタルが、戦闘状態から通常状態へ低下しています！」

「敵の……歌のせいか！？」

　さらに、追い打ちをかけるように通信が入る。

「報告！　後方の補給基地より入電！　『基地壊滅！　所属不明機の急襲により、物資全損！』……通信、途絶えました！」

「なんだと！？　補給線が断たれたのか！？」

　前線の崩壊と、後方の壊滅。

　完璧だったはずの包囲網が、たった数時間でズタズタに引き裂かれていた。

　想定外の事態に、指揮官の思考が停止する。

　そこに、トドメとなる情報が飛び込んだ。

「あ、海側から巨大な熱源接近！　あれは……空飛ぶ船！？　砲撃来ます！！」

　ズドォォォォン！！

　アーク・ロイヤルの主砲が、エデン軍の集結地点をピンポイントで粉砕した。

　ユキの精密射撃だ。

「ひ、退けぇッ！！　これ以上は全滅するぞ！　撤退だぁぁッ！」

　悲鳴のような撤退命令が出された。

　戦意を喪失していたエデン軍は、雪崩を打って敗走を始める。

　統率された軍隊は、烏合の衆となって散り散りに逃げ去っていった。

　◇

　夕闇が迫る荒野。

　戦闘音は止み、静寂が戻りつつあった。

　無数のホープレスが、あるいは破壊され、あるいは機能を停止して立ち尽くしている。

　カイトは、ベオウルフ・リベリオンを降り、地面に立った。

　目の前には、両足を破壊された一機のホープレスがある。

　そのコックピットから、パイロットがよろよろと這い出してきた。

　アルドだ。

　彼は地面に蹲り、震えながらカイトを見上げた。殺される、と思ったのだろう。

　カイトは、ゆっくりと彼に歩み寄る。

　そして、手を差し伸べた。

「……もう、終わりだ。」

　アルドは、カイトの手を呆然と見つめた。

　そこにあるのは、憎しみではない。悲しみと、そして共感だった。

　アルドの瞳から、涙が溢れ出した。

「う……うぁぁぁぁ……。」

　彼はカイトの手を取れず、ただ大地に突っ伏して泣いた。

　カイトは、何も言わずにその場に立ち尽くしていた。

　アーク・ロイヤルが、夕陽を背に着陸態勢に入る。

　アリアの歌声は止んだが、その余韻は、人々の心に深く刻まれていた。

　勝利。

　だが、誰一人として歓声を上げる者はいなかった。

　傷ついた街、倒れた人々、そして、同じ人間同士が殺し合ったという事実。

　その重みが、カイトの肩にのしかかる。

（俺たちは……守れたのか？）

　カイトは空を見上げた。

　この戦いは、まだ終わりの始まりに過ぎない。

　真の敵は、まだ影の中にいる。

「帰ろう、カイト。」

　いつの間にか、ユキからの通信が入っていた。

　その優しい声に、カイトは小さく頷いた。

「ああ……帰ろう。」

　彼は、泣き崩れるエデン兵に背を向け、仲間たちの元へと歩き出した。

　その背中は、以前よりも少しだけ大きく、そして孤独に見えた。