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鉄の墓標、目覚める守護者

　極東の空は、鉛色の雲に覆われていた。

　ノアⅣ——かつての東京湾上に浮かぶ巨大な都市。繁栄と技術の粋を集めたこの都市は今、死刑宣告を待つ囚人のような、重苦しい沈黙と絶望に支配されていた。

　軍事司令部、メイン・モニタールーム。

　本来ならば、星歌祭の熱狂を伝えるはずだった巨大スクリーンには、無慈悲な現実が映し出されている。

　チベット高原、ノアⅢの最期。

　難攻不落と謳われた要塞都市が、黒い雲霞のごときエデン軍の量産機『ホープレス』の群れに飲み込まれ、紅蓮の炎に包まれていく映像。

　個々の戦闘力では勝るはずのノアⅢの精鋭たちが、統率された集団戦術の前に為す術もなく各個撃破されていく様は、ここにいる全ての者の心に冷たい刃を突き立てていた。

「……勝てるわけがない。」

　若いオペレーターの震える声が、静寂を破った。

「相手は『軍隊』だ。痛みを知らず、死を恐れない機械の兵団だ。それに対して、我々は……。」

　言葉は続かなかったが、その場にいる誰もが理解していた。

　ノアⅣの軍組織は、形骸化している。

　長らく続いた平和と、星歌祭というエンターテインメントへの傾倒。パイロットたちは「戦士」ではなく「演者」となり、軍隊は「警備会社」に成り下がっていた。

　上層部の主要な人間は、エジプトでのテロで行方不明か、死亡。

　指揮系統は寸断され、残されたのは、現場を知らない若手将校と、選抜に漏れたパイロットたち、そして旧式の量産機だけだ。

「無駄死にするだけだ……。降伏した方が、まだ市民は助かるんじゃないか？」

　誰かが弱音を吐いた。その空気は、ウイルスのように瞬く間に司令部に伝染しようとしていた。

「——ふざけるなッ！！」

　バンッ！　と、鉄のテーブルが叩き割らんばかりに殴打された。

　全員の視線が集まる。

　そこに立っていたのは、金髪のショートヘアを逆立て、鬼のような形相をした女性パイロットだった。

　**リシェル・バートン**。

　星装機『アサルト・ヴァンガード』の操縦者であり、ノアⅣ軍のエリート。カイトとの戦いには敗れたものの、そのプライドは未だ折れてはいなかった。

「降伏？　市民が助かる？　寝言を言うな！　エデンが掲げているのは『浄化』だぞ！　富裕層も、軍人も、彼らの基準に合わない人間は皆殺しにされる。ノアⅢの惨状を見て、まだそんな甘い夢が見られるのか！」

　リシェルは、周囲の男たちを睨みつけた。彼女の瞳には、恐怖を怒りで押し殺したような、悲痛な色が宿っている。

「それに……ここで私たちが膝を屈したら、あいつらはどうなる！」

　彼女が指差した先には、誰もいない格納庫の一角が映るモニターがあった。

　そこは本来、彼女の相棒である歌姫、カエデがいるはずの場所だった。

　しかし今は、無人だ。彼女たちは、カイトと共にエジプトにいっているのだ。

「カエデたちが……カイトが、きっと帰ってくる。それなのに、帰るべき場所が敵の手に落ちていましたじゃ、顔向けできないだろうがッ！」

　リシェルの叫びが、司令部の淀んだ空気を切り裂いた。

　◇

　第１星装機ハンガー。

　そこには、かつてカイトとアリーナで覇を競い合ったライバル機たちが、整備中の状態で並んでいた。

　重装甲防御型の『Gファランクス』。

　隠密特化型の『朧影（オボロカゲ）』。

　精神干渉型の『ソウル・エンチャンター』。

　そして、火力特化の『アサルト・ヴァンガード』。

　機体の足元には、それぞれのパイロットたちが集まっていた。

　皆、表情は暗い。DIVAシステムの中核である「歌姫」が不在の今、彼らの機体は本来の性能の半分も出せない状態にあるからだ。

「……リシェルの言う通りだ。俺たちゃ、舐められてる。」

　工具を片手に、Gファランクスの装甲を叩いたのは、**バルト**だ。

　日焼けした肌、厳つい顔つき。元裏社会の出身である彼は、エデンのような「暴力」の匂いに敏感だった。

「だがあんた、わかってるのか？　歌姫（パートナー）のいない今の俺たちじゃ、リミットブレイクどころか、基本出力すら安定しねえ。ホープレス相手に一騎当千なんて夢物語だ。」

　バルトの言葉に、リシェルは唇を噛む。

「わかっているわよ、そんなこと！　でも、やるしかないでしょう！？」

「精神論で勝てるなら、歴史に敗者はいませんよ。」

　冷ややかな声が響く。

　銀色の長髪を流した青年、**ヨシュア**だ。彼は『ソウル・エンチャンター』の前で腕を組み、虚空を見つめている。

「私の機体は、ユナの歌があって初めてその真価を発揮する。精神感応波によるジャミングも、今の出力では無人機の大群を止めるには至らない。」

「……。」

　黒いフードを目深に被った**鴉（カラス）**は、無言で愛用のダガーを研いでいる。彼の隣には、いつもならリンという賑やかな少女がいるはずだった。その空白が、彼の纏う影を一層濃くしている。

　現場には、諦観にも似た空気が漂っていた。

　彼らは「個」として強すぎた。自分の力、そして相棒（ディーバ）との絆による爆発力に頼りすぎていた。だからこそ、その片翼をもがれた今、どう戦えばいいのか分からないのだ。

「……じゃあ、負けを認めて死ぬのを待つか？」

　低い声が、ハンガーに響いた。

　バルトだ。彼は、手にしたスパナを力任せに床に投げつけた。

　ガラン、と乾いた音が響く。

「俺は、シアンに……あいつに、『生きていてよかった』って思える場所を残してやりてえんだよ。」

　バルトは、無骨な手で顔を覆った。

「あいつは、歌うことしか知らねえ不器用な女だ。俺が守ってやらなきゃ、誰が守るんだよ。」

　その言葉は、全員の胸に突き刺さった。

　リシェルにとってのカエデ。ヨシュアにとってのユナ。鴉にとってのリン。

　歌姫たちは今、カイトとエジプトにいて生死すらわからない。自分たちがここで諦めれば、彼女たちが帰る場所はなくなる。彼女たちが命懸けで守ろうとしているものを、自分たちが放棄してどうする。

「……やりましょう。」

　ヨシュアが、静かに目を開いた。

「かつての私たちは、観客を沸かせるための『見世物』でした。一対一の決闘、派手な必殺技、ドラマチックな展開……。ですが、敵はそれを求めてはいない。」

　ヨシュアは、リシェルとバルトを見た。

「意識を変えるのです。『決闘者（デュエリスト）』から、『軍人（ソルジャー）』へ。」

「どういうことよ。」

　リシェルが問う。

「個人の武勇はいりません。華麗な回避も、一撃必殺も不要です。必要なのは、泥臭いまでの『連携』。……Gファランクスが盾となり、アサルト・ヴァンガードが矛となる。朧影が目を潰し、ソウル・エンチャンターが敵を縛る。」

　ヨシュアの提案は、彼らのプライドを捨てることを意味していた。

「主役」であることを辞め、「部品」として機能する。それは、星歌祭のパイロットとしては屈辱的かもしれない。だが、勝つためにはそれしかない。

「……へっ、面白え。」

　バルトがニヤリと笑った。

「俺のGファランクスは元々、仲間を守るために作った盾だ。リシェル、てめえの背中、預かってやるよ。」

「……勘違いしないでよ。貴方が勝手に前に出るだけでしょう。」

　リシェルはツンと言い返すが、その表情からは迷いが消えていた。

「でも、火力担当としては、邪魔な攻撃を防いでくれる壁があるのは助かるわ。」

「……」

　鴉が立ち上がり、無言で頷く。彼は影となることを厭わない。リンが笑って帰ってこれるなら、どんな汚い仕事でもする覚悟だ。

　そこに、ハンガーの端で様子を伺っていた、一般兵——旧式量産機のパイロットたちが、おずおずと近づいてきた。

「あ、あの……！　俺たちも、混ぜてくれませんか！」

　若い隊長が、震える声で叫んだ。

「俺たちの機体じゃ、エデンには敵わないかもしれません。でも、弾除けくらいにはなります！　囮にもなります！　だから……この街を守るために、一緒に戦わせてください！」

　リシェルは、彼らを見回した。

　性能差は歴然。足手まといになる可能性も高い。以前の彼女なら、「邪魔だ」と一蹴していただろう。

　だが、今は違う。

「……弾除けなんて言わないで。」

　リシェルは、彼らの目を見て言った。

「貴方たちは『翼』よ。私たちの死角を埋め、補給線を守る、重要な翼。……背中は任せるわ。」

　その言葉に、一般兵たちの顔が輝いた。

　バラバラだった意思が、一つの目的に向かって収束していく。

　即席の、しかし強固な防衛部隊——**『ガーディアンズ』**が、ここに誕生した瞬間だった。

　◇

　それからの時間は、地獄のような訓練に費やされた。

　華やかな模擬戦ではない。仮想シミュレーターを使い、数百の敵に囲まれる絶望的な状況を想定した、泥臭い集団戦の訓練だ。

「バルト！　突出しすぎだ！　射線が塞がる！」

「うるせえ！　ここを抜かれたら司令部直撃だぞ！」

「右翼、崩れます！　鴉、フォローを！」

「……了解。」

　罵声が飛び交い、機体がぶつかり合う。

　ディーバシステムによる恩恵がない彼らは、自身の技量と、無線による連携だけを頼りに戦うしかない。

　疲労はピークに達し、精神も摩耗していく。

　それでも、誰も音を上げなかった。

（カイトか……あいつは、もっと過酷な戦場をくぐり抜けてきたんだ。）

　バルトは歯を食いしばる。

　かつて見下していた「棄民上がりの野良犬」。だが、その少年は、誰よりも強く、そして優しかった。

　彼が背負っているものの重さを思えば、この程度の訓練など準備運動にもならない。

（待ってなさい、エデン。。）

　リシェルは、アサルト・ヴァンガードの照準を調整しながら、空を見上げた。

（『希望』は、私たちが絶対に消させない。）

　彼らの心には、それぞれのパートナーへの想いと、ノアⅣへの愛着、そして仲間への信頼が複雑に交錯していた。

　うまくまとまらない部分もある。確執もある。

　だが、「守る」という一点においてのみ、彼らの魂は鋼のように結合していた。

　その時だった。

　ハンガー内に、けたたましい警報音が鳴り響いた。

『緊急警報！　未確認飛行物体、接近！　速度マッハ２以上！　ノアⅣ防空識別圏を突破しました！』

「来たか……エデン！」

　リシェルが色めき立つ。

「全機、発進準備！　迎撃するわよ！」

『待ってください！　熱源反応、極小！　単機です！　星装機ではありません、これは……小型機！？』

「小型機？」

　バルトが怪訝な顔をする。

「ミサイルか？　それとも自爆ドローンか？」

　モニターには、地上を這うように超低空で接近する、極小の光点が映し出されている。

　エデン軍の主力にしては早すぎる。偵察機にしては速すぎる。

　その時、ハンガーの隅で待機していた朧影が、突如として反応した。

　普段は無口な鴉が、通信回線を開く。

『……リンだ。』

「は？」

　全員が動きを止める。

『来る。リンが……来ている。』

　鴉の言葉を証明するかのように、管制塔からの通信が入った。

『接近機より、広帯域通信！　こ、これは……歌！？』

　スピーカーから流れてきたのは、ノイズ混じりの、しかし力強いラップのビートだった。

　**《Yo! 聞こえるかBrother & Sister! こちら特急デリバリー！》**

　**《嵐を越えて、闇を裂いて、届けに来たぜ勝利のキー！》**

　その声に、全員が息を呑んだ。

　聞き間違えるはずがない。

　ノアⅣの元気印、リトル・ディーバ、リンの声だ。

「リン……！」

　鴉の仮面の下で、瞳が揺れた。

　モニターの中で、光点は猛スピードでノアⅣの空域へと侵入してくる。

　それは、イザベラが開発した高速グライダーに乗った、たった一人の少女だった。

『着陸許可なんて待ってらんない！　緊急着陸するから、誰か拾ってよね！』

　無茶苦茶な要求と共に、グライダーは突っ込んでくる。

　だが、その無茶苦茶さが、張り詰めていた彼らの空気を一気に変えた。

「ったく、相変わらず無茶な女だ！」

　バルトが笑い出した。

「おい鴉！　お前の女だろ！　迎えに行ってやれ！」

「……言われなくても。」

　朧影が、弾かれたように発進ゲートへと走る。

　数分後。

　滑り込み翼の折れたグライダーのコックピットから、リンが這い出してきた。

　それを、朧影の手が優しく救い上げる。

「鴉ー！　怖かったよぉー！」

　リンは朧影の指にしがみついて泣きじゃくったが、すぐに顔を上げ、集まってきた仲間たちに向かって、満面の笑みで親指を立てた。

「みんな！　カイトからの伝言だよ！」

　リンが持ってきたデータチップ。

　そこには、アーク・ロイヤルの到着予定時刻、エデン軍の進路情報、そしてカイトたちが立案した『ハンマー＆アンビル』作戦の全貌が記されていた。

　リシェルは、そのデータを読み込み、震える声で言った。

「……勝てる。これなら、勝てるわ。」

　それは、絶望的な籠城戦ではない。

　敵を罠に嵌め、打ち破るための、反撃の狼煙だった。

「野郎ども！　聞いたか！」

　バルトが吠える。

「英雄様が、俺たちを『金床』に選んでくれたそうだ！　最高の鉄床になって、エデン軍を粉々に砕いてやろうじゃねえか！」

『オオオオオオッ！！』

　ハンガーに、鬨の声が轟く。

　絶望は消え去った。

　そこにいるのは、故郷を守るために覚醒した、鋼鉄の守護者たち。

　彼らは知っている。

　この空の向こうから、最強の援軍が、愛する歌姫たちを連れて帰ってくることを。

　それまでの間、この地を一歩たりとも踏ませはしない。

　ノアⅣの防衛部隊『ガーディアンズ』は、夕闇迫る空の下、決戦の地へと展開を開始した。