星装機ヴァルキリア 〜最強の黒騎士は、歌姫の愛で未来を視る〜

禁断の扉、あるいは渇望の果て

　南フランスの地下深くに広がるイザベラの秘密実験施設。

　その最深部にある巨大なドーム状の訓練フィールドは、轟音と閃光、そして破壊の嵐に包まれていた。

「遅い、遅い、遅いッ！　止まって見えるんだよ、テメェら！」

　怒号と共に、真紅の流線型機体『クリムゾンクイーン』が空間を跳躍する。

　物理法則を無視した三次元的な機動。紅蓮の粒子を撒き散らしながら、彼女は空間そのものを足場にして加速する。

　対峙するのは、エデン軍の主力である無人機『ホープレス』の強化型、３０機。

　統率された連携で弾幕を張る無人機たちだが、クリムゾンクイーンの変幻自在な動きを捉えることはできない。

　セレーナは、操縦桿を乱暴に叩き込むように操作した。

　右腕のブレスレットが輝き、亜空間ゲートが開く。

　そこから射出されたのは、巨大なヒート・ハルバード。彼女はそれを空中で掴み取ると、回転の勢いを乗せて薙ぎ払った。

　——ズガァァァン！！

　一撃で３機のホープレスが両断され、爆発四散する。

　だが、セレーナの表情に歓喜の色はない。あるのは、満たされない渇きと、苛立ちだけだ。

「チッ……こんな鉄屑どもじゃ、準備運動にもなりゃしねえ！」

　彼女の脳裏に焼き付いているのは、あのノアⅥでの模擬戦だ。

　カイトの駆る『ベオウルフ・リベリオン』。

　時間を超越する動き。未来を先読みし、攻撃の意志が生まれる前に断ち切る神速の剣。

　あれこそが、彼女が求めていた「頂（いただき）」だった。

　それに比べれば、プログラム通りに動くだけの無人機など、止まっているも同然だ。

「もっとだ……もっと速く、もっと深く潜らねえと、あいつの背中は掴めねえ！」

　セレーナの碧眼が、怪しく発光する。

　彼女は、イザベラから与えられた「素体」との同調率を、危険域まで引き上げていく。

　肉体が悲鳴を上げる。神経が焼き切れそうなほどの情報量が流れ込む。

　だが、その痛みこそが、彼女を生の実感へと繋ぎ止めていた。

　コントロールルームの防弾ガラス越しに、その様子を見下ろしている女性がいた。

　イザベラだ。

　彼女の手元には、セレーナがエデンから持ち帰った深紅の結晶体——位相潜行システム『アヴァロン』が、厳重な封印容器の中で妖しく脈打っている。

「フフフ……いいわ、セレーナ。その渇望こそが、貴女とクイーンを進化させる最良の燃料よ。」

　イザベラは、狂気と愛情が入り混じった瞳で、暴れ回る真紅の機体を見つめた。

　セレーナの戦闘データは、リアルタイムで解析され、『アヴァロン』との同調プログラムに反映されていく。

　空間を操る素体の力。認識をずらすアヴァロンの力。

　二つが融合した時、理論上、この世に存在するあらゆる「壁」は無意味となる。

　イザベラの視線が、ふと虚空を彷徨う。

　彼女が見ているのは、セレーナではない。

　ここではない何処か。遥か西の彼方、黒い壁に閉ざされた大陸だ。

（待っていて、リゲル。……もうすぐよ。もうすぐ、迎えに行くわ。）

　彼女の脳裏に、数十年前の記憶が鮮明に蘇る。

　双子として生まれ、念話（テレパス）で心を共有していた兄、リゲル。

　彼がアメリカ大陸の深部、エリア51の地下で「扉」を開いてしまった瞬間のことを。

　——逃げろ、イザベラ。こいつらは……こいつらは、こちらの世界にあってはならないモノだ！

　断末魔のような思念と共に送られてきた、最後の光景。

　ほの暗い穴。次元の裂け目。

　そこから這い出してくる、おぞましい形をした異界の侵略生物たち。

　物理法則を無視した形状。光を喰らい、魂を啜る捕食者。

　リゲルは、それらが地球全土へ溢れ出すのを防ぐため、自らのDARKコアを暴走させ、大陸ごと時間を凍結させるかのように封印したのだ。

　それは、英雄的な自己犠牲だったかもしれない。

　だが、イザベラは納得していなかった。

「……犠牲なんて、認めない。」

　彼女は、アヴァロンの入ったケースを愛おしげに撫でた。

　冷たいガラスの感触。その奥にある熱。

「あんな化け物どもが何よ。地球（テラ）の環境がどうなろうと、人類がどうなろうと知ったことじゃないわ。私はただ、貴方を取り戻したいだけ。」

　もし、壁を開放して、異界の怪物が世界中に溢れ出したとしても。

　その時は、その時だ。

　人類が進化した星装機とコアの力で駆逐すればいい。あるいは、滅びるならそれまでだ。

　彼女にとっての「世界」は、兄リゲルという片割れがいて初めて成立するものなのだから。

「さあ、急ぎましょう。……エデンがノアⅣを焼き払い、世界が混乱の極みに達した時こそ、壁を開く絶好の機会だわ。」

　イザベラは、不敵な笑みを浮かべ、メインコンソールに向き直った。

　そこには、クリムゾンクイーンとアヴァロンの接続シミュレーションが、完了間近であることを示すプログレスバーが表示されていた。

　◇

　一方、緑化都市エジプト。

　かつての星歌祭の熱狂は消え去り、今はエデン軍の最重要拠点として、張り詰めた空気に包まれている。

　ピラミッド頂上の司令室。

　巨大な円卓を囲むように、エデンの指導者たちが顔を揃えていた。

　上座に座るアルトの表情は、晴れない。

　モニターには、陥落したノアⅢのその後の様子や、ノアⅣへの進軍状況が表示されている。

　エデン軍の士気は高い。いや、高すぎる。

　長年、棄民として虐げられてきた彼らの怒りは、勝利によって雪が解けるどころか、復讐の炎となって燃え盛っていた。

　「解放」という名目で行われる略奪。「浄化」と称される虐殺。

　アルトが掲げた「真のノア計画」——自然との共生と、平穏な楽園の創造という理想は、血塗られた現実の前に霞みつつあった。

（私は……間違った選択をしたのだろうか。）

　アルトは自問自答する。

　ムーニーの支配を終わらせるためには、力が必要だった。イザベラの技術、そして過激派の武力。それらを利用しなければ、エデンは歴史の闇に葬られていただろう。

　だが、その代償として、自分たちは「怪物」になりつつあるのではないか。

「……アルト様。ノアⅣ方面軍より報告です。先遣隊が、ノアⅣの防衛ラインと接触。交戦を開始しました。」

　報告を行ったのは、レオン司令官だ。彼もまた、現場の過熱ぶりを抑えきれず、疲労の色を濃くしている。

「状況は？」

「敵の抵抗は微弱です。ノアⅣの上層部は機能不全に陥っており、組織的な防衛は崩壊している模様。……ですが。」

　レオンは言葉を濁し、視線を横に向けた。

　そこには、かつての敵であり、今はエデンの軍事顧問という立場で席に座る男、アズラエルがいた。

「ですが、何ですかな？　レオン司令。」

　アズラエルは、優雅に紅茶を啜りながら、薄く微笑んだ。

　軟禁状態を解かれ、エデンの参謀として迎え入れられた彼は、驚くほど協力的だった。彼が提供するノア各都市の防衛システムのデータや、ムーニーの行動予測は、エデン軍の快進撃を支える重要な要素となっていた。

「……敵の中に、特異な動きをする部隊が確認されています。正規軍のデータにはない、ゲリラ的な戦術。少数精鋭による、遅滞戦闘です。」

「ふむ。それは興味深い。」

　アズラエルは、モニターの地図に視線を走らせた。

　中国大陸から日本列島へ向かう侵攻ルート。その要所要所で、エデンの補給部隊が襲撃を受けている。

「おそらくは、星歌祭に参加しなかった実力者たち……野良の星装機乗りや、生き残りのパイロットたちでしょう。烏合の衆と侮れば、足をすくわれますよ。」

「対処法は？」

　アルトが問う。

「単純です。彼らは『守るべきもの』があるから戦っている。ならば、その守るべきものを——市民や都市機能を人質に取るような包囲陣を敷けばいい。彼らは動けなくなる。」

　アズラエルの提案は、冷徹かつ効果的だった。

　アルトは眉をひそめた。

「民間人を巻き込むような戦術は……。」

「戦争ですよ、アルト様。綺麗事では勝てません。」

　アズラエルは静かに、諭すように言った。

「それに、早期決着こそが、結果として犠牲を最小限に留めるのです。……真のノア計画、その崇高な目的のためならば、多少の犠牲は許容されるべきでしょう？」

　「真のノア計画」。

　その言葉が出ると、アルトは反論できなくなる。

　地球の再生。氷河の溶解による海面上昇と、環境の激変。

　それは、今の文明を一度水に沈めることと同義だ。

　アルトが目指す未来のためには、いずれにせよ大きな痛みが伴う。アズラエルは、その矛盾を鋭く突いてくる。

（この男は……危険だ。）

　アルトは直感していた。

　アズラエルがエデンに協力するのは、改心したからではない。彼自身の科学者としての好奇心が、エデンの掲げる「環境変動」に興味を示したからだ。

　そして、それ以上に彼が関心を寄せているのは——。

「それにしても……楽しみですね。」

　アズラエルは、窓の外、遥か西の空を見つめるように目を細めた。

「エデンの計画が成就し、極地の氷が解け、大量の水が世界を覆う時……。あの『黒い壁』は、どうなるのでしょう？」

　アメリカ大陸を封鎖する、絶対不可侵の断絶空間。

　物理的な攻撃も、通信も一切通じないその壁に対し、地球規模の環境変化という「質量」が押し寄せた時、何が起きるのか。

　壁は耐えるのか？　それとも決壊し、中の「何か」が溢れ出すのか？

「マザーですら予測し得なかった事態。……それを観測できるのであれば、私が貴方方に協力する理由としては十分すぎますよ。」

　アズラエルの瞳の奥に、マッドサイエンティスト特有の、冷たく昏い光が宿る。

　彼は、エデンの理想などどうでもいいのだ。ただ、世界を使った壮大な実験が見たいだけ。

　アルトは拳を握りしめた。

　イザベラの狂気。アズラエルの好奇心。そして、兵士たちの復讐心。

　エデンという船は、危険な乗組員たちを乗せて、暴走しようとしている。

　だが、舵を放すわけにはいかない。

「……レオン司令。ノアⅣへの進軍を急げ。ただし、無用な殺戮は厳禁だ。それだけは守らせろ。」

「はっ！」

　レオンが退出し、会議は終了した。

　一人残されたアルトは、天井を見上げた。

「これが……正しい道なのか。創始者よ……。」

　彼の苦悩を知ってか知らずか、エデン軍の大部隊は、東へと進み続ける。

　その先には、迎撃の準備を整えつつあるノアⅣが、そして、帰還を急ぐ『アーク・ロイヤル』が待ち構えている。

　それぞれの正義、それぞれの野望。

　全ての思惑を飲み込んで、戦火は極東の地へと収束していこうとしていた。