天の眼、虚空の考察
漆黒の帷が降りた宇宙空間。
無数の星々が冷たく瞬くその深淵に、巨大なリング状の構造物、ノアZEROが浮かんでいる。地球という青い宝石を見下ろす「監視者の目」であるこの場所は、地上で巻き起こる戦火とは無縁の、凍りつくような静寂に支配されていた。
その司令室。
無数のホログラム・モニターが並ぶ壁面の中央には、赤く染まりゆく地球の地図が映し出されている。
エデン軍によるノアⅢの制圧、そして間髪入れずに開始されたノアⅣへの進軍。地上の混乱は、ここ宇宙から見れば、データ上の数値の変化として淡々と処理されていく。
「……不可解だ。」
司令官リヒャルト・フォン・アイゼンベルクは、アームレストを指先で叩きながら、苦渋の表情を浮かべていた。
彼の視線の先には、月との通信回線のステータスがある。そこには『沈黙』を示すグレーのランプが灯り続けていた。
「地上でこれほどのクーデターが起きている。ノアの管理体制そのものを否定する勢力が台頭し、現に一つの都市が落ちた。それなのに、本国は何も言ってこない。増援の派遣もなければ、鎮圧の命令もない。ただ、『静観せよ』との自動応答が繰り返されるのみ……。」
リヒャルトの呟きは、司令室の冷たい空気に溶けていく。
軍人としての彼の常識では、この状況は異常事態の極みだった。統治システムが崩壊の危機に瀕しているにもかかわらず、その上位存在が一切の反応を示さないなどあり得ない。
「司令、カルシウムが足りていないよ。眉間のシワが深くなっている。」
唐突に、場違いなほど軽薄な声が響いた。
司令室の自動ドアが開き、白衣の裾を引きずりながら、子供のような外見の科学者、ラプラスが入ってきた。手にはタブレット端末、口には棒付きキャンディを咥えている。
「ラプラス……。貴様、遊んでいる場合か。地上の状況を見ろ。」
「見ているさ。誰よりも詳細にね。」
ラプラスは悪びれることなく、リヒャルトの隣の席——本来は副官が座るべき場所——に、ひょいと飛び乗った。
そして、手元の端末をメインスクリーンにスワイプする。
「だからこそ、僕はプレゼントを贈ることにしたんだ。地上で足掻く、愛すべきジョーカーたちへね。」
スクリーンの一部が切り替わり、ノアZEROの射出カタパルトの映像が映し出された。
そこには、４機の流線型のドローンが装填されている。既存の偵察機とは一線を画す、ラプラス特製の高機動・高演算処理ユニット『ウォッチャー』だ。
「これは……？」
「目、さ。彼らは今、盲目だ。エデンは情報の遮断を徹底している。このままでは、ノアⅣのカイトたちは、霧の中を手探りで進むことになる。……それは、ゲームとして面白くないだろう？」
ラプラスがコンソールのエンターキーを叩く。
微かな振動と共に、４機のドローンが宇宙空間へと射出された。それらは青白いスラスターの光を残し、大気圏へと突入していく。
「ターゲット、強襲母艦『アーク・ロイヤル』。接続コード、認証。……リンク確立。」
ラプラスの瞳に、データストリームの光が反射する。
彼女は、ノアZEROが持つ衛星監視ネットワークの膨大な情報——熱源反応、気象データ、エデン軍の配置、通信傍受記録——の一部を、地上を走るアーク・ロイヤルのメインシステムへとバイパスさせたのだ。
「これで、彼らは『神の眼』を手に入れた。さあ、どう使う？ ユキくん、そしてカイトくん。」
ラプラスは楽しげに笑う。だが、リヒャルトはその横顔に、隠しきれない鋭い思考の刃を感じ取っていた。
彼女の行動は、単なるカイトたちへの贔屓ではない。もっと深い、何かを探るための布石だ。
「……ラプラス。貴様、何を考えている？」
リヒャルトの問いに、ラプラスはキャンディを噛み砕いた。
ガリッ、という音が響く。
「思考だよ、司令。純粋な推論だ。」
ラプラスは椅子の上で胡座をかき、スクリーンに映る「月」の方角を見上げた。
「今回のエデンの革命……アズラエルが失脚し、イザベラが裏で糸を引くこの状況に対して、ムーニーたちが不干渉を貫いている理由。君は不思議に思わないかい？」
「……彼らが、地球の統治になど興味がないからだと言うのか？」
「ご名答。」
ラプラスは指を鳴らす。
「月の人類——マザーに管理された彼らにとって、地球は『故郷』ではない。ただの『牧場』であり、『実験場』であり、そして『牢獄』だ。誰が看守長になろうが、囚人がどう騒ごうが、彼らにとっては些末な問題なんだよ。」
彼女の声色が、急速に冷えていく。
「彼らが興味を持つのは二つだけ。『ノア計画』——すなわち、地球環境の強制的なリセットによる魂の器の再構築。そしてもう一つは……『黒い壁』の向こう側だ。」
ラプラスの指先が、地図上の北アメリカ大陸を指し示した。
そこは、黒いノイズで塗りつぶされ、一切の情報が遮断された空白地帯。かつて、彼女の愛した男、リゲルが、暴走するDARKコアの力で封鎖した禁断の地。
「アメリカ大陸の封鎖によって、あの土地にいる人類は月の輪廻転生システムから外れた。それはつまり、地球上の魂の総量が減少し、結果として月のエネルギー供給にも支障をきたしていることを意味する。」
ラプラスの瞳に、科学者としての探求心と、個人的な情念が混ざり合う。
「ムーニーたちは焦っているはずさ。壁を壊したい。中の魂を回収したい。だが、あの壁は物理的な障壁じゃない。事象の断絶だ。外部からの干渉を一切受け付けない。」
リヒャルトは息を呑んだ。
ラプラスの話は、軍人の領分を超え、世界の根幹に関わるタブーに触れようとしている。
「そこで、イザベラの動きだ。」
ラプラスは、モニターに別のウィンドウを開く。南フランスの地下施設周辺で観測された、微弱だが特異なエネルギー波形。
「彼女は今、エデンの侵攻を囮にして、何かを試そうとしている。セレーナを使って回収させた『アヴァロン』、そして覚醒させた素体『クリムゾンクイーン』……。全てのピースは、あのアメリカ大陸へと向いている。」
「イザベラは、あの壁を壊すつもりなのか？」
「それ以上かもしれないね。」
ラプラスは、遠くを見るような目をした。
「僕はずっと考えていたんだ。リゲルは、なぜアメリカを封鎖したのか。単なる暴走か？ それとも、何かを『閉じ込めた』のか？ あるいは……何かから『守った』のか？」
DARKコアが暴走したあの日。リゲルと精神感応で繋がっていたイザベラだけが、彼の最期の思考、そして壁の向こう側の「真実」を垣間見たはずだ。
異界からの侵略。変質した生態系。あるいは、マザーすら予期せぬ進化の果て。
「イザベラは知っているんだよ。壁の向こうに何があるのか。そして、今何が起きているのかを。だからこそ、彼女は手段を選ばない。エデンも、星歌祭も、すべてはあの壁を突破し、兄の元へ辿り着くための儀式に過ぎない。」
ラプラスは、自らの腕にあるブレスレット——PSYCHOコアの制御デバイス——を撫でた。
「僕としても、興味が尽きないね。あそこは、マザーの支配が及ばない唯一の場所。もしかしたら、そこには人類が次の段階へ進むための『答え』があるのかもしれない。」
彼女の独白は、冷徹な分析でありながら、どこか熱を帯びていた。かつての同志への複雑な思い。そして、未知への渇望。
「……だから、イザベラは『ジョーカー』を用意した。」
ラプラスは再び、アーク・ロイヤルの反応を見つめる。
「カイトくん。未来を視る力、オーバーブレイク。それは時間を超越する。
アリアさん。その歌声は、精神を繋ぎ、コアのポテンシャルを限界突破させる。
ユキくん。イザベラの技術を受け継ぎ、システムを御する鍵。」
彼らは、イザベラにとって、単なる駒ではない。
黒い壁という、因果の理すら捻じ曲げる絶対障壁。それを打ち破るためには、計算外の力、奇跡を起こす不確定要素が必要なのだ。
「カイトたちがノアⅣを守り抜き、エデンを退けたその時……彼らは否応なく、世界の真実と向き合うことになる。イザベラは、彼らを強くし、そして利用するつもりだ。」
「……貴様は、それをただ見ているつもりか？」
リヒャルトの問いに、ラプラスはニヤリと笑った。
「まさか。言っただろう？ 僕は『観測者』だが、同時に、実験が大好きな科学者でもある。」
彼女は、ドローンの制御画面を操作し、アーク・ロイヤルへのデータリンクレベルを最大まで引き上げた。
「僕からのプレゼントは、彼らへの餞であり、同時にテストだ。『神の眼』を手に入れた彼らが、どう動き、どう抗うか。……イザベラのシナリオを、彼らがどう食い破るか。それを見届けさせてもらうよ。」
ラプラスは、スクリーンの中のカイトたちに向かって、静かに語りかけるように呟いた。
「行きたまえ、少年。君の選ぶ道が、僕たちの予想を裏切ってくれることを期待しているよ。」
◇
インド洋上空。
高度１万メートルを、音速に近い速度で巡航する『アーク・ロイヤル』。
そのブリッジは、突如もたらされた膨大な情報によって、どよめきに包まれていた。
「これは……すごい……！」
オペレーター席のユキは、目の前に展開されたホログラム・マップに息を呑んだ。
数分前まで空白だった地図が、今は無数の光点で埋め尽くされている。
エデン軍の進軍ルート、補給部隊の位置、気象状況、そして各ノアの防衛ラインの現状。それらすべてが、リアルタイムで更新され続けているのだ。
『送信元、不明……いえ、発信源コードに署名あり。「Laplace」……ラプラス博士！？』
ユキの報告に、艦長席のトーマスが身を乗り出した。
「ラプラス博士が？ ノアZEROからの支援か！」
船内に待機していたカイトも、アリアと共にブリッジへと駆けつけた。
スクリーンを見上げ、カイトは目を見開く。
「これなら……戦える。」
今まで見えなかった敵の動きが、手に取るように分かる。
圧倒的な物量で押し寄せるエデン軍。その「数」という暴力に対し、彼らは「情報」という武器を手に入れたのだ。
「艦長、見てください。」
ユキがマップの一部を拡大する。
「エデン軍の主力は、中国大陸を陸路で東進しています。空輸部隊もいますが、大部隊の移動には時間がかかっているようです。」
トーマスが顎に手を当て、即座に計算を始める。
「彼らの現在位置と進行速度……。ノアⅣ到達までは、あと４８時間前後か。」
「僕たちの船なら、海上ルートを直進すれば３０時間で着けます。」
ニコが、自身の端末で航路計算を行い補足する。
「追い抜ける……！」
アリアが、希望に満ちた声を上げた。
カイトは、マップ上のノアⅣ——東京湾周辺の地形を見つめた。
「先に到着して、待ち伏せができる。でも、ただ待つだけじゃダメだ。」
カイトの脳裏に、未来視で見えた光景がよぎる。燃える都市、逃げ惑う人々。
エデンの「軍隊」としての強さは、個々の戦闘力ではなく、その尽きることのない物量と、統率された波状攻撃にある。真正面から受け止めれば、いずれ防衛線は決壊する。
「……叩くなら、ここだ。」
カイトが指差したのは、洋上の一点。
敵の補給艦隊が合流しようとしているポイントだった。
「敵の補給線を叩き、孤立させる。その間に、ノアⅣの本隊と連携して、主力を包囲殲滅する。」
トーマスが、カイトの意図を汲み取り、戦術として肉付けしていく。
「『ハンマー＆アンビル（金床とハンマー）』戦術だ。アーク・ロイヤルがハンマーとなり敵を叩きつけ、ノアⅣの防衛隊が金床となってそれを受け止める。」
しかし、トーマスはそこで言葉を濁した。
「だが……それには、ノアⅣ側に、僕たちと連携して動ける『軍隊』が存在することが絶対条件だ。」
現在のノアⅣ軍は、実質的な警備隊レベルまで弱体化している。上層部を失い、指揮系統も混乱しているだろう彼らが、エデン軍の猛攻を支える「金床」になり得るのか。
「……信じましょう。」
カイトは、強く言い切った。
「俺たちの仲間を。残っているパイロットたちを。」
彼の目には、かつてアリーナで競い合ったライバルたち、そして共に過ごした仲間たちの顔が浮かんでいた。
バルト、リシェル、鴉、ヨシュア。
彼らはただのショー・パイロットではない。それぞれの信念を持って戦う、戦士だ。
「俺たちが帰るまで、彼らは絶対に持ちこたえる。だから、俺たちは最高の一手を打つんだ。」
カイトの言葉に、ブリッジの空気が引き締まる。
ラプラスからもたらされた「神の眼」。そして、イザベラからもたらされた「鋼鉄の翼」。
二つのギフトを背負い、少年たちは決戦の地へと加速する。
アーク・ロイヤルは、轟音と共に雲海を突き抜け、東へとひた走る。
その先にあるのは、希望か、絶望か。
運命の歯車は、加速しながら、終局へと向かっていた。
