星装機ヴァルキリア 〜最強の黒騎士は、歌姫の愛で未来を視る〜

蠢動の序曲

　熱狂と興奮が、臨界点を超えてアリーナ全体を包み込む。ベオウルフ・リベリオンとノワールの激突。それぞれの機体が放つ光と闇のエネルギーが渦巻き、空間そのものを震わせていた。

　カイトは、ベオウルフ・リベリオンのコックピットの中で、高まる高揚感と、それとは裏腹な、肉体への猛烈な負荷を感じていた。二回戦で受けたダメージの応急処置として剥がれた関節部の塗装が、今や黒い靄と光で満たされ、彼の視界にはノワールのシルエットが歪んで映る。ベオウルフ・リベリオンは、白いベールをまとったバルキリアの面影を纏い、まさに奇跡的な姿でその場に存在していた。

「——うおおおおおおお——」

　咆哮と共に、カイトはオーバードライブの極致へと突入する。その時、意識の奥底、肉体と魂が剥がれ落ちるような感覚の中で、唐突に「視える」ものがあった。それは、ノワールとの激しい攻防の最中に差し挟まれる、奇妙な映像だった。

　一瞬の煌めき。彼の脳裏を駆け巡る光景。

　アリーナの外だ。決勝戦が繰り広げられているこの場所、そのすぐ外の緑化都市エジプト。頭上高くそびえる巨大なピラミッドが映し出される。転送ゲートの輝きが消えるか消えないかのうちに、幾隻もの黒い影が、まるで猛禽類のようにピラミッドの周囲に展開していた。

　あれは星装機ではない。形状、機動。それは、ノアの制式機ではない、未確認の軍用機だった。

　映像はさらに続く。その軍用機が、レーザーとミサイルでピラミッドの警備ドローンを蹴散らし、さらに市街地、いや、観客エリアへと無差別に攻撃を仕掛け始めたのだ。人々の悲鳴が、映像を揺らぎながらカイトの脳髄に響く。阿鼻叫喚の地獄。血と炎、瓦礫の山。その地獄絵図の中に、自分たちノアⅣのメンバーも、無力に倒れている姿が、まるで現実かのように突きつけられた。

「…な……！？」

　衝撃的な映像に、カイトの意識が乱れる。彼の「未来を見る力」が、過去のデジャブではなく、現実の危険を予知していたのだ。しかし、それは何よりもまず、彼自身に直結する。彼の肉体への凄まじい負荷がそれを現実にするのだ。

　その時、意識を揺さぶられるカイトに、アリアの歌声が直接脳内に響いてきた。

　《繋がる命の調べ、共鳴（エコー）する魂よ》

　《未来を照らせ、闇を切り裂く、希望の旋律》

　アリアの歌声は、常にカイトと繋がっている。彼女は、カイトの意識の奥底に流れる、未来の幻視を、確かに共有していたのだ。歌声の波動が、幻視の激しさに呼応するように高まり、アリア自身の体も震え始める。彼女もまた、アリーナの惨劇と、自分たちの仲間の悲鳴を、共有していた。

（これは……幻覚じゃない……本当に、起きる……！）

　二人の意識が、混ざり合い、ひとつの未来を確信した。

（ノワールとの戦いを……終わらせるんだ！すぐにここを離れないと……！）

　激しく戦いながらも、カイトの意識は、既にその先の行動へと向けられていた。彼の漆黒の瞳の奥で、翠玉の光が狂おしいまでに輝く。アリアの歌声は、今やただカイトを鼓舞するだけでなく、二人を繋ぐ、命綱と化していた。

　戦況は最終局面を迎えた。ベオウルフ・リベリオンは白いベールを纏ったオーバーブレイクの姿となり、ノワールを圧倒していた。時を操るかのようなベオウルフ・リベリオンの攻撃は、空間そのものを支配するノワールの制御を凌駕し、彼を追い詰める。レイは自身の限界を悟り、ノワールの腕を切り落とされたところで、自動で機能停止する。

【ノワール——機能停止】

【パイロット——自動脱出システム、起動】

　試合終了のメカニカルな音声が響き渡る中、漆黒の巨体はゆっくりと膝を突き、その機能を停止する。同時に、ノワールのコックピットが静かに開かれ、自動脱出システムによって、レイの体が排出されていく。彼はまだ意識を失っているようだ。

　静寂が、アリーナを支配した。しかし、その一瞬の後、爆発的な歓声が、地鳴りのように轟き渡る。観客は総立ちになり、この信じられない勝利に、興奮の声を上げる。

　**アリアの指示**

　歌唱ブースで、アリアは、歓声の中に立ち尽くしていた。疲労困憊で、意識を失ったカイトの姿をモニターで確認しながら、彼の意識を伝わるように、直感する。

（——時間がない！すぐに、みんなを避難させないと……！）

　彼女は、ノワールとの戦いの最中にカイトと共有した未来の光景を、鮮明に思い出していた。軍用機による襲撃。無差別な攻撃。観客エリアの惨状。あれが現実となる、という確信が、アリアを突き動かした。

「みんな！聞いて！すぐにノアⅣの待機エリアに向かって！軍の人と合流して、脱出の準備をして！」

　アリアの声は、切羽詰まっている。祝勝ムードで盛り上がる他の歌姫たちは、突然の指示に戸惑いを隠せない。

「アリアさん？どうしたの、急に？」エマが心配そうな顔で尋ねる。

「アリア、何言ってるの？試合は終わったのよ？祝勝会もあるし、疲れてるの？」ユナが不満げに眉をひそめる。

「説明する時間はないの！でも、信じて！早く！軍の人を連れて、今すぐトレーラーに！」

　アリアの悲痛な叫びと、尋常ではない様子に、歌姫たちの表情は、真剣なものへと変わった。カエデが、リンとシアンの肩を叩く。

「何か、緊急事態なのね……アリアさんの顔を見ればわかるわ。みんな、アリアさんの言う通りにしましょう。」カエデが冷静に促す。

「はいっ！」エマは真っ先に駆け出した。

　歌姫たちは、護衛のスタッフを連れて、すぐさまノアⅣの待機トレーラーへと走り出す。彼らはまだ、何が起こっているのか理解していなかったが、アリアの表情が嘘をついていないことを、肌で感じ取っていたのだ。

　**ユキの決断**

　祝勝会の賑わいが最高潮に達する中、メンテナンスエリアでベオウルフ・リベリオンのメインモニターを見ていたユキは、ふと、胸騒ぎを覚えた。勝利の興奮も冷めないうちから、脳内で、過去に起きたムーの惨劇が蘇るような嫌な予感がする。闘技場のざわめきの中に、不穏な空気が混じり始めているように感じた。

「……何かがおかしい……」

　直感が警鐘を鳴らす。アリアとの通信はできない。彼女の状況を確認しようとしたユキは、管制塔との緊急通信回線が開かれていることに気づく。モニターの隅に表示された、ピラミッドからの警報ログと、未確認の軍用機を示すアラート。

（まさか……ピラミッドが攻撃されている……！？そして、その対象は……！？）

　ユキの頭の中に、最悪のシナリオが浮かび上がった。観客席。ノアⅣのパイロットたち、歌姫たち、そして——カイト。

「カイト！」

　ユキは叫んだ。準備に置いていたホバーバギーに飛び乗り、操縦桿を力強く握る。整備担当として、機体の状況や機体からのダメージ信号、パイロットの状態を細かく把握している。何よりも優先すべきは、カイトの安否。

　轟音を立ててアリーナへと向かうホバーバギー。観客席を縫うように、一気にカイトの元へ急いだ。その心臓は、警鐘のように激しく脈打っていた。

　**零とニコ**

　アリーナ。ベオウルフ・リベリオンの勝利が決し、零は静かに機能停止していたノワールへと目を向けた。自動脱出システムによって排出されたレイの身体は、コックピットから降り立ち、その場に倒れ伏している。

　カイトは、意識が朦朧とする身体に鞭打ち、ノワールを横たえた。彼はノワールのコクピットを開け、レイへと呼びかける。

「おい、しっかりしろ！ここから脱出するぞ！」

　レイの漆黒の瞳は閉じられ、反応がない。その美丈夫な顔は、疲労で青ざめている。カイトはレイの体に触れ、人間へと近づいた、その体温を感じる。

　その時、カイトの機体のメインモニターに、通信が割り込んだ。

【ニコ：カイト……聞こえるか？レイの……零の専属エンジニアのニコだ……！】

　通信はノイズ混じりだったが、その声には必死さが滲んでいる。

「聞こえる！何があった！？」

　カイトは焦りながらも返答した。レイが生きている、それだけで奇跡的だった。

【ニコ：レイの…彼の頭のコアメモリだ……今回の戦闘で完全に脳と一体化した…もう彼の体を分離させることは不可能だ…そして今……彼の身体を浸食し始めている……完全に目覚めようとしている……頼む……彼の頭の……DARKコアを……！奴らを…、一緒に逃げてくれ…！】

　ニコの必死な訴えに、カイトは息を呑む。コアメモリの引き抜きは、零の死を意味する。同時に、それはDARKコアを暴走させる可能性も孕んでいた。

　カイトは、深く、静かに息を吸い込んだ。その表情に迷いはなかった。

「……わかった。約束する。」

　カイトは、通信を切った。その時、ホバーバギーの音と共に、ユキがアリーナに到着する。彼女の表情は、驚きと心配でいっぱいであった。

「カイト！大丈夫！？」

　ユキはバギーから飛び降りると、カイトの元へと駆け寄ろうとする。

「ユキ！頼みがある！」

　カイトは、弱々しいレイの身体を指差す。

「零をノアⅣのトレーラーまで連れて行ってほしい。」

　ユキは、戸惑いながらも、レイの美丈夫になった姿を見て息を呑む。そしてカイトの言葉に、何も言わず頷いた。彼にできることは、ただ、カイトの頼みを信じ、遂行すること。そして彼の隣にいること。

「俺は…これからニコを助けに行く。零の居る場所へと。」

　カイトはベオウルフに再び乗り込むと、力強く叫んだ。彼の翠玉の瞳には、まだ迷いはあったが、彼の行くべき道が示されている。

　**アリアとの合流、そしてカイトの単独行動**

　ユキはレイを抱え、ノワールの機体に寄りかからせながら、アリアのいる歌唱エリアへと向かう。歌唱ブースで不安げに立ち尽くすアリアが、ユキの視界に入った。

「アリア！零を運んできた！早く！軍の人と合流するんだ！」

　ユキは叫ぶ。その声は切羽詰まっていた。アリアの顔が驚愕に染まる。

「ユキさん！？それに……この方は……零……さん……？」

　アリアは、目の前で運ばれている美しい青年に息を呑む。まさか、あのノワールのパイロットだとは、思ってもみなかっただろう。しかし、アリアの瞳の奥で、その青年の姿と、レイの無感動な瞳とがシンクロし、アリアもまた直感的に察知する。今ここで何が起きているかを。

「後で説明するわ！早く、脱出するわよ！」ユキは短く告げた。

　ユキの言葉を受け、アリアはすぐさま状況を理解した。カイトと共有した未来が、既に目の前に迫っているのだ。

　混乱の中、ノアⅣの歌姫たちは護衛のスタッフと共に、ノアⅣの待機トレーラーへと向かっていた。零を乗せたユキもその流れに乗って進んでいく。彼らの目に映るのは、すでに武装兵が警備を強化し始めているアリーナの外の光景だった。

　アリーナでは、カイトを乗せたベオウルフ・リベリオンが、再び重々しい足音を響かせ、ニコのいるであろう、ノアⅥの研究エリアへと向かっていた。彼の背中からは、先程までの勝利の高揚は消え失せ、決然とした覚悟だけが漲っている。

　彼は今、一人で、過酷な任務へと向かっていた。