星装機ヴァルキリア 〜最強の黒騎士は、歌姫の愛で未来を視る〜

再会、交錯する想い

　埃っぽく、雑多な匂いが鼻を突く。どこからか聞こえてくる喧騒と、人々の熱気が混ざり合い、独特の雰囲気を醸し出す緑化都市エジプトの街の一角。その人混みの中で、ラプラスは偶然、かつての同志と再会した。

「……イザベラ……？」

　ラプラスは、信じられないといった表情で、その女性を見つめた。

「あら、ミコト？ …それとも、今は、ラプラスと呼ぶべきかしら？」

　イザベラは、いつものように、屈託のない笑顔を浮かべ、ラプラスに話しかけた。

　いったいいつから会っていないだろうか。そのときから、何も変わっていない。どこか幼さを残した外見も、明るく無邪気な笑顔も、すべてそのままだった。

　長い時を経ていなくともわかる。

（少しは、落ち着いたところを見せてほしかったんだけどね。）

　それもまた彼女らしさなのだろう。 ラプラスは、心の中でそう呟いた。

　かつて、滅亡寸前の地球を救うため、共に未来を誓った同志。それなのに、今は、違う道を歩んでいる。そう痛感させられるほどに、異質な存在に感じられた。

「まさか、こんなところで会うとはね。そちらは、楽しんでいるかしら？」

　セレーナの気配を感じ取ったのか、一瞥だけくれるイザベラ。 挨拶もそこそこに、一方的に言葉を重ねていく。

「まさか、貴女も、星歌祭に興味を持って？ それとも、何か別の目的があるのかしら。」

　感情の読めない翠玉の瞳が、ラプラスを見つめる。

　その視線に、ほんの少しだけ、気圧されそうになる。

　それほどに、今のイザベラは、かつての面影を残してはいなかった。

　数秒間の沈黙が流れたあと、重い口を開いた。

「そちらこそ……こんなところに、何の用だ」

　それは、皮肉めいた、問いかけだった。

　かつてのミコト・スメラギは、あらゆる人間から尊敬を集める、偉大な科学者だった。救済を謳い、研究に没頭する日々。

　ノア計画の初期段階から関わり、あらゆる技術開発を主導した。狂気に堕ちる前の彼女を知る人間は、もはや、ほとんど残っていない。

　——故郷を蘇らせることだけが、わたくしの全て

　過去の出来事が脳裏をよぎる。　

　あの頃の自分は、輝いていた——。

　後悔の念が、胸を締め付ける。

「……」

　一方イザベラも、過去の出来事を思い出していた。

　初めてバルキリアを目にした時のこと、ピラミッドが、黄金の輝きを取り戻した日、

　あの日、ミコトを傷つけてしまったこと——。

　様々な想いが交錯し、イザベラの表情は複雑に歪む。

　今、ここにいるのは、ノアの技術者、イザベラでもなく、救済を誓ったミコト・スメラギでもなく、ただの——

「……ラプラス。 昔馴染みに会ったんだ。 少しぐらい、昔話に付き合ってもらっても、良いかしら？」

　その言葉に、わずかながらも安堵した自分がいた。

「……」

　短く答えると、ラプラスは歩き出した。その背中を、イザベラが追う。

　その時、彼女は、セレーナのことを気遣うような素振りを見せた。

　辿り着いたのは、人通りの少ない路地裏だった。そこで、ラプラスは、立ち止まり、イザベラに話しかけた。

「……聞きたいことは、山ほどある。 だが、まずは一つだけ、聞かせてくれ。」

　ラプラスは、静かに、そして、鋭く問いかけた。

　何処か責めるようなその口調に、イザベラはわずかに身を竦ませた。

「あなたは何故……どうやってコアを覚醒させたの……？」

　核心をついた言葉だった。

　一瞬、言葉を詰まらせたイザベラだが、すぐに笑顔を取り繕った。

「地球に降りた７つの星装機、オリジナルコアを管理していたのは、それぞれの科学者たちだったはず。ミコト——いいえ、ラプラス。あなたは、今はDARKと呼ばれるコアを。私は、DIVAとなったコア。そう、覚醒は地球にいれば必然。 まさか、忘れてしまったなんて、言わないわよね？」

　平然と、告げられた言葉に、衝撃が走る。

　まさか、あの計画が、今もなお、生きているとは——。

　驚愕するラプラスをよそに、イザベラはさらに言葉を重ねる。

「他のノアの、オリジナルコアも名前は違うかもしれないけれど、目的は同じ。PSYCHO、MAGI、ARMS……連中が、どんな力を引き出すのか、興味がない？」

　ラプラスはただ、言葉を失うばかりだった。

「ラプラス、あなたは自分が何をしているのか、わかっていないの？」

「あなたはいつも、そうやって煙に巻こうとする……イザベラ……！」

　珍しく語気を強めるラプラスに、少し驚いたような表情をする。

　けれどすぐに、いつもの笑顔に戻った。

「あらあら、怖い顔。冗談よ。そんなに怒らないで。」

　肩をすくめてみせるイザベラ。　

「あなただってわかっているはずよ、ラプラス。

　あの力が、何をもたらすのかを……。」

　あの力——すなわち、星装機から発せられるエネルギーのこと。

「それに、私はそれほど、お人好しじゃない」

「それでは、なぜ、そのことに気づいた貴女が……」

「それもそうね……理由を話した方が納得してくれるかしら」

　イザベラの声が、小さく、低くなる。　

　それからほんの少し、間を置いて、

　ふふ、と妖艶な笑みを浮かべた。

「私は、見たいのよ——命の力を」

　それは、一線を超えてしまった狂人の囁き。

　ゾッとするような冷たいものが、背筋を駆け上がった。

（やはり、この女は——）

　油断ならない。もはや、理解不能。　

　そう判断すると、それ以上の追求を諦めた。

　過去の亡霊に囚われているのは、私だけではないらしい。それだけわかれば、充分だ。

「……まさか、今でも、すべての人間は平等だと思っているのか？ そんなもの……幻想だ。」

「傲慢ね。」

「勘違いしないで。私はいつも、自分にしか興味がない。他人のことなど知ったことではない」

　いつの間にかあたりは暗くなり、行き交う人々も少なくなってきた。

「あなたにとっての、強さって何？」

　沈黙を破ってイザベラが語りだす。

　それは今まで話してきたこととは全く関係のない、突拍子もない質問だった。

「強さ、か。唐突だな」

「あら、興味ない？ まあ良いわ。私にとっては、刹那に生きることこそが、強さなのよ」

「刹那……？またずいぶんと極端な話だな。」

　ラプラスが呆れたように言うと、イザベラは肩をすくめてみせた。

「だってそうでしょ？ 永遠に生き続けるよりも、今を最大限に生きて、燃え尽きる方が美しい。 人の記憶に残る方がロマンチックじゃない」

　ラプラスは顔をしかめる。そんな彼女の心情を悟ってか、イザベラは小さく笑った。

「あら、もしかして怒ってる？ ごめんなさいね、少しからかいすぎたかしら」

　そう言うと、イザベラは少しだけ寂しそうな表情を浮かべた。

「私は、貴方がそうやって輪廻に囚われ、過去にばかり縋り付いているのが気に入らない。人間は刹那だからこそ、美しい。散り際こそが華だ。」

　感情を露わにするイザベラを見て、ラプラスは何か言いたげな表情を浮かべる。

「イザベラ。少しは自分のことを考えたらどうだ？ 誰かのために何かをすることばかり考えていないで」

「あら、心配してくれるの？嬉しいわ。」

　心配そうに自分を気遣うラプラスに、少しだけ胸が暖かくなる。

　そんな自分の変化に戸惑いを覚えながら、話をそらす。

「あなたは変わらないのね。いつも、そんなことばかり考えている。」

　感情を表に出すことが滅多にないイザベラの口から出た、棘のある言葉。

　彼女の本心なのか、それともただの戯言か。

　その真意を測りかね、ラプラスは怪訝な表情を浮かべる。

「 傲慢で、独善的で、いつも、自分の世界に閉じこもっている。 他人の気持ちを考えようともしない。」

「……それは、お互い様だろう。　ところで……これからどうするんだ？ 私の知っているお前は、そんなことを気にするタマじゃない。」

「決まっているでしょう？ 全力で戦うわ。 それだけよ」

「本当にそれだけか？」

「あら、疑うの？ まぁいいわ。 今日のところは、この辺でお開きにしましょうか。 話せてよかったわ。 じゃあ、また会える日まで——」

　 告げると、イザベラは夜の街へと消えていく。

　いつも通り、何もかもを置いていくように。

　そんな彼女の背中を、ラプラスは、ただ見つめることしかできなかった。

　すっかりと暗くなった道に、ラプラスは一人、取り残される。 街の喧騒だけが、やけに耳に響いた。

（私にはわからない……あの女の考えていることが……）

　理解できない感情が渦巻いている。イザベラと話すと、いつもこうだ。

「（私は、ただ、過去に囚われているだけの、哀れな亡霊か……）」

　行き場のない感情を抱えながら、ラプラスは、

「まあ、そんな感傷に浸っている場合じゃないか」

　そう呟くと、重い足取りで、研究室へと戻っていった。

　絡まった運命は、螺旋を描きながら、

　容赦なく、未来へと向かっていく——