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16-4　窓辺の懺悔

　二階に幾つかある部屋のうち、ひとつの部屋の中、私は部屋を見渡しながら、ベッドの端に座った。

　普段は使われていないのか室内は簡素な設えだったのだけれど、掃除は行き届いて、充分すぎるくらい居心地は良かった。勝手に泊めていただいている身としてはありがたすぎる環境だ。

「ふぅ……この一日、色々なことがあったなぁ……本当に」

　宙を仰ぎながら、私は一人つぶやく。

　昨晩のあの轟音から始まり、このお屋敷に来るまでの出来事は、たった一日の間に起こったこととは到底思えない。

　けれど、嗅ぎなれないこの部屋のにおいも、ふわふわの布団の感触も、確かに本物だった。

　この一日で私の心に襲い掛かってきた怒りも、悲しみも、絶望も、大分落ち着きを見せていたけれど、まだ私の中でくすぶっている。

　──とりあえず眠ろう。疲れた頭と体でいては、ろくなことしか考えないから。

　そう決めて、私の汚れた服で布団を汚さないよう、お兄様の外套を体に巻いていると、窓の方からコツン、という音が聞こえた。

　聞き覚えのある音だと思いながら窓の方を振り向いた瞬間、外から投げられた小石が窓ガラスにコツンと当たるのが、ちょうど見えた。

　──もしかして。

　私はそちらに駆け寄り、ためらいもなく窓を上にスライドさせて開けた。夜中の冷え切った空気が顔をツンと刺激する。

「リリー」

　頭上から声がして、窓の外に顔を出し、上を覗き込む。するとそこには、妻飾りに掴まりながら外壁に立つライジーの姿があった。

「ライジー！」

「起こしたか？」

「ううん、今から寝ようと思っていたところだから……どうしたの？　あ、寒いよね。部屋に入って？」

　そう言って私が頭を引っ込めようとしたのだけれど、ライジーは止めた。

「いや、ここでいい。寝る前にちょっと話したかっただけだし。兄ちゃんにリリーの部屋に入るなって言われたしな」

「そう……」

「リリー……その、大丈夫か？」

「え？　うん、私は大丈────」

　ためらいがちに尋ねたライジーを心配させたくなくて、私は反射的に問題ないことを伝えようとした。

　けれど、ライジーにまで強がらなくていいと気付いて、首を横に振って言い直した。きっとライジーには気付かれているはずだから。

「ううん……まだ頭の中がぐちゃぐちゃしてる、かな」

「そっか……」

　ライジーは一瞬目を逸らしてから、再びこちらに視線を戻すと言った。

「やっぱ、そこ退いて」

　私が頭を窓の内側に戻すと、ライジーが上から降ってきて、軽やかに窓の縁に降り立った。そして窓枠の上にしゃがみ込み、ライジーは私の体を抱き寄せた。

「リリー、ごめん……俺のせいだ」

「……ライジー？」

　突然のことに、私はキョトンとした。ライジーの顔を覗こうとしたけれど、抱きしめられているせいでその顔は見えない。

　でも、聞いているだけでこちらの心も苦しくなってくるその声で、彼が自分を激しく責めているのは明白だった。

「ライジー……大丈夫だよ」

　私はライジーの背中に手を回すと、そっと撫でた。そして気付いた──ライジーがずっと元気なさげなのは、このせいだったのだ、と。

　ライジーが何のことで自責の念を抱いているのかは分からない。けれど、それがわかったところで、私が彼を責めることは無いだろう。

　ライジーはすでに、こんなにも悔いているのだから。そして、それ以上のものを私に与えてくれてきたのだから。

「俺……まだ、リリーのそばにいてもいいか……？」

　今にも消え入りそうな声で問う声に、私は微笑んだ。

「ふふ、何言ってるの？　当たり前じゃない。むしろ嫌だって言われても、私がライジーのそばにいるからね？」

　そう言った後、私の背中に回された手にさらに力が込められた。