紅魔骸録

９．這い寄る狂気

いつもと変わらぬ日常。・・・しかし、闇はゆっくりと忍び寄ってくる。

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　紅魔館の、とある夜。

「大きくな～れ♪」

　フランドールが、植木鉢に咲いた小さな花に水をやっている。この前にヘイジが庭で見つけて、プレゼントしたものだ。

　彼女はとても気に入ったようで、自分からパチュリーに育て方を聞き、大事に面倒を見ていた。

「可愛いお花さん、いつまでもお世話してあげるからね」

　花を指先でつついて、フランドールは花に語りかける。赤紫色の鮮やかな花びらが、ゆらゆらと揺れた。

　一方その頃ヘイジは、レミリアに呼び出されていた。

「・・・はて、自分に何の用がありますのやら」

　疑問に思いながらも、彼はレミリアの自室へと足を運んだ。

そういえば彼女とは、この館の主であり、そして自分の主人であるフランドールの姉だというにも関わらず、顔を会わせることさえあまり無かった。

　まあそれはレミリアが彼を避けていたからで、しかもそんなことをヘイジは知るよしも無かったが。

「ここですな」

　立派な造りをした扉の前に、彼はたどり着いた。取っ手に手を掛け、ゆっくりと開ける。

「レミリア殿、失礼致します」

　ヘイジは断わりを入れてから、部屋の中へ足を踏み入れた。その奥に立派な玉座があり、館の主が腰掛けている。

「よく来たわね、ヘイジ」

　レミリアが彼をちらりと見やって、そう言った。

　ヘイジは片膝を床について応じる。

「はっ、ここに。して、話というのは」

「今から話すわ、ちょっと待ちなさい」

　彼の言葉を遮ってレミリアが言う。高圧的な彼女の態度に、ヘイジは少したじろいだ。

　少し間をおいて、彼女は話を切りだした。

「呼び出した用件は他でもないわ・・・あなたに、良くない“運命”が近づきつつある」

「・・・・はい？」

　その意味を解するのに、ヘイジは少々時間がかかった。

「つまり・・・自分に良くないことが起こる、という意味でございましょうか？」

「そう、はっきりとは分からないけれど・・・とにかく、凶兆が見えるわ」

　レミリアはそう言ってから、真剣な表情になって続けた。

「言っておくけれど、これは占いの類なんかじゃないわよ。このまま行けば、必ず起こること。・・・くれぐれも、注意しなさい」

　それきり彼女は口をつぐんでしまった。用件、とやらはこれで終わりらしい。

「ご忠告、感謝します。・・・では、失礼」

　レミリアに一礼して、ヘイジは部屋を後にした。彼が出ていき、扉がゆっくりと閉まる。

「修正し難い運命・・・一体、何が起こるというの・・・・？」

　ヘイジが出ていった後で、彼女はそうつぶやく。そして、長いため息をもらした。

「しかしやっぱり、あの見た目は慣れないものだわ」

　彼女の膝は、小刻みに震えていた。

　ヘイジがフランドールの部屋へ、来た道を引き返していると、

「ああヘイジさん、ちょうどいいところに～」

　向こうから小悪魔が飛んできた。その口調とは裏腹に、何やら急いでいる様子だ。

「おお小悪魔殿。どうかされましたか？」

「パチュリー様が手伝って欲しいことがあるみたいなんですよ～。力の要る仕事だと言うから美鈴さんを呼ぼうと思ったんですけど～・・・」

　そこで彼女はヘイジの手首を掴むと、

「とにかく、来れば分かりますよ～」

　彼の手を引っ張って、少々強引に連行した。

「おっとっと・・・こ、小悪魔殿、そんなに引っ張らないで」

　つまづきそうになりながら、ヘイジは彼女に手を引かれるまま連れて行かれてしまった。

「ヘイジ、まだ帰らないのかな」

　彼がレミリアに呼び出されてから、まださほど時間も経っていないのだが、フランドールは早くも待ちくたびれていた。

「あっ、そうだ」

　彼女は部屋の隅に置かれた箱に近づくと、その中から人形を二つ取り出した。

「帰ってくるまで・・・遊んでおこうっと」

　それからフランドールは、一人で人形遊びを始めた。

「パチュリー様～、呼んできましたよ～！」

「ありがとうこあ・・・って、ヘイジを呼んだの？」

　小悪魔とヘイジが大図書館へ入ると、出迎えるかのように本棚の間から、パチュリーが姿を現した。

「・・・まあ、いいわ。ちょっと頼みたいことがあるの、ついてきて」

　少々不安げな表情になりながらも、彼女はヘイジを案内する。そして、ある本棚の前まで来ると立ち止まった。

「この本棚だけ、ちょっと列からズレてるのよ」

　そう言って床の方を指し示す。確かに、よく見ると棚が少しだけ斜めを向いていた。

「なるほど、これを正せばよろしいのですね？」

「ええ、頼めるかしら」

　パチュリーの言葉に、ヘイジは力強くうなづいた。

「お任せあれ、この程度なら・・・」

　そしてしゃがむと、本棚の下の方に手を掛ける。

「・・・朝飯、前でございます！　はああっ！！」

　彼が気合いを入れると、本棚が動き出した。ズズズ、と床に擦れる音を立てて、本棚の列に収まる。

「わあ～、すごいですね～」

　小悪魔が歓声を上げる。その隣でパチュリーは、呆然としていた。

「何て怪力・・・骨だと思って甘く見ていたわ」

「ふう、こんなものでよろしいでしょうか？」

　額をぬぐってヘイジが聞く。汗など流れないのだが、何となくやってしまった。

「ええ、ありがとう。助かったわ」

「私からも、ありがとうございます～」

　二人からお礼を言われて、ヘイジは手を横に振った。

「いえいえ、自分などいつでもなんなりと、お使いください」

　それから彼は一礼すると、

「では、これにて」

　そう言って大図書館を後にした。

「おっそいなあ～」

　あれからしばらく時間が経った。しかしヘイジは戻ってこない。

「まだかなあ・・・もしかして、寄り道してるのかな」

　フランドールはそんな独り言をつぶやく。彼女の人形を持つ手に、無意識のうちに力がこもった。

「・・・何でだろう、一人でいるのは慣れてるはずなのに」

　ヘイジがいないことに、違和感と何か寂しさのようなものを感じる。

　彼女の目が潤んできた。

「早く戻ってきてよう・・・」

「ああ、すっかり遅くなってしまった」

　ヘイジは再度、フランドールの部屋へと向かう道を急いでいた。

　待ちくたびれて、もしかしたら寂しがっているかもしれない。そう思うと彼の体は急がざるを得なかった。

　しかし、何の因果か。

　廊下の曲がり角を曲がったところで、誰かにぶつかってしまった。

「きゃあっ！」

「やや、これは失敬！」

　急ぎすぎていて、前をよく見ていなかった。目の前には咲夜が倒れている。

　そしてその周囲には、何枚もの書類が散らばっていた。

「申し訳ございませぬ、咲夜殿」

「いえ、こっちも悪かったわ」

　書類を拾い集めながら謝罪するヘイジに、咲夜は頭をさすりながら応じた。

「まだかな・・・遅いなあ・・・・」

　つぶやくフランドールの手の中で、人形が音を立てて砕けてしまった。

　はっとなって彼女は、自分の手で壊してしまった人形を見つめる。

「あれ・・・？　ちょっと力を入れただけなのに・・・・」

　彼女の手から、その破片が床にこぼれ落ちる。拾おうと手を伸ばして、フランドールの手はそこで止まった。

「・・・・・・」

　フランドールは一旦黙り込んでから、一言。

「・・・もう、つまんないわ」

　その目からはもう寂しさは消えていて、代わりに狂気が満ち溢れていた。

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狂気に魅入られてしまったフランドール。彼女の狂気が向かう先はただ一つだけ。

・・・次回へ続きます。