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８．門番？お庭番？

今回は壊されないヘイジ。たまにはそんな日も無くては。

　ある昼下がり。ヘイジが廊下を歩いていると、向こうから咲夜が歩いてきた。

「あ、ヘイジ。ちょっと頼まれてもらえる？」

「構いませんが、何でしょうか」

　すれ違いざまに、彼女の方から声をかけられた。ちょうどヘイジは、フランドールが昼寝をしていて暇だったので、引き受けることにした。

「このお弁当、門番の子に届けて欲しいのだけど」

　大きめの風呂敷包みを渡された。その人物に心当たりが無かったヘイジは、受け取ってから咲夜に聞き返す。

「門番の方、ですか？」

「名前は、えっと・・・そう、“中国”だったかしら」

　ますます誰だか分からなくなってきた。とそこで咲夜は懐中時計を取り出すと、

「とりあえず、門まで行けば分かるわ。じゃあ、私は急ぎの用があるから」

　そう言って姿を消してしまった。何の前触れもなく、霧が晴れるかのように消えてしまったのだ。

「！？」

　突然の出来事に驚くヘイジだったが、とりあえず門番の人へ弁当を届けに行くことにした。

　玄関を出るとヘイジは、中庭を突っ切って門へと向かった。とその途中、

「あっ、ヘイジさんじゃないですか～」

「これはこれは、小悪魔殿」

　庭の手入れをしている小悪魔に出会った。綺麗に整えられた土の上に、赤、白、黄色の花が咲いている。

「おお、可愛らしい花達ですな。小悪魔殿が育てたのですか？」

　ヘイジが歩み寄って聞くと、彼女は首を横に振った。

「いいえ、これは美鈴さんが育てたんですよ～」

「ほう・・・美鈴殿が、ですか」

　先日夕食の席で出会った、赤い髪に緑色の服を着ていた少女だ。

「あれ？　その包みは・・・」

「ああ、門番の方に渡すお弁当です。咲夜殿から預かってきました」

　風呂敷包みを指差して問いかける小悪魔に、ヘイジは答える。

「なら早く届けてあげた方がいいですよ。彼女、お腹を空かしているでしょうから～」

「何と！　ならばこうしてなどいられない・・・失礼」

　頭を下げて、ヘイジは門の方へ向かって駆けだした。

「行ってらっしゃいませ～」

　その後ろ姿を見送ってから、小悪魔は庭の手入れを再開した。

「門番殿―！　弁当をお届けに参りました！！」

「待ってましたーっ！！」

　門前でヘイジが叫ぶと、その向こう側から歓喜の声が聞こえた。

　そして次の瞬間、大きな高い門を飛び越えて、何者かが彼の目の前に着地した。

「いや～、もう飢え死にするかと・・・って、ヘイジさん！？」

　ヘイジの前に現れたのは、美鈴だった。

「どうぞ、お弁当でございます」

「あ、ありがとうございますっ！」

　取り敢えず弁当を渡すと、彼女はその場で、あっという間に平らげてしまった。よほどお腹を空かしていたらしい。

　大きな重箱二段が、すっかり空っぽだ。

「・・・ところで、美鈴殿」

「はい？何です？」

　空の重箱を受け取ってから、ヘイジは美鈴におずおずと尋ねた。

「愛称が、“中国”だったりします？」

　先ほど咲夜は、彼女のことをそう呼んでいた。何の気無しに聞いたつもりだったのだが、それを聞いた美鈴は顔色を変えた。

　しかしそれも一瞬のことで、

「あはは、ヘイジさんは気にしないでいいことですよ。はい」

「はあ・・・左様にございますか」

　すぐさま笑顔になって、彼女はそう答えた。

　美鈴の表情の変化をヘイジは見逃していなかったが、本人がそう言うのなら余計な詮索はしないことにした。

「ああ、そういえば美鈴殿は、園芸が得意なようでございますな」

　少々気まずくなってしまったので、ヘイジは話題を変えた。

「え？　ま、まあ得意ってわけでもないですけど・・・趣味の一つとしてやってます」

　照れくさそうに美鈴が答える。

「先ほど見かけましたが、綺麗な花が咲いているではありませんか。美鈴殿が丹精を込めて育てたと聞きましたよ」

「いやいや、そんなこと～・・・あっ、もしかしてこあから聞きました？」

「こあ？」

　また聞き覚えのない人名が出てきた。美鈴やフランドールのこともあるので、また誰かの愛称だろうか、とヘイジは考えた。

「小悪魔の愛称ですよ。パチュリー様も彼女をそう呼んでいますし」

「なるほど」

　予想的中、である。この分だと、他の人にも愛称があったりするのではないだろうか、などとヘイジが思ったその時、

「あっ、いけない！　早く仕事に戻らないと・・・ありがとうございましたっ！」

　美鈴は急にはっとした表情になって、ヘイジに礼を言うと、門を飛び越えて向こう側へ姿を消してしまった。

「・・・さて、フラン嬢もそろそろお目覚めの頃合いか」

　ヘイジも自分の仕事に戻るべく、来た道を引き返していった。

　途中でまた中庭を通ったが、そこにはもう小悪魔の姿はなく、整えられた土の上に花が咲いているだけだった。

　その隅に、明らかに種類の違う花がぽつんと咲いている。

「おや、仲間はずれが居りますな」

　雑草だろうか、しかし綺麗な赤紫色をしている。と、そこでヘイジは一つ思いついた。

　彼はその花を慎重に根本から掘り起こすと、近くに転がっていた小さな植木鉢に、土を入れて花を移した。

　そして掘り起こした場所を整えると、

「フラン嬢のお目に掛けてあげましょう」

　片手に風呂敷包み、もう片方の手に植木鉢を持って、ヘイジは紅魔館の中へと急いだ。

　フランドールの部屋に戻ると、彼女はまだ寝ていた。

　彼女を起こさないようにヘイジはそっと歩いて、部屋の中にある小さな机の上に、植木鉢を置いた。

「喜んでくれるといいのですが・・・」

　彼はそうつぶやいて、弁当箱を洗いにキッチンへと向かった。

　ヘイジが部屋を出ていくらも経たない内に、フランドールはぱちりと目を覚ました。

　起きあがって、大きくのびをする。

「うう～っ、ヘイジ～・・・って、あれ？」

　とそこで、机の上に何か置いてあることに気がついた。

　近づいてよく見ると、植木鉢に小さな赤紫色の花が咲いている。

「可愛いお花・・・」

　しばらくそれに見とれてから、

「ねえヘイジ～！　どこ～！？」

　彼女は自分の従者の名前を呼びながら、自室を出ていった。

結論：ヘイジの壊れない日は、とても平和。