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６．骨とか本とか、スペルとか

今回は二話構成です。

それではどうぞ。

「ねえねえヘイジ、本を読んで～」

　壁にもたれていたヘイジのもとに、フランドールが絵本を持ってやって来た。

「ええ、構いませんが・・・」

「わーい！　じゃあ早く読んでよ～！！」

　歓声を上げるとフランドールは、ヘイジの膝の上に座ると絵本を広げた。

「では、失礼して・・・こほん」

　一呼吸おいて、ヘイジは朗読を始めた。

「えー・・・昔々、あるお城に、それはそれは可愛らしいお姫様がおりました・・・・」

　絵本の内容としては、よくある物語だった。お姫様が悪者にさらわれて、勇気ある若者に助け出されるお話。

　最後に二人は結ばれるのだが・・・読み終えてからヘイジは一つ気になることがあった。

「（このお姫様を助け出した人物も、女子(おなご)なんですよねえ・・・）」

　ヒロインがヒロインに助け出されるとは、何か新しいジャンルの物語なのだろうか。と言うかその前に、少女と少女が結ばれてもいいものなのだろうか。

　ヘイジの抱いた疑問は尽きなかった。

「あっ！　この本、今日返さなきゃ！！」

　そんなことを考えていると、突然フランドールが驚いたような声を上げた。

「おや、返却期限ですか。どこから借りたのです？」

「パチュリーの図書館からよ。今日気づけて良かった・・・返すのが遅れると、パチュリーはうるさいからな～」

「ほほう、あの方は図書館を・・・」

　前に夕食の席で会った、紫の髪色をした少女のことだ。あの時は突然攻撃されたので、本当に驚いた。

「本を返してくるから、ヘイジはここで・・・」

「ああ、自分も同行させてもらえませんか？　改めて彼女に会っておきたいのですが」

　部屋を出ようとするフランドールを引き留めて、ヘイジは彼女に頼んだ。

「うん、いいよ。じゃあ一緒に行こうか」

「ではお言葉に甘えて」

　ヘイジは腰を上げると、フランドールと一緒に部屋を出た。

　二人並んでしばらく歩くと、大きな扉の前にたどり着いた。

「ここがパチュリーの図書館。本がい～っぱいあるんだよ」

　フランドールの言葉に、ヘイジは興味を引かれた。彼はフランドールに聞き返す。

「おお、どのような本が置いてあるのでしょう？」

「え～っと・・・とにかく、何でもあるよ！」

　誤魔化すように言ってから、彼女は図書館の扉を開ける。ギギギ、ときしむ音がして扉が開いた。

　フランドールの後に続いてヘイジも扉の向こうへ入り、彼は扉を閉めた。

「パチュリー、いる～？」

「おおっ・・・！　これは、すごい」

　名前を呼びながらパチュリーを探し始めるフランドールの後ろで、ヘイジは立ち止まって周囲を見回していた。

　大きな本棚が、まるで森林のように立ち並んでいる。どこを見ても本、本、本・・・本だらけだ。ただ、そのせいか部屋全体がちょっと薄暗い。

「これだけの書物、全て読むのに何年かかることやら」

　圧倒的なまでの書物の量に、ヘイジは思わずそんなことを口にした。

「人間の寿命では、到底無理でしょうね」

　その時不意に、彼の背後で声がした。

「！？」

「あっ、パチュリーそこにいたんだ」

　フランドールと共に振り返ると、そこには紫の髪色をした少女が、本を一冊小脇に抱えて立っていた。

「本を返しに来たよ～、返す日は守ったからね！」

「偉いわ、フランはお利口さんね」

　駆け寄ってフランドールが絵本を渡すと、渡された方のパチュリーは彼女の頭を優しく撫でて、そう言った。

「それで、あなたはフランの従者の・・・ヘイジだったかしら？」

　そして彼女はヘイジの方を見やった。

「咲夜から“見所がある”って聞いているわ。結構腕も立つとか」

「いえいえ、そんなことは・・・」

　気がつかないところで、良い評価をされていたようだ。ヘイジは否定しながらも、内心嬉しかった。

「私の“じゅうしゃ”なんだから当たり前だよっ！」

　パチュリーの横でフランドールが胸を張って言う。これもまた嬉しい。

「でも、スペルカードは持っていないみたいね」

　そこで唐突に、パチュリーがそんなことを口にした。

「はい？　それは如何なる物なのでしょう？」

　ヘイジが問うと、彼女は彼に近寄って白紙のカードを数枚、差し出した。

「これを受け取りなさい、色々と世話になるはずよ」

「紙の札でしょうか？　・・・って、おおっ！？」

　差し出されたカードをヘイジが受け取ると、一瞬で白紙から色が変わって緑色になり、その表面に文字が現れた。

「それがスペルカード。あなたの力を主に“弾幕”として使う為の道具よ」

「“弾幕”・・・ですか」

　不思議そうにカードを眺めてつぶやいたヘイジに、

「ねえねえヘイジ！　せっかくカードをもらったんだからさ、試してみない！？」

　フランドールがはしゃいだ様子でそう言った。その瞬間、パチュリーは顔色を変えた。

「や、やめなさいフラン。ここで弾幕ごっこなんて・・・」

「ヘイジ～！　いくよ～！！」

　彼女が止めるのも聞かず、フランドールは図書館の天井近くまで一気に飛翔すると、カードを一枚取り出した。

「あわわ・・・って、ヘイジ！　あなた従者なんでしょ！？　頼むから彼女を止めて！！」

　パチュリーは慌てた様子でヘイジの背中を叩くと、そこでなぜか、げほげほと咳き込んだ。

「ああっ、パチュリー殿！　いかがなされた」

「気にしないで・・・ただの喘息よ。それよりフランを」

　彼女の身を案じるヘイジを止めて、パチュリーはそう言った。言われたヘイジは、フランドールの方を向くと、彼女へ叫んで呼びかけた。

「フラン嬢！　“弾幕ごっこ”とやらは一度、場所を移して・・・」

「え～！？　きこえな～い！！」

　しかしその声は届かず、フランドールがスペルを宣言する。

「禁忌“レーヴァテイン”」

　燃えさかる真っ赤な大剣が、彼女の手に握られた。フランドールはそれを、こちら目がけて振り下ろしてくる。

「ああ・・・このままだと本まで巻き込まれ・・・・げほっ、げほっ」

「パチュリー殿！　・・・ここは自分が」

　咳き込むパチュリーの前に、ヘイジは一歩進み出した。そして一枚のカードを取り出す。

ヘイジはフランドールを止められるのか？

次回へ続きます。