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４．骨でも従者

咲夜からの従者テストに落ちてしまったヘイジ。

しかし彼には落ち込んでいる暇も、休んでいる暇さえも無かった・・・

「ただいま戻りました」

「お帰り～、どうだった？」

　フランドールの部屋に、ヘイジは戻ってきた。外れた頭は咲夜に戻してもらったので、今は元通りである。

「まだまだだ、と言われました。・・・はあ、厳しいものですな」

「そっか～・・・でもヘイジならきっと、咲夜にも負けない“じゅうしゃ”になれるよ」

　座り込んでため息をつく彼に、フランドールは励ますように言った。

「だって私が“ごしゅじんさま”だもん！」

「左様(さよう)にございますか・・・では、これからもっと精進致しませんと」

　彼女の明るい笑顔と声に励まされ、ヘイジは立ち上がった。

「有難(ありがと)うございます、元気が出ました」

「よかった～、じゃあ夕飯の時間まで遊んで！」

　言うなりフランドールが弾幕を放ち、ヘイジの頭に当てて吹き飛ばした。彼の頭が胴体から外れて、床の上を転がっていく。

　その先には、きっちりと配置された数本のピンが。ヘイジの頭が一本のピンを倒すと、次々と連鎖するように他のピンも倒れていき、やがて全部が倒れた。

「やったー！　ストライク！！」

　フランドールが笑顔でガッツポーズする。その横で、ヘイジの胴体が頭を拾いに走っていった。

「あの・・・これは何という遊戯です？」

　頭を胴体に戻すと、彼は彼女に問いかけた。

「えっとねー、外の世界で流行っている・・・ボーリング、だっけ？」

　それを聞いて、ヘイジは身の毛がよだつ思いがした。と言っても、彼の体に毛は生えていないのだが。

「・・・人の頭で棒を倒す遊戯とは、何と残酷な」

「違うの。本当は重い玉を投げるらしいけど、無いから代わりにヘイジの頭で」

「ちょっ・・・」

　ヘイジが何か言う前に、また頭部を飛ばされた。今度は横回転をかけられて。

　彼の頭はピンに当たると横に跳ね返り、複雑に配置されたピンを全て倒した。

「またストライク！　私ってボーリングの才能があるかも」

　フランドールが喜んで飛び跳ねる。と、そこで彼女は突っ立ったままの、ヘイジの胴体に向かって言った。

「ほら、早く取ってきて！　もう一回やるんだから」

「・・・・・」

　頭が無いのでしゃべれない胴体は、無言で頭部を拾いに走った。結局ヘイジは、フランドールの“ボーリング”にこの後三十投ほど付き合わされる羽目になった。

「あ～、楽しかった。いい感じにお腹も空いたし、食べる前の良い運動になったよ」

「・・・頭が、戻らない」

　フランドールとヘイジの二人は今、二人並んで食堂へ向かっている。この館では、食事はみんなで集まって食べるそうだ。

　歩きながらフランドールはにこにこ笑い、ヘイジは頭部が胴体に戻らなくて困っていた。どうやらさっきの“ボーリング”で頭を飛ばされ過ぎたせいで、接合部がおかしくなってしまったらしい。

　仕方が無いので、頭部は小脇に抱えておくことにした。

「パチュリーや美鈴にもあなたを紹介しないとね」

　フランドールがヘイジの方を向いて言う。

「怖がられなければいいのですが・・・」

「大丈夫、二人ともいい人だから。きっとすぐに仲良くなれるよ」

　自信なさげなヘイジを励まして、フランドールは彼の背中を叩いた。変な音がしたが、もう気にしない。

「そうですな、あなた様がそうおっしゃるのでしたら・・・その通りでしょう」

「そうそう、ほら着いたよ」

　大きめの扉の前に、二人はたどり着いた。フランドールは扉を開け、

「ちょっと待っててね」

　ヘイジにそう言うと先に入って行った。彼が外で待機していると、扉の向こうから彼女の声が聞こえてきた。

「私にも“じゅうしゃ”が出来たの、紹介するね。入ってきて～」

「・・・ふう、行きますかねえ」

　小脇に自分の頭部を抱えたまま、片手で扉を開けてヘイジは中へ入った。

　そこではレミリアに咲夜、小悪魔、そしてあと二人の少女が、大きなテーブルを囲んで席に座っていた。

「ご紹介に与(あずか)りました。フラン嬢の従者、ヘイジと申し・・・」

「化け物だわ！　“ロイヤルフレア”！！」

　突然、席に座っていた紫色の髪の少女が、大きな火球をヘイジに向けて放ってきた。

「退散して頂きます！　“破山砲”！！」

　続いて、真っ赤な髪に緑色の服を着た少女が波動のようなものを放つ。二つの攻撃がヘイジに襲いかかった。

「・・・・これは、予想外」

　避ける暇など無く、攻撃を受けて彼の体は吹き飛び、壁にめり込んだ。手から離れた頭部が、床に落ちてころころ転がる。

「あはは、大歓迎されたね。ヘイジ」

　それを拾って、フランドールは言った。

「何だ、妹様の従者さんだったんですね。早く言ってくれればよかったのに」

　緑色の服を着た、赤い髪の少女が言う。彼女の名は紅美鈴というらしい。

「まったく驚いたわ。もっとましな格好をしなさいよ」

　続いて紫の髪の少女が口を開いた。こちらはパチュリー・ノーレッジ、いわゆる魔女という種族らしい。

「すみません・・・まあ自分がこんな形(なり)では、勘違いされても仕方ありますまいな」

　テーブルの上に置かれたヘイジの頭がしゃべる。食卓の上に髑髏が置いてある光景は、何とも言えずシュールである。

「元気出してください。私は、ヘイジさんがいい人だって知ってますから～」

　声を落とす彼を、向かいの席に座った小悪魔が励ましてくれた。

「そうだよ！　ヘイジはと～ってもいい“じゅうしゃ”なんだからっ！！」

　続いてフランドールが、テーブルを叩いて立ち上がった。

「フラン、お行儀良くなさい」

「そうですよ妹様、落ち着いて下さい」

　しかし、すかさずレミリアと咲夜の二人が彼女をたしなめる。

「は～い・・・」

　しゅんとなってフランドールは、大人しく席に着いた。

「さあみんな、夕食にしましょう」

　レミリアが号令をかける。それから夕食が始まった。

「美味しかったね～、ヘイジ」

「いえ、自分は食べておりませんので」

　夕食も終わり、フランドールは自室でヘイジと話していた。

　ちなみにヘイジの頭は相変わらず胴体に戻らないので、床に置いてある。

「え？　食べればよかったのに」

　きょとんとした顔で尋ねる彼女に、ヘイジは自分のあばらを叩いて答えた。

「・・・物を食える体ではないのですよ。それに、自分の分はフラン嬢が代わりに召し上がったではありませんか」

「あっ、そっか～・・・すっかり忘れてたよ」

　そう言って、フランドールは笑った。

　分かってはいたが、本当に子供である。床に置かれたヘイジの頭はため息をついた。

はてさて、もとに戻らなくなったヘイジの頭の運命やいかに。