紅魔骸録

３４．捜索願い

手紙の差出人を捜すヘイジ。

ここは、知識豊富なあの人に聞いてみよう。

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「・・・さて、誰に聞いたものか」

　聞き込み開始。まずは誰を当たろうか・・・ヘイジは廊下を歩きながら考えを巡らせた。紅魔館の住人は活動時間がバラバラなので、この時間帯に誰が暇なのかよく分からない。

　咲夜は忙しそうなので無理だろう、では誰に聞こうか・・・そう思っていると、

「パチュリー辺りに聞いたらいいんじゃない？　物知りだし」

「おお、そうですな。そういえばパチュリー殿が・・・って、おわああっ！？」

　自然な流れの会話から一転、ヘイジは横に飛びのいて、そのまま腰を抜かしそうになった。

　何しろ、お昼寝中だったはずのフランドールが一緒に歩いていたのだから。ヘイジの反応を見て、彼女は可笑しそうに笑った。

「あはは、ヘイジってば驚きすぎ。魂落っことしちゃうよ」

「ああいや失礼。・・・ところで、いつから自分の傍らに？」

「え？　“さて、誰に聞いたものか”ってとこから」

　ヘイジの問いに、フランドールは彼の声真似をして答える。それから不思議そうな顔になると、今度は彼女が質問してきた。

「・・・で、ヘイジは何か探し物でもしてるの？」

「ええ、実は恋人」

「ええー！！　ヘイジの恋人！？」

　先ほどのヘイジよりも大きな声で叫び、彼女はヘイジにずいっと近寄ってきた。

「どんな人なの！？　綺麗な人？　それとも可愛い人かな？」

「いえ、そうではなくて、“恋人かもしれない”相手を捜しているのです。実はその人の名前も、顔も分からなくて・・・」

「へえ～・・・そっか」

　彼の答えに、フランドールは少々落胆したような表情になる。彼女としては、馴れ初めや恋愛の話を聞き出そうと思っていたのに、当てが外れた気分だった。

　しかしそこで諦めるフランドール・スカーレットではない。もしも本当に恋人だったら、面白いじゃないか。彼女はヘイジの手を取ると、

「じゃあ早く行くよ！　その人を見つけてあげなくちゃ！！」

「おわっ、フラン嬢、そんなに引っ張らないで」

　パチュリーの管理する図書館へと、彼を引きずるようにして一緒に走り出した。

　主に振り回されるこの感覚、とても久しぶりだ、ヘイジは手を引かれながらそう感じた。懐かしさのようなものが、確かにあった。

「パチュリー！！」

「フラン嬢、あまり騒いでは迷惑が・・・」

「・・・騒々しいわね、一体何事？」

　ドガン、とそんな擬音語が合いそうな音を立てて、図書館の扉が開かれた。

　読書を強制的に中断されて、パチュリーは苦虫を潰したような表情になった。しかしそれでも、入り口まで来客を迎えに行く辺りは律儀である。

　彼女が顔を出すと、フランドールが笑顔で手を振ってきた。

「あっ、パチュリー！」

「“図書館では静かに”ね、フラン」

「申し訳ございません」

　フランドールをたしなめる彼女に、ヘイジが頭を下げる。彼のほうをちらっと見て、パチュリーはため息をついた。

「何であなたが謝ってるのよ・・・まあいいわ、何か用？」

　とそこで、ヘイジではなくフランドールが、パチュリーの前に出てきて話し始めた。

「あのね、実はヘイジの恋人」

「こ、こほっ、恋人っ！？」

「え～っ！　ヘイジさんに恋人が！？」

　驚きのあまりパチュリーが咳き込む。そこへ、話を聞きつけたらしく小悪魔が飛んできた。

　小悪魔が目を輝かせて、ヘイジの方に身を乗り出してくる。

「聞かせてください！　どんな人なんですか～？」

「・・・わ、私も気になるわ。まずはそのことから聞こうかしら」

　パチュリーもどうにか冷静さを取り戻し、呼吸を整えてからそう言った。

　興味津々、なオーラ全開の二人に対してヘイジは、呆然となってあんぐりと口を開ける。が、我に返ると、重々しい口調で言った。

「・・・あの、お二人には大変申し訳ないのですが・・・」

　“恋人”ではなく、“恋人かもしれない謎の人物”を捜しているのだという、これまでの経緯をヘイジは二人に説明した。

　すると二人とも、何やら半分落胆し、半分安心したような表情になった。

「な、何だ・・・心臓が止まるかと思ったわ」

「いや～、早とちりしちゃいましたよ～」

「いやはや、お騒がせしてしまいました」

　ヘイジは二人に謝ってから、

「・・・ところで、パチュリー殿に小悪魔殿、“紫色の服と日傘の似合う、金髪の少女”に心当たりはございますでしょうか？」

「ヘイジ、あなたは・・・“そいつ”を捜しているの？」

「ええ」

　彼の言葉に、パチュリーは何やら複雑な表情を浮かべる。横の小悪魔も同様だ。そのまま黙ってしまう二人に向かって、フランドールが問いかけた。

「ねえ、何か知ってるの？　言わなきゃ分かんないよ」

「あ、ああ・・・そうね。一応心当たりが、あるにはあるわ・・・ねえ、こあ」

「えっ！？　は、はい～・・・」

　急に話を振られて、小悪魔がビクッと肩を震わせる。そしてそのまま、彼女が話を引き継いだ。

　一呼吸ほど置いてから、彼女は口を開いた。

「ヘイジさん。あなたの捜している人は恐らく、“八雲紫”でしょうね～・・・」

「八雲、紫・・・一体どのような方なのでしょうか？」

「え、え～と・・・とんでもなく胡散臭くて、何を考えているか分からない、恐ろしい妖怪ですよ～」

「は、はあ」

　まるで怪談でも話すかのように、小悪魔が言う。しかしその口調に冗談らしきものは一切なかった。

　ここまでの言われようとは、本当に恐ろしい相手なのだろう。とんでもないものに行き着いてしまったのかもしれない、そんなことをヘイジが思っていると、フランドールが手を引っ張ってきた。

「良かったねヘイジ、もう見つかりそうだよ。・・・で、その“八雲紫”ってどこにいるの？」

「・・・フラン、あなたは知らないようだけど、“紫”はとてつもなくヤバイ奴なのよ」

「えー、でもヘイジの知り合いかもしれないのに」

　不服そうな表情を浮かべる彼女に、パチュリーはピシッと言い放った。

「私は“危ない”と警告しているの、あいつに関わったらロクな目に遭わないわ」

　決して大きな声ではなかった。だが、相手を黙らせるには十分過ぎるほどの威圧感があった。彼女の口調に気圧されてフランドールが黙り込む。

　しばしの間、四人の間に沈黙が流れた。

「・・・パチュリー殿、“八雲紫”の居場所を教えて頂きたい」

　その沈黙を破って、ヘイジはパチュリーに向かって頭を下げた。

　彼の行動に、彼女は一瞬戸惑ったような表情を見せて、それから呆れたようにため息をついて言った。

「私の話、聞いてなかったのかしら？」

「いえ、それでも知りたいのです。どうか頼みます」

　ヘイジがもう一度、頭を下げる。パチュリーは自分の額に片手を当てた。

「・・・どうして、そこまでして知りたいのよ？」

「好奇心、でしょうか」

　顔を上げ、ヘイジは彼女を真っ直ぐに見つめてそう言った。彼の言葉に、パチュリーはもう一度大きくため息をつくと、

「・・・物好きね。まあいいわ、ちょっと待ってて」

　図書館の奥へと消えていった。

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有力情報が得られた。

しかし相手は謎だらけの妖怪、一筋縄ではいかなさそうだ。