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３．従者たる者・・・

フランドールの従者にされてしまったヘイジ。彼はある人物に教えを乞う。

「・・・というわけで先ほど、フラン嬢の従者となり申した」

　掃除中の咲夜にヘイジが疲れた声で言う。言われた方の咲夜は掃除の手を休めずに、彼に問いかけた。

　蛇足だが、ヘイジの頭はあの後フランドールに戻してもらえた。

「それで・・・なぜ私のところに来たのかしら？」

「フラン嬢が、“従者とは何たるか”を学んでこいとおっしゃったので・・・咲夜殿に助言を乞おうかと」

　彼がそう答えると、咲夜は掃除の手を止めてこちらを向いた。

「それは感心ね、学ぼうとすることはとても良いことよ」

「ご教授いただけるのですか？」

　ヘイジの問いに咲夜はうなづいた。

「ええ。従者として先輩である以上、私はあなたに教える義務があるわ」

「それはありがたい・・・って、先輩？」

　いつの間にか、自分と彼女の間に上下関係が構築されてしまっている。ヘイジは何か言っておこうと思ったが、言葉が思いつかずにやめた。

　咲夜が先に立って、ヘイジについて来るよう促す。

「表にでなさい、従者の心得をその身に叩き込んであげるから」

　喧嘩でも始めるのだろうかと勘違いされそうなセリフだ。

「御指南、お頼みし申す」

　しかし会って間もない相手に突っ込むのも気が引けたので、彼はそれだけ言うと彼女のあとに続いて、紅魔館の外へと向かった。

　玄関を出ると、オレンジ色の日光が広い庭を染め上げていた。

「黄昏、か・・・日は沈む、まさに諸行無常・・・・」

　ふと、そんな言葉がヘイジの口から出てきた。

「猛き者も、またそれに同じ・・・」

「どうしたの？　ぼーっとして」

　咲夜に話しかけられ、彼ははっと我に返った。そして取り繕うように答える。

「いえ、何でもございますが・・・やっぱり何でもございません」

「・・・大丈夫かしら？」

　ヘイジの言い訳に、咲夜は首を傾げる。今の台詞、彼は詩人か何かだろうか、彼女はそんなことを思った。

「まあいいわ。では、早速“従者とは何たるか”教えてあげる」

　庭の中の広い平地になっている場所で、咲夜はヘイジに向かって言う。

「まず“いかなる場合でも主人を守ること”これは最低限の必須条件よ」

「なるほど」

「ではこれから、そのテストをするわ。・・・おいでなさい小悪魔」

「はいはい～」

　彼女が呼ぶと、どこからともなく赤い髪の少女が飛んできた。背中には黒い翼が生えていて、頭にも小さな黒い翼がある。人間ではなさそうだとヘイジは思った。

「・・・そう言うヘイジさん。あなたも人間には見えませんけどね～」

「！？」

　彼が驚愕すると、小悪魔は悪戯っぽく笑った。

「私、ちょっとなら心を読めるんですよ～？　だって一応、悪魔ですから～」

「・・・おみそれ致しました」

　ヘイジが頭を下げる。すると小悪魔はもう一度笑い、咲夜は話を続けた。

「テストの内容を説明するわ。日が沈むまで彼女、小悪魔を守りきれば合格、それ以外は例外なく不合格よ」

「しっかり守ってくださいね～」

　言われて、彼は西の空を見やった。太陽の位置からして、日没まであと十五分といったところだろうか。

「すみませんが咲夜殿、何から彼女を守ればよろしいので？」

　そして彼が質問を投げかけると、

「もちろん・・・私からよ」

　咲夜は刃物を投擲して、その問いに答えた。ヘイジは攻撃に備えて身構えたが、すぐにその標的が自分ではないことに気づいた。

「きゃーっ！！」

　小悪魔が悲鳴を上げる。咲夜の狙いはヘイジではなく、護衛対象の彼女だ。

「危ないっ！」

　地面を蹴って跳び、小悪魔の前に飛び込む。大きな体格に似合わぬ驚くべき身軽さである。

　そして彼女の前で仁王立ちになり、咲夜の投げたナイフから小悪魔を庇った。

「・・・助かった～、ありがとうございます」

「いえいえ・・・痛い」

　お礼を言われ、彼女の方を向いて返す。が、ヘイジの体には咲夜のナイフが何本も刺さっていた。鎧をも貫くナイフとは、これ如何に。

「意外と脆いボディね、その調子ではあまり長く持たないわよ」

　そう言いながら、咲夜は更にナイフを投げてくる。確かにこのまま受け続ければ、何というか、ハリネズミのようにになってしまいそうだ。

「ぬう・・・かくなる上は」

　低くうめくとヘイジは、腰に差した刀の柄に手を掛け、引き抜いた。

「！？・・・何なのかしら、そのなまくら刀は」

　しかしその刀は錆だらけで、使い物になりそうもない。咲夜は違った意味で驚愕した。

「ヘイジさ～ん、そんな武器じゃ勝てるわけありませんよう～」

　小悪魔の方も同じである。だがヘイジはその刀を中段で構えると、言った。

「御二方(おふたかた)、自分は本気です」

「あらそう？・・・なら手加減はしないわ」

　咲夜がナイフを投げる。先ほどと比べて尋常ではない数だ、どうやって投げたのかヘイジは気になった。

　が、今は気にしないで戦いに集中することにした。

「蝕むモノよ・・・・」

　刀を構えるとヘイジは、呪文のようなものを唱えて地面にその刀身を突き刺した。

　すると、そこから緑色の煙が吹き出してきた。一瞬にして彼の周囲を包み込んでしまう。

「狡(こす)いわね、煙幕を盾にするつもりかしら？」

　しかし、咲夜のその予想は大きく裏切られた。

　彼女が見ている前で、投げたナイフが煙に触れる。すると突然、その刃がぼろぼろに錆びつき、砂のようになって地面へ落ちた。

「なっ・・・！？」

「好機！」

　ヘイジが刀を地面から引き抜き、煙の中から飛び出してくる。

　驚愕のあまり動きの止まった咲夜に、ヘイジは踏み込んで距離を詰め、間合いに入った。

「もらい受ける！！」

　そして構えを取り、振りかぶった刀で斬り下ろす。が、そこで咲夜の姿が消えた。

「！？　これは、一体・・・？」

　刀の先が空を切る。わけが分からず、彼は呆然とした。

　すると背後から声がかかった。

「惜しかったわね、不合格よ」

「え～ん、捕まっちゃいましたよ～」

　その声に振り返ると、小悪魔が咲夜に捕まっていた。西の空を見やると、夕陽もまだ沈んではいない。ということは、

「ああ、虚しきこと」

　刀を鞘に収める。その瞬間、彼の頭が外れて地面に落ちた。

　どうやら、いつの間にか首を狙われていたらしい。

「・・・悲しきかな・・・・」

　地面に転がったヘイジの頭は、つぶやいた。

バトルさせてみましたが、いかがでしたでしょうか。

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