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２０．小さな者達（と、骸骨

主人をたしなめるのも、真に主人を思うからこそ。

時には厳しく当たることも、必要である。

「ほらフラン嬢、皆様に謝るのです」

　湖の畔で、ヘイジがフランドールの背中を押してそう言った。二人の目の前には、ルーミアに加えて青い髪、緑髪の女の子が並んで立っている。

「わ、私はただ遊んでいただ」

　言い訳するように言うフランドールの頭を、ヘイジは片手でがっちりと掴んだ。そして彼女の顔を、こちらに向ける。

「フラン嬢！　自分との遊びとはわけが違うのですぞ！！」

　口をくわっと開いて、彼はもの凄い剣幕でそう言った。フランドールが気圧されて、肩をびくっと震わせる。近くにいたルーミア達も、また同様の反応をした。

　さらにヘイジは、今度はうって変わって穏やかな口調で続ける。

「遊びとはお互いに楽しむモノでございます。どちらかが傷つくようなことがあれば、それはただの暴力・・・暴力はいけないことだと、あなたもよくご存じでしょう？」

「う、うん・・・」

　フランドールがうつむいて、小さな声で返事をする。彼女の肩に、ヘイジはそっと手を置いた。

「先ほどあなたは、その“暴力”で危うく他人を傷つけてしまうところでございました。ですから、彼女達にはきちんと誤りませんと・・・フラン嬢なら、できますでしょう？」

　彼にそう言われ、フランドールはルーミア達三人の方を向いた。そして、

「ごめんなさいっ！　怖い目に遭わせちゃって・・・本当にごめんなさい！！」

　そう言って頭を下げた。感情が高ぶっているせいなのか、肩が震えている。

　ルーミアは青髪、緑髪の子二人を振り返ると、彼女らに問いかけた。

「・・・って言ってるけど、あなた達はどうする？」

　聞かれた二人は、お互いに顔を見合わせる。

「私は・・・悪いと思ってるなら、もういいかな」

　そして、緑髪の女の子はそう言った。一方青髪の子はと言うと、

「・・・・・・」

　何か言いたそうだが、口をもぐもぐさせるばかりで言葉を発さない。

　と、しばらくして決心がついたのか、彼女はフランドールにつかつかと歩み寄った。

「・・・おまえ、めちゃくちゃつよかった」

「え？」

　顔を上げるフランドールに、青髪の女の子は続けて言った。

「だから・・・あたいのライバルとして認めてやる。イヤだとは言わせないから」

　そして右手を差し出してきた。フランドールがその手を握って、お互いに握手する。三回、互いに握った手を上下に振ると、青髪の子はぱっと手を離した。

　それから、緑髪の女の子の方へ戻っていく。

「さて・・・これにて解決、って感じ？あ、そうだ」

　そこでルーミアが、何か思い出したようにぽんと手を叩いた。彼女はフランドールの方を向くと、

「そっちには自己紹介してなかったわね。私はルーミアよ、よろしく」

「あ、私はフランドール・スカーレットだよ。フランって呼んでね」

　お互いに名前を名乗る。するとそれに乗じるかのように、

「あたいはチルノ。フラン、ちゃんと覚えとけよ！」

「私は大妖精っていうの。気軽に大ちゃんって呼んでいいよ」

　青髪の子と緑髪の子が、次々にフランドールへ自己紹介をしてきた。彼女は少し戸惑うような素振りを見せたものの、

「うん！　よろしくね、チルノに大ちゃん！！」

　すぐ笑顔になって彼女らに応じた。

　そんな四人の様子を眺めながらヘイジは、

「フラン嬢にお友達が・・・規則を破ってまで館を抜け出したのも、間違いではなかったようですな」

　少し離れた所で、そのようなことを考えていた。しかし同時に彼は、自分は全く蚊帳の外に居るのだと自覚していた。

　いつの間にかフランドール、チルノ、大妖精、ルーミアは四人でわいわい遊んでいる。

「あ～、楽しかった」

　帰り道の地下水路。フランドールはご機嫌な様子で、にこにこ笑っていた。

　ちなみに、彼女を説得して帰路に着くまで、ヘイジは並々ならぬ苦労を強いられたのだが、ここでは割愛しておく。

「みんな、“また来てね”って言ってくれたよ！それに、プレゼントまでもらっちゃった！」

　そんな彼女の両手には、大妖精のくれた綺麗な石、チルノのくれた溶けない不思議な氷、そしてルーミアのくれた・・・闇(ダーク)の塊(マター)があった。

「良かったですな、フラン嬢」

「うん！　明日もみんなとあいたいな」

「ははは・・・」

　ヘイジは誤魔化すように笑った。規則を破って出てきてしまったのに、この調子だとフランドールは明日も外へ出て行きそうだ。もちろんその時には、従者である彼もそれに付き合うこととなるだろう。

　彼女にとって精神衛生上はとても良いことなのだが、ヘイジとしてはどうしても、“規則を破っている”という事実が頭から離れない。

　彼は深く、思考した。

「・・・しかし、従者とは主人のことを真に考えることができなくては・・・フラン嬢の為になるのなら、規則を破ることも・・・・」

「ヘイジ、なにぶつぶつ言ってるの？もう着いたよ」

　彼女の声にはっと気がつくと、いつの間にか紅魔館の裏へ続くマンホールの真下に来ていた。

「ああ、すみませぬ。考え事をしておりまして・・・フラン嬢、少々お待ちを」

　フランドールを下に待たせておいて、ヘイジは壁に取り付けられた梯子を登っていった。

　そして、マンホールの蓋をそっと押し上げる。

「・・・・・・よし、誰もいませんな」

　周囲を確認し、彼は蓋を開けて外へ出た。それから、まだ地下にいる主人に向かって呼びかける。

「大丈夫です、誰もいませぬ」

「はいは～い！」

　元気な返事と共にフランドールが、マンホールの中から飛び出してくる。飛べるのは便利なことだと、ヘイジはつくづく思った。

　が、今はそんなことを考えている暇などない。

「フラン嬢、急いでお部屋に戻りますぞ。・・・今回のことがばれたら、それこそ一大事」

「そ、そうだよね！　もう二度とお外へ出られなくなっちゃうかも」

　二人で顔を見合わせてうなづき会うと、彼らは走り出した。しかしその途中、

「おおっと！？」

　突然、ヘイジが転倒してしまった。

「ヘイジ、大丈夫！？」

「ええ、何のこれしき・・・」

　フランドールが駆け寄ってくる。転んだ原因を確かめようと彼が足下を見ると・・・

　彼の足には銀色のナイフが刺さっていた。

「ヘイジ、どういうことかしら？あなたがついていながら・・・」

「わっ！　咲夜！？」

　そこへどこからともなく、メイド服を着た女性が姿を現した。フランドールが驚愕の声を上げる。

「さ、咲夜殿・・・これは、あの」

　口を開くヘイジに、

「言い訳無用。申し開きならお嬢様の前でしなさい」

　有無を言わさぬ態度で、咲夜はそう言い放った。

　結局、ヘイジはフランドールをその場に残したまま、咲夜に連行されていってしまった。

初めての小さな旅行は、失敗。しかし、決して無駄ではなかったはずだ。

さて次回、ヘイジはレミリアからお叱りを受けるが・・・