紅魔骸録

１９．家に帰るまでが遠足だったりする

外出の条件は「すぐに帰ること」

・・・でも、あんまり楽しいと帰りたくないよねっ！！

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「さて、帰りますぞフラン嬢」

「え～、もう帰るの？」

ヘイジがフランドールの手を引くと、彼女は名残惜しそうにそう言って、その場から動くことを渋った。

　がしかし、彼も引き下がらない。

「なりません。早く帰りませんと、お姉様や咲夜殿に叱られますよ」

　と言い聞かせるように言う。するとフランドールは、う～・・・と小さくうなった。

「それはやだな～・・・お姉様も咲夜も、話が長いし」

「でしょう？　ですからもう帰り・・・あっ！！」

　と、ヘイジが最後まで言い終わらないうちに、フランドールは彼の手を振りきって、駆け出していた。

「ほらほら～、捕まえられたら帰ってあげるよっ」

　走りながらこちらを振り向いて、挑発するように手を叩きながら彼女が言う。

「もうっ！　お戯れも大概にして下さい！！」

　これにはさすがのヘイジも少々声を荒げて、フランドールの後を追いかけた。

　さて、その数分後。

「フ、フラン嬢・・・？いずこへ？」

　ヘイジは主の姿を求めて彷徨い歩いていた。フランドールが森の中へ逃げ込んでしまったので、捜索中なのだ。

　彼女は日傘を差しているので、見つけるのは難しくないだろうと思ったのだが・・・

「フラン嬢―！　いらっしゃるのでしたら、お返事をー！！」

　そう考えた結果が、この始末である。

　主の名前を叫びながらその姿を捜すが、どこにも見当たらない。途方に暮れて、彼はその場に座り込み、ため息をついた。

「はあ、困った・・・・」

「そーなのかー」

「ええ・・・本当に困ってしまって・・・・！？」

　不意にかけられた声に背後を振り返ると、そこには黒い服を着た金髪の小さな女の子が、腕を十字に広げて立っていた。

　続けて、彼女が口を開く。

「私はルーミア。・・・ねえ、あなたは食べてもいい人類？」

　そしていきなり、幼い見た目に似合わぬ物騒なことを聞いてきた。ヘイジは少し引き気味になって返答する。

「否、自分は食えぬモノだ」

「ああやっぱり？　まあ、お肉がちっとも無いものね」

　やっぱり、などと言った割には、目に見えてがっかりしている。何だろうか、もしも先ほど“自分は食べられる人類だ”などと答えていたら、食するつもりだったのだろうか。

　といったことをヘイジが考えていると、

「じゃあ、食べられないのなら名前だけでも聞かせて？」

　今度はルーミアがそんなことを言ってきた。確かに、食する相手に名前は聞かないだろうが・・・理由が何かおかしい気がする。

　しかし別に減る物でもないので、

「自分はヘイジ。紅魔館にて、フランドール・スカーレット嬢の従者を務めさせて頂いている者」

「ほええ、“悪魔の妹”と名高い、あのフランドール・スカーレットの？」

　ヘイジもルーミアに自己紹介すると、彼女は驚いたように目を丸くした。

「・・・で、その従者さんが何でこんな所に？」

「少しばかり遠出をしてきたのだが、主を見失ってしまって。貴殿に心当たりは？」

　ヘイジが聞くと、彼女はうーん、と腕組みして、

「知らないわね。その辺にいるならすぐに分かるだろうし・・・あ、そうだ」

　そこでぽんと手を打つと、ルーミアは自分の額に人差し指を当てて、目を閉じた。しばらくしてから、再び目を開ける。

「友人を呼んだわ。あの二人なら、何か知ってるかも」

「ありがたい。感謝する」

　頭を下げる彼に、ルーミアは笑って手を横に振った。

「いいのよ、お礼なんて。・・・早いところ連れ帰ってもらわないと、ここら一帯が荒野になりそうだし」

「・・・完全に否定できないのが、悔しいものだな」

　ヘイジは片手で頭を抱えた。無邪気さ故に手加減を知らないことが、フランドールの怖いところである。

　とその時、

「おおっと！」

「きゃっ！」

　ドォォンと大きな音がして、地面がびりびり震えた。

「い、一体何が・・・」

　音のした方角をヘイジが見やると、そこには黒く長い煙が立ち上っていた。確か、最初に訪れた湖のあった場所だ。

　そこから、何やら甲高い叫び声のようなものも聞こえてくる。誰の仕業か、彼には一瞬で理解することができた。

「フラン嬢―！お静まり下さい！！」

「あ、待って」

　ダッ、とヘイジが駆け出す。ルーミアは黒い球体へその姿を変えると、ふよふよと飛んで彼の後を追った。

「きゃーっ！　怖いよう！！」

　一方、こちらは湖。緑の髪色をした女の子が湖上を飛び回り、泣きながら弾幕の中をかいくぐっている。

「くそっ・・・あいつ、何なのさ！？」

　そしてここにはもう一人。青い髪の女の子が、氷塊を飛ばして弾幕を迎撃しつつ、撃ってくる相手を睨みつけた。

　彼女の視線の先には、

「あははは！　楽しいねえ！！　もっと遊ぼうよ！」

　日傘を差したフランドールが、湖上の真ん中で嬉しそうにくるくる回っている。その間にも、弾幕は止むことがない。

　いや、むしろ激しさを増していく。

「やばいわ・・・こうなったら奥の手！」

　フランドールの放つ弾幕に押され気味になり、青い髪の子はカードを一枚取り出した。

「喰らえ！　“アイシクルフォール”！！」

　そしてスペルを叫ぶと、彼女の周囲から先の尖った氷柱がいくつも現れ、フランドールを目がけて飛んでいった。

　イージー？馬鹿な、もはやルナティックのレベルである。

「わーっ！！」

　悲鳴を上げるフランドールに、氷柱が次々に直撃する。氷柱の冷気と気温の温度差で生じた白い霧が、周囲を包み込む。

　青い髪の女の子が得意げに、腰に手を当てた。

「ふふん。やっぱりあたいってば、さいきょーね！！」

「あっ！　危ないっ！　前見て、前！！」

　とそこで、緑髪の女の子が警告を発した。白い霧の中から、小さな人影が姿を現す。

　その目は鮮血のような赤色に輝いていた。

「・・・は？」

　青髪の女の子の表情が、一瞬にして凍り付いた。

　フランドールの顔が不気味に歪む。

「いいねいいねえ・・・面白いよおおお！！」

　そう叫んで、フランドールは燃えさかる大剣を手にする。そして青髪の女の子に、猛スピードで突進してきた。

「きゃああ！　溶かされる～！！」

　彼女は両手で頭を抱えて、その場にしゃがみ込んでしまった。恐怖で、それ以上体が動いてくれない。

　そこへレーヴァテインを携えたフランドールが、突っ込んでくる。彼女が大剣を振りかぶった、その時、

「えいやあーっ！！」

「あ痛っ！！」

　フランドールの真横から、真っ黒な球体がぶつかってきた。彼女はバランスを崩し、そのまま吹き飛ばされる。

　その体を、何者かが受け止めた。

「・・・捕まえましたぞ、フラン嬢」

「あっ、ヘイジ」

　フランドールが顔を上げると、そこには従者の姿があった。

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フランドールを捕まえたヘイジ。

さて次回、彼は湖で暴れた主人をたしなめるが・・・さあどうなる？

続きます。