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１７．夕暮れ時の半身骸骨

下半身を失おうと、今日もヘイジは強く、普通に生きていく・・・

いや、「普通」というのは余計だっただろうか。

　紅魔館の夕暮れ時、館がちょっとだけ静かになる短い時間帯である。

　ヘイジは咲夜と二人、キッチンに並んで夕食の用意をしていた。彼の仕事は、主に咲夜のアシストである。

「いやあ、何とも言えず静かなことですな・・・」

「え、ええ・・・そうね」

　じゃがいもの皮を剥きながらしゃべるヘイジに、咲夜が何だか答えにくそうに返事をする。

　彼がくるくると芋を回しながら、それに包丁の刃を当てると、まるでリボンがほどけるかのように皮が剥けていった。剥けた皮が、一本の帯のようになって流しに落ちる。

　それからヘイジが新たなじゃがいもを手にしたところで、咲夜は彼におずおずと問いかけた。

「ところで・・・あなた、何があったのかしら？」

「はい？」

　ヘイジが振り向く。今、彼の体は調理台の上に乗っかっているのだ。

　加えて胴から下が、無くなっていた。

「ああ・・・これはですね、失くしてしまったのですよ」

　悲しげに少しうつむいて、彼は答える。それでも、じゃがいもの皮むきはやめずに続けていた。

「な、失くした・・・？」

　いくら何でも、言い訳にしたってそれは無いだろう。

　と咲夜は思ったが、彼が言いたくないのならそれ以上は追求してやらないことにした。それに原因は、何となく想像がつく。

「・・・そ、そうなの。失くしてしまったのね」

「ええ、どこへ行ってしまったのやら」

　気を取り直して、彼女も調理に戻る。

　とそこで、ヘイジがじゃがいもの皮むきを全て終えた。彼はそのうちの一つを手にすると、じっと見つめる。

　それからまな板の上に芋を置くと、包丁を回転させて目にも止まらぬ速さで切り刻んだ。

　切り終えると彼は、一旦包丁を置いた。

「・・・ふう」

　そして一仕事終えた、という感じにため息をつく。まな板の上には、花の形にカットされたじゃがいもが並んでいた。

「エクセレント・・・」

　その様子を見て、咲夜は唖然となってつぶやいた。今夜のメニューはカレーの予定なのだが、ここまで凝ったカットの施されたじゃがいもである。

　絶対に煮くずれなどさせるわけにはいかない。そんなことをしてはヘイジに失礼だし、何より彼女のプライドが許さない。

　咲夜がそんなことを考えている間に、ヘイジはじゃがいもを全てカットし終えてしまった。

　まな板の上に、お花畑が出来ている。

「咲夜殿、じゃがいもは切り終えましたが、何か他に仕事は？」

　彼が振り向いて尋ねてくる。彼女は少し考え込んでから、

「そうね・・・特にないから、もういいわよ。ありがとう」

　そう言った。このままヘイジにやらせると、人参や他の具材まで彫刻のように刻まれてしまいそうだ。

　悪いことではないのだが（むしろいいことだ）、それを炒めて煮込むことまで考えると、そのままの形を維持するのは難しく、何より手間がかかる。

　ヘイジには少し悪いが、勘弁して欲しいというのが本音だった。

「ああ、そうでしたか。では、これにて失礼」

　咲夜に頭を下げて、彼は調理台からぴょんと飛び降りる。それから床に両手をついて着地すると、そのまま手を足のように使ってキッチンを出ていった。

　その少々シュールな姿を見送ってから、咲夜は一人で調理を再開する。

「本当に、切り方は凄く上手いわね・・・」

　よく見ると、一つ一つの形が少しずつ違っている。短時間でこれだけの工夫を凝らすとは、まるで芸術家だ。

「私も・・・負けていられないわ」

　ヘイジの腕を認めながらも、咲夜は心の中で静かに闘志を燃やしていた。

　さて、一方でヘイジは廊下を歩き回っていた。

　フランドールは今お昼寝中なので、彼としてはちょっと暇だった。彼女の遊びに付き合うのも大変だが、その必要が無いというのも、それはそれで心細いものがある。

「何だか、手持ち無沙汰ですな・・・」

　手を使ってぺたぺた歩きながら、ぽつりとつぶやく。まあ両手は塞がっているのだが。

　とそこへ、

「遅めのおやつ～♪」

　向こうから小悪魔が、カップに入ったプリンを手にして歩いてきた。何やら上機嫌で、歌まで歌っている。

「あ、小悪魔殿。こんにちは」

「ああこんにちは、ヘイジさ―」

　ヘイジの挨拶に小悪魔は返そうとして、そこで固まった。彼女の手から、プリンの入ったカップが床に落ちる。

「きゃ～！　テケテケが出たあ～！！」

　そして突然叫び声を上げると、もと来た道を全速力で引き返していった。訳が分からないまま、ヘイジは一人ぽつんとその場に取り残された。

「テケテケって・・・あ、小悪魔殿おやつ忘れてる」

　カップを拾い上げる。プラスチック製だった為か、割れずに済んでいた。

　よく冷えていて、美味しそうである。ヘイジには食べられないのだが。

「小悪魔殿―！　忘れ物です」

　それを頭の上に乗っけると、彼は小悪魔の後を走って追いかけた。

　頭にプリンを乗せた上半身だけの骸骨が、手を使って走っている図。もう十二分にシュールである。

　当然のことながら、

「きゃ～！　助けてえ～！！」

　化け物に追われていると彼女は勘違いして、どんどん逃げていく。その目に涙が浮かんでいる所からして、冗談抜きで本当に怖がっているようだ。

「小悪魔殿！　お待ち下さい！！」

「嫌～！！！」

　もはやヘイジの声も届かない。

　結局、小悪魔の体力が切れて彼女がへたばるまで、この追いかけっこは続くこととなった。

　あと蛇足になるが、残念なことにプリンは常温に戻ってしまった。

フラン嬢、あなたの従者でしょう？早くなんとかして下さい。

「やだ」

そんなあ・・・ではまた次回。