紅魔骸録

１１．満月の晩の、来訪者

満月の下、紅魔館は異変に見舞われる。そして、もう一人の来客が現れた。

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　さて、紅魔館内部のことなどつゆほども知らず、美鈴はいつものように門番をしていた。

「いい月夜だな～」

　大きな金色の満月が、夜空に輝いている。思わず言葉にしてしまうほどの、見事な月だった。

　と、そこへ歩み寄ってくる人影が。

「もしもーし、ちょっとそこの人」

　暗闇の中から、黒い服を着た人物が現れた。髪の色までも真っ黒な、少年の姿をしている。背丈は美鈴より少し高いくらいだろうか。

「ええと・・・何かご用ですか？」

　見かけない人物だ。それに、こんな時間に“人間の”少年が紅魔館へ足を運んでくるなど、普通に考えればあり得ない。

　美鈴は不審に思い、少々警戒した。

「ああ失礼、私はオリジンというのだが・・・この子に見覚えはないだろうか？」

　向こうは、そんなことなど少しも気にしていないようで、彼女に一枚の写真を見せた。

　長袖のセーラー服を着た少女が、そこには写っている。

「いえ、見かけませんね」

「即答か」

　拍子抜けしたのか、オリジンと名乗った少年はがくりと肩を落とす。その顔から失望が見て取れた。

「ああ、すっかり遅くなってしまった」

　ヘイジはやっとの思いで、フランドールの部屋の前までたどり着いた。

　咲夜と別れた後、なぜか何もない廊下で何度も転んだ。いつもなら絶対に無いことなのだが、今日は何か変だった。

「まさか、これがレミリア殿の言っていた・・・」

　彼女に言われた、“良くない運命”。自分に降りかかる災いとは、もしかすると、このことだったのかもしれない。扉に手を掛けながら、ヘイジは思った。

　まあしかし、やっとここまでたどり着くことができたのだ。フランドールも自分のことを待っているかもしれない。

「すみません、遅くなり・・・」

　部屋の奥に声をかけながら、彼は扉を開いた。

紅魔館の門前。

　少年は考え込むと、言った。

「そうか・・・じゃあ悪いが、館の中にいないかどうか、調べてもらえないだろうか？」

「分かりました、ちょっと待っていて下さいね」

　オリジンと名乗る少年の頼みを聞き入れて、美鈴は門を開けると紅魔館の敷地へ入って行く。

　とそこで、彼女は突然振り返った。

「ああそうだ！　そこ、動かないで下さいよ。“絶対に”ですよ？」

「あ、ああ・・・分かった」

　強く念を押すように言ってくる。オリジンが頷くと、美鈴は館の方へ消えた。

　彼女の姿が見えなくなってから、彼は塀にもたれかかってため息をつく。今までの疲れがピークに達していたのだろう。

　とそこへ、

「遅くなり・・・おや？」

「うわっ！　だ、誰だお前は！？」

　突如、どこからともなく目の前に大柄の骸骨が出てきた。その姿を目の当たりにして、オリジンが腰を抜かす。

　ヘイジは、頭を掻いて答えた。

「ああ、自分はヘイジ。ここ紅魔館で従者を勤めさせて頂いている者」

「え？　そ、そうか、従者か・・・悪い妖怪かと思った」

　彼の自己紹介を聞いて、オリジンはほっと胸をなでおろす。その一方で、ヘイジは不思議そうに周囲をきょろきょろ見回していた。

「おや？　おかしい・・・確かに、フラン嬢の部屋に入ったはず・・・」

「どうしたんだ骸骨の人、まさか部屋に戻れなくなったとか？」

「ああ、実はその通りで」

「そうか・・・ならやっぱり、彼女はこの近くに・・・」

「うん？　何を言って」

　オリジンの意味深な発言に、ヘイジが問いを発する。とそこへ、

「わーっ！！！」

　館のある方から美鈴が転がってきて、ヘイジ達二人の前で止まった。

　すぐさまヘイジが駆け寄り、助け起こす。彼女は体には、無数の傷や痣ができていた。

「美鈴殿！　どうしたのですか！？」

「ヘ、ヘイジさん・・・何か、変です。館に、戻ろうと、したら・・・」

　息も絶え絶えに、彼女はヘイジに告げた。

「石に、つまづいて・・・葉っぱで、足を滑らせて・・・やっと館に、着いたら、今度は廊下で滑って、挙句・・・階段から、落ち」

「美鈴殿！？　しっかり！　美鈴殿ー！！」

　途中で美鈴は目を閉じると、その体から力が抜けてしまった。

　ヘイジが美鈴の体を強く揺さぶる。とそこで、オリジンがヘイジに言った。

「・・・よく見てみなよ、眠っているだけじゃないか」

「おや・・・まあ」

　彼の言葉に従ってみると、確かに、彼女は寝息を立てている。

　ヘイジの横で、オリジンはため息をついた。

一方、レミリアの部屋。

「どうなってんのよ、これは・・・」

　体のあちこちに痣と傷をいくつもこしらえて、レミリアは苦しげにうめいた。彼女は今、自室の床で仰向けにひっくり返っている。

　部屋から出たいのに、どうしても出られない。靴のヒールが砕けたことに始まって、靴底が滑ったり、落ちていた紙屑を踏んで転んだり・・・度重なる災難に見舞われた。

「でも、挫けてなるものか・・・レミリア・スカーレットは、決して、膝を折らない！」

　根性で、ズルズルと床を這って行く。とそこへ、

「あ痛っ！　・・・って、花瓶！？」

　空の花瓶が頭上に落ちてきた。彼女を襲った花瓶は、そのまま床に転がる。

　頭を押さえて、レミリアは立ち上がった。

「もう怒ったわ・・・」

　背中に生えた黒い翼を広げる。小さかった羽が、真っ赤なオーラを纏って巨大化した。

「レミリア様を舐めるな！　運命は、いつも私の手中にあるッ！！」

　翼を大きくはためかせ、彼女は飛翔した。

　そして、

「ふぎゃっ！？」

　高く飛びすぎて、天井に頭頂部を強打する羽目に。目の前で火花が散った。

　レミリアは床の上に落下すると、そのまま動かなくなってしまった。

「・・・！？」

　場所は大図書館。

　何やら得体の知れない感覚に襲われ、パチュリーは突然立ち上がった。

「ど、どうしたんです？」

「何か・・・変な気分がする」

　心配そうな小悪魔をよそに、彼女は図書館の入口に立つと、その扉を開けた。そして、その向こう側へと足を踏み入れる。

　と、今出ていったパチュリーが再び同じ扉から戻ってきた。

「パ、パチュリー様？」

　彼女が何をしているのか、小悪魔にはまるで理解できなかった。

　いや、彼女のことだから、何か常人には理解しがたいものを伝えようとしているのだろうか・・・などと思っていると、パチュリーはおもむろに口を開いた。

「・・・空間が捻じ曲がっているようね。外に出られないわ」

「え？」

　小悪魔が聞き返すと、彼女は扉の向こうに片腕を突っ込んだ。

　するとどうしたことか、向こう側からパチュリーの手が出てきた。

「え・・・ええっ！？　一体どうなって」

「ま、出られないのだから、無理に出ようとするのは時間の無駄ね」

　慌てふためく小悪魔とは対照的に、パチュリーは落ち着き払って椅子に座ると、手近にあった本を取って読み始めた。

「パチュリー様！　何でそんなに落ち着いていられるんですかあ～！」

　小悪魔の叫びが、図書館内にこだまする。

「こあ、“図書館では静かに”」

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なぜか不運に見舞われる紅魔館の人々。

次回に続きます。