自由の代償と、最初の罪
シグムントが去って三週間。解放奴隷たちが集まっていた「黒鉄の檻」の跡地は、見る影もなかった。
生きる術を持たない人々は、水と食料を求めて四散した。
しかし、彼らが辿り着いた先は、差別と貧困の壁だった。
奴隷の烙印を持つ彼らを雇う者はおらず、物乞いをしてもすぐに追い払われた。
特に言葉や文化が異なる異国出身の元奴隷たちは、都市の片隅で凍え、次々と倒れていった。
アリアは、元々体力があった数名の仲間と共に、森の奥深くへと逃げ込んでいた。
「もう限界だ、アリア。このままじゃ皆餓死する」
一人が、弱々しく訴えた。水はなんとか確保できても、食料は尽きていた。彼らが手に入れた「自由」は、**「飢えて死ぬ自由」**でしかなかった。
アリアは苦渋の決断を迫られていた。このまま法と倫理を守り続ければ、確実に全滅する。
シグムントが言った「正義」は、彼らが生きるためには何の役にも立たなかった。
「生きるために、何をすべきか……」
彼女は、自分たちが奴隷として扱われていた頃に、衛兵たちがよく通っていた街道のことを思い出した。街道を通るのは、帝国の商隊や、裕福な貴族たちだ。
「……野盗になる」
アリアの声は、森の静寂に吸い込まれた。
「俺たちは元々奴隷だ。何を奪われても、何をしても、この世界は俺たちを人間扱いしなかった。ならば、最低限、自分たちの命だけは、自分たちの手で守る」
こうして、元奴隷たちを主体とする盗賊団「野火」が結成された。
野火団は、すぐに街道沿いの村々で恐れられる存在となった。
彼らの行動は徹底していた。裕福な商隊や貴族の馬車のみを襲い、食料や金銭を奪う。
その際、必要以上の殺生は避けたが、抵抗する者には容赦しなかった。彼らにとって、これは「犯罪」ではなく、**「生きるための戦争」**だった。
最初の略奪で得た食料を皆で分かち合った夜、アリアは空を見上げていた。
「これでよかったのか、勇者様……あんたは、俺たちに生きる術を与えずに、ただ自由という名の責任だけを押し付けた」
彼女の胸には、シグムントへの感謝はもう残っていなかった。残ったのは、生存への執念と、独善的な善意への苛立ちだけだった。
数週間後、野火団は数百人規模に膨れ上がった。
彼らが略奪した富は、新たな仲間を増やし、貧しい村々からも「帝国に虐げられてきた者たちの味方」として、畏敬の念をもって迎えられることもあった。
しかし、略奪の過程で、無関係な住民が巻き込まれる事故も発生し始めた。
その頃、シグムントは遥か北の辺境で、魔王軍の残党を討伐していた。彼の周りには、彼の絶対的な力に心酔した少数の神官や騎士が集まっていた。
「勇者様！さすがでございます！辺境の悪しき根を全て絶たれました！」
騎士の一人が熱狂的に称賛する。
シグムントは清々しい顔で剣の血を払った。
「当然だ。悪は根絶やしにしなければならない。これでこの地にも平和が訪れる」
彼にとって、目の前の悪を討つことこそが、最大の「善行」だった。
その時、一人の使いの者が血相を変えて飛び込んできた。
「ゆ、勇者様！大変でございます！奴隷解放を行った南の領地で、大事件が！」
シグムントは眉をひそめた。
「何事だ。奴隷制復活の動きか？」
「いえ……そうではありません。解放された奴隷たちが徒党を組み、野盗となって領地を荒らしております！彼らは残虐の限りを尽くし、村を焼き、人々を殺しております！」
シグムントの顔から、一瞬で血の気が引いた。
「馬鹿な……私が与えた自由を、何のために……」
使いの者は震えながら、続けた。
「特に悪名高いのは『野火』と呼ばれる盗賊団です。彼らが先日襲った村では、抵抗した住民が皆殺しにされました。子供までもが……」
この報告は、シグムントの絶対的な正義感を激しく揺さぶった。彼は、自らが解放した人々が悪に堕ちたとは、絶対に認められなかった。
「許せない」
シグムントは剣を強く握りしめた。彼の瞳に、怒りの炎が宿る。
「彼らは自由の価値を理解しなかった。私の正義を汚した。善意を与えられたにも関わらず、それを悪用する者に、生きる資格はない」
シグムントの頭の中では、「貧困」「社会復帰の困難」「差別」といった背景は一切考慮されなかった。彼の心は、「悪に転じた者」を罰するという、新たな使命感に支配された。
「すぐに南へ戻る。私が解放したのだ。私がその負の責任も負う」
騎士や神官たちが静止するのも聞かず、シグムントは光となって夜空に飛び立った。
彼にとって、解放奴隷による野盗団は、魔王軍と同じ、あるいはそれ以上に明確な「悪」だった。
**彼は、自らの未熟な「善意」が生み出した「悪」を、今度は自らの「暴力」によって葬り去ろうとしていた。
**そして、その討伐の正当性こそ、彼の「正義」をより強固な独善へと変貌させる、最初の大きな罪となるのであった。
