09 正ヒロインの登場 (2)
学院の本館から離れた東棟とその周辺にある施設には、様々な生物が研究用に飼育されており、危険がないように管理がなされている。獣の脱走というと、悪意ある人間が手を加えた事件ということも考えられる。
「それで？ その獣は今どこに？」
ジェラルドが生徒に尋ねた。
「多分、西庭園の方に行ったように見えたんだけど」
「そう、ありがとう」
ジェラルドは生徒からそう聞いて、すぐに走り出した。正義感が強い彼なので、放っておけば無茶をしかねない。ギルフォードもその後を追う。
先程の男子生徒の言葉通り、西庭園付近は他より一層騒がしかった。ざわめきの中に悲鳴のような声も混ざっており、事態は未だ解決に至っていないことが分かる。手入れの行き届いた花の垣根をいくつも通りすぎた先。――石畳の広場にそれは居た。
表皮が角質化し、黒い鱗に全身を覆われており、巨大な頭が特徴的だ。大きな角が2本。くぐもった唸り声を上げ、いかにも凶悪そうな見た目だが、これは――
「……グノームか」
グノームは爬虫類に分類される。原始の時代に生きていた魔獣の末裔といわれている、山奥に生息する希少な種で――植物食。短い四肢で身体を支え、低い場所に頭があり、草や落ち葉を食べる。温厚な性格で不安や怒りを抱かせない限り攻撃性はない。しかし今は、突然檻から解き放たれ、不安と恐怖からひどく混乱しているようだ。黒い目を炯々と光らせ唸る姿は、非常に攻撃的に見える。
（可哀想に。刺激されてすっかり混乱してしまっている）
捕獲しようとする衛兵や東棟の管理人たちがグノームを鳥囲って躍起になっているため、警戒心の強いグノームは気が動転している。
「ねえギルフォード、あそこを見て」
ジェラルドの焦りの含んだ目線の先に、2人の女性の姿が見えた。1人はすっかり怯えてその場にうずくまり、もう1人はうずくまる女性を庇うように抱いている。
衛兵たちはグノームに意識を取られて、2人の女性が危険に晒されていることに気がついていない。
そのときだった。突如、グノームがけたたましい咆哮を上げると共に、2人の女性に向かって突進しはじめた。衛兵と見られる男性の1人を突き飛ばして、凄まじい勢いで走っていく。
（危ない…………！）
考えるよりも先に、身体が動いていた。
ギルフォードは、2人の女性を守るように自分の体で覆った。そして、視線をグノームの方へ向けて睨みつける。
ギルフォードの脳裏にはジェナーのことが過った。今なら彼女が、文化発表式典の誘いを断ってくれて良かったと、心から思う。大切な人を危険にさらさずに済んで――本当に良かったと。
――その刹那。
瞬きをする間さえない、一瞬の出来事だった。グノームの勢いは止まらなかったはずなのに、ギルフォードの身体に、予想していたような衝撃がどこにもない。
ただ目の前に、脳天を剣で貫かれ、ぐったりと横たわったグノームと、その背に立つジェラルドの姿があった。
「――天才騎士、ジェラルド・ヒューズ……」
後ろの女性が小さく呟いた。
以前、ヒューズ家は騎士の家系だとジェラルドから聞いていた。俗世に疎い上、社交界の噂話を耳にする機会もなかったため知らなかったが、今目にした彼は間違いなく、『天才』と呼べるのかもしれない。数人がかりでも抑えられなかったグノームを、たった一突きで倒してしまったのだから。
ギルフォードは、自らが盾となり庇っていた女性たちの無事を確認するため、身を離して声をかけた。
「お嬢さん方、お怪我はありませんか」
見たところ、1人の方はかなり上等な服を着ている。ストロベリーブロンドヘアの華奢な若い少女だった。狼狽して身動きが取れなくなっていたもう一方の女性は、比較的簡素な装いをしており、甘色の髪をした少女より年が上に見える。彼女は、依然動揺しており、涙を流しながら口をぱくぱくさせ、言葉さえ上手く発せられずにいる。
ストロベリーブロンドヘアの少女。果敢にも身を呈して怯える女性を庇っていた彼女は、非常に冷静であった。年齢でいえば、ジェナーと同じくらいだろうか。
「はい、お陰様で2人とも無事です。ありがとうございまし――」
少女は顔を見上げる。そして、ギルフォードの姿を確認すると、元々大きな目を更に見開いて硬直した。
「……？」
ギルフォードが首を傾げると、彼女はさっと目を逸らし俯いた。その頬が僅かに赤く染まったのだが、ギルフォードは気付かない。
「いやぁ、大変な騒ぎだったねぇ」
ジェラルドが、いつもの軽薄そうな笑顔を浮かべて、グノームの背からひょいと飛び降り、ギルフォードたちの元へ歩いてきた。手に握っていた剣をその辺に投げ捨てる。剣はカランと音を立てて石畳の上に転がった。咄嗟に、衛兵の剣を抜き取って使ったのだろうか。本当に恐ろしい瞬発力だ。
「その身を呈して女の子2人を庇うなんて、君も隅に置けないね？ ギルフォード。男前な上に腹も据わってる。いいねぇ、騎士にでもなるかい？」
彼はギルフォードを一瞥して、愉快そうに言う。
ストロベリーブロンドの髪をした少女は、ジェラルドの姿を見ると、甘やかで優美な口調で声をかけた。
「ジェラルド様。お噂通りの素晴らしい剣の腕前に感服いたしました。私から感謝申し上げます」
ジェラルドは、彼女の賛辞に柔らかな笑みで返した。
「身に余るありがたきお言葉。御身がご無事で何よりです。――シャーロット殿下」
彼はそのまま、片手を胸に添えて恭しく礼をする。これは、この国の騎士の作法だ。
（そうか、この方が例の――）
――シャーロット殿下。
先程ジェラルドがやたらと褒めそやしていた女性とは、この人のことらしい。ギルフォードは改めてシャーロットの方へ視線を向けた。シャーロットと目が合ったそのとき――彼女の色素の薄い瞳の奥が、微かに揺れたような気がした。
