第６話 滅亡
東へ向かっていた平八郎は、ある男に出くわした。林太郎といた際に、段八と組んでいた男である。
「おっと、これは先ほどの。どうだい調子は。」
男は逃げも隠れもしなかった。
「今から貴様を殺す。名を名乗れ。」
平八郎は顔を下に向けながら言った。
「紹介ねえ。まあ、してやるか。俺の名は加賀止吉。」
「加賀……？さっきの男の兄弟か……？」
「お、会ったのかい？そうなんだよ、実は双子でねえ。ま、全然似てないんだけどさ。」
正吉と止吉は全然似ていなかった、しかし、声はよく聞けば似ている。
「兄上にあったのなら、兄上は殺しちゃったかな？」
「ああ、その通りだ。」
「ほほう、あの豪腕をどう倒したのかは知らんが、俺はどうなるかなあ？」
正吉と止吉は姿こそ似ていなかったが、挑発による腹の立ち方は全く同じだった。
「さあ、来いよ日の者……そういえば俺だけしか名乗ってないぜ。お前も名乗れよ。遺言は聞く優しさ、俺は持ってるんだぜ。」
「我が名は平八郎。友の仇の為、死んでもらう。」
「さっきも似たようなこと聞いたぜ。安心しな、次は俺も逃げねえよ。」
平八郎は止吉の目を見た。止吉の動きは完全に停止した。平八郎は走りながら抜刀した。平八郎は大きく刀を構えた。
「加賀止吉、覚悟！」
平八郎は刀を振ろうとしたが、力が入らない。それどころか、身体が一切動かないのだ。まるで自分もこの技に引っかかったように。
膠着状態が２分続いた頃、風が吹き、一つの風呂敷が飛び、丁度２人の視界の間に入った。金縛り状態は解け、平八郎は刀を振ったが、瞬時に頭を下げた止吉には当たらなかった。止吉は素早く後ろに下がった。
「危ねえ危ねえ。『申』を持っていなかったら首を持っていかれるところだったわ。」
「やはり貴様も石を持っていたか。今の様子から察するに、相手を自分と同じ目に合わせる、といったところか。」
「惜しいね、だがあえて教えてやろう。『申』とは、相手の技をこの目で見ることによって、自分も使えてしまう最強の石だ。」
「なに？」
平八郎は内心焦っていた。『寅』による完全な勝利を、たった今潰されたからである。『寅』を使えない以上、普通に戦うしかない。相手の石の所有数、『申』による使える技の数が未知数ではあるが、平八郎が有利になることは、まずありえなかった。
「どうする平八郎とやら。大人しく殺されるかい？」
「大人しく死ぬぐらいなら、最初から参戦などしていない。」
「いい意気込みだなあ。殺すのが惜しいぜ。」
どうせ思案したところで結果は同じ。そう考えた平八郎は、刀を構え走った。
「まあ、そう熱くなるんじゃない。どうせ結果は同じだがな。」
平八郎は刀を振り下ろした。止吉も刀で抑えた。平八郎は止吉の腹を蹴った。止吉は仰向けに倒れ込んだ。平八郎は刀を止吉に突き刺そうとしたが、止吉は横に転がり刀を逃れた。そのまま平八郎は刀を横に振ったが、止吉は後ろに跳び、回避した。
「止吉と言ったか。中々の身軽さを持つ男よ。」
「ほめてもらえて光栄、だぜ。」
そう言った瞬間、止吉は前に倒れた。背中には刀が刺さっている。見ると、奥からが人が現れた。
「どんなに回避が器用な猿でも、どんなに仲間を憂いた武士でも、死ぬ瞬間は同じ。そうは思わんか、穂呂平八郎よ。」
現れたのは葉形覆三郎だった。こちらに向かって歩いてきている。平八郎は目を伏せた。
「関所の人間が何のようだ。まさか、助太刀とは言わないだろうな。」
「助太刀？ほう、面白いな。だが、俺は今より貴様の敵である。」
「なに？」
やがて葉形は倒れている止吉の横に来ると立ち止まった。
「葉形覆三郎、月の國側にて参戦いたす。」
「待て、関所の者よ。これは６対６の勝負であるぞ。加勢など許さん。」
「心配するな、俺の枠は作っておいた。今頃は鼠に貪られているであろう。」
「貴様、まさか月の者を殺したというのか。」
「いかにも。俺は正当な勝負を好むのでな。数は合わせる。」
「なぜ、関所の者が介入する？これは日と月、両国が覇権を争う戦いぞ。」
「愚かなものよ。まだ、そんなことを考えていたか。」
「なに？」
「日が勝とうと月が勝とうと、所詮口約束に過ぎん。ただの挑発に國を上げて戦争を起こそうとする者たちが、ただの口約束を守れると本気で思っているのか？」
「ならば貴様、なぜこの提案をした。元々貴様が言い出したことだろう。」
「簡単なことよ。人が死ぬところを見たかったのだ。」
「なに？」
「人は誰でも死ぬ。それは避けられぬ運命にある。その死を、人間はどう迎えるのか。この世界では、人の死に様の多様さに、美しさすら感じる。」
覆三郎は狂っている。そう、平八郎は思った。
「そして俺は我慢が出来なくなった。見ているだけでもこみ上げてくるこの感情、人を殺せばどれぐらいのものになるだろうかと。」
覆三郎は止吉の死体の方を向いた。
「無抵抗に死んでいく人間も美しいが、やはり最後まで足掻き続ける人間を殺してみたいと、俺の心がそう思っている。」
覆三郎は、こちらを見ながら静かに刀を抜いた。
「さて、準備はいいか日の者よ。最期まであがく人間を見てみたいのだ。」
「あがくのは残念ながら貴様の方だな。自分の最期に見とれるがいい。」
「いざっ！」
覆三郎は両手で握った刀を振ってきた。平八郎は刀で抑え、覆三郎と目を合わせた。
しかし、覆三郎の動きを封じることができなかった。
「驚いた顔をしているようだな。大方自分の石が使えないことを驚いているのだろう。」
平八郎は驚きを隠せない。心内が読まれたこともそうだが、なにより石が発動しない。鍔迫り合ったまま、覆三郎は言った。
「俺の石は『亥』。この石以外の、直接所有者に関与する効力を打ち消すという、まさに正々堂々という俺にぴったりな石よ！」
「正々堂々だと？心身万全な状態で手負いと打ち合う時点で既に正々堂々ではない！」
「俺が言う正々堂々とは、１対１の戦いのことだ。それまでの傷病など、関係ない。」
「それを人は正々堂々とは言わぬ。ただの自己中心的考えよ」
覆三郎は平八郎の腹を蹴った。平八郎は、４メートルほど飛んだ。背中に痛みを感じた。
「自己中心的？人間は誰でもそうではないのか？」
平八郎は立ち上がった。
「人間は皆他者を思いやり行動する。それは善の心だ。」
「それは自分に惚れているだけだ。他者の為に行動する自分に酔っている。それを見た他人からの評価を気にしている。」
「そんなことはない。」
「それがあるんだな。人の心は完全なる善では形成されぬ。多かれ少なかれ、悪も持ち合わせている。それが自己中心的な考えである。打ち負かした相手を支配下に置くなど、悪の心そのものではないか。」
「正々堂々たる結果だ。文句はあるまい。」
「ほう、ならば仕方ないな。俺も今から正々堂々を貫く。覚悟せよ。」
覆三郎は刀を構え、走ってきた。いきなりの突進に、平八郎は対応が遅れた。覆三郎の刀は、平八郎の腹の貫いた。
「刀を刺す感触……、素晴らしい。これには興奮すら覚える。」
「覆……三郎……。」
平八郎は刀を落とした。今までの疲れと、腹に走る激痛のせいで刀を持つことはできなかった。
ふと、平八郎は向こうから音を立てずに歩いてくる人影が見えた。
「覆三郎よ……、人間は腹を貫かれただけでは死なぬらしいぞ……。」
背後に迫る人影に、覆三郎は気づかない。
「ほう、首を切り取られたいと。そういう遺言か。」
さらに人影は迫る。
「これは遺言ではない……。」
人影は大きく刀を振った。
平八郎は力を込めて言った。
「忠告である。」
人影の刀は覆三郎の首へと走り、首を宙へと飛ばした。平八郎は血が流れるのも気にせず、急いで刀を両手で抜いた。覆三郎は、正面に倒れた。
「助かったよ、」
平八郎は目の前にいる人影に目を合わせず言った。
「丙吉。」
