メリトクラシア

第6章：紅茶と影の牢獄

【第52話】★血と独占欲★（本編）

鎖の軋む音が、まだ耳の奥にこびりついていた。

　オルフェス＝ヴァルドの軍靴が遠ざかり、扉が閉ざされた後も、広間の空気は張り詰めたまま。石床の冷気が肌を刺し、焦げた匂いと鉄の臭いが、戦いの余韻を嫌でも思い出させた。砕けた瓦礫の影が散らばり、静まり返った空間に色を落としている。

　ジェイドは拳を開いたり閉じたりしながら、乱れた呼吸を整えようとした。

　――終わった、はずだ。

　そう自分に言い聞かせても、胸のざわめきは静まらない。敵国の影を見た直後だからこそ、安堵など訪れるはずがない。まだ見えない何かが、背中を撫でている気がした。

「ジェイド様……っ、もう……怖かった……！」

　か細い声とともに、アイリスが胸に飛び込んできた。

　全身の力が抜け、嗚咽混じりに服を握りしめる。涙が頬を伝い、彼女自身の指先を濡らす。震えは肩から背中へと小刻みに広がり、必死に隠そうとしても止まらなかった。

　ジェイドは言葉を探す間もなく、自然と腕を伸ばしていた。

　白銀の髪を抱き寄せ、乱れた呼吸を自分の胸で受け止める。

「もう大丈夫だ。……絶対に、守る」

　それは慰めではなく、誓いだった。

　心臓の鼓動が彼女の震えを少しずつ溶かしていく。だが同時に、自分自身の鼓動も速まっていた。彼女を守りたいという想いと、失えばすべてが崩れるという恐怖が、ひとつに絡み合っている。

「っ……そんなふうに言われたら……わたし……また泣いちゃう……」

　アイリスは声を詰まらせながら、さらにぎゅっと服を握った。

　その涙は“二度と会えなくなる恐怖”が形になったものだった。

　ジェイドは拳を握り直し、心の奥で決める。

　――誰に狙われようと、この手を離しはしない。

　だが、その安堵を覆す気配が、すぐそこに滲んでいた。

安堵の余韻を破るように、赤い視線が横から差し込んだ。

　デイジアだ。小さな体を壁にもたせかけ、にやにやと笑っている。

「へぇ……泣いて縋るヒロインって、こういう感じなんだね」

　牙を舌でなぞり、軽い口調を装う。だが、その裏には抑えきれない渇きが潜んでいた。

　ジェイドの背筋に冷たい震えが走る。

「デイジア……？」

　少女は指先で瞼に触れると、ひらりと魔法を解いた。

　幻影の膜がひび割れるように揺らぎ、色が剥がれ落ちていく。

　現れたのは――紅と金、相反する光を宿した瞳。

「……あんまり隠してても、意味ないしね」

　赤は熱を帯び、金は氷の粒を宿していた。

　笑みは軽いのに、その瞳だけは化け物のもの。

　ジェイドは喉が鳴り、思わず後ずさる。

「……っ！」

　アイリスの肩がびくりと跳ねた。紫の瞳が恐怖と怒りに揺れ、言葉を失ったままジェイドに縋りつく。

　デイジアは軽やかに間合いを詰め、細い体を押し付けてきた。

「じゃあ……ちょっとだけ、借りるわね？」

「――なっ！？　お、おい――！」

　鋭い牙が首筋に触れ、熱が散った。

　血が吸い上げられる感覚に、全身の毛穴が総立ちになる。肩が痙攣し、視界が暗転しかけた。

「っ……痛っ……デイジア！　なにしてんだ！」

　必死に押し離そうとするが、細腕とは思えぬ力で絡みつく。

「ふふ……ごめんねぇ。わたし、吸血鬼なの。血は、定期的に吸わないと生きていけないの♥」

紅と金の瞳が妖しく光り、ジェイドの血を舐め取るデイジア。

　甘美な吐息が首筋をくすぐるたび、全身が痺れるように震えた。

「ふふ……美味しい……。ねぇ、もっと……ちょうだい？」

　挑発的な囁きに、アイリスの胸が凍りつく。

　恐怖――ジェイドを奪われる。

　その想像だけで息が詰まり、背筋が冷たくなった。

（……いや……違う。失うくらいなら……わたしが、奪う！）

　涙で滲む視界の中、手が震えながら伸びる。

　アイリスは迷いなくジェイドの顔を両手で掴んだ。

「ジェイド様の血は……わたしのもの……！」

　衝動の叫びと同時に、唇を重ねる。

　涙の味が混ざり、苦くて甘い、必死のキス。

「……！？　ア、アイリス！？　な、なんで急に――っ」

　ジェイドの視界が熱で揺れ、心臓が暴れた。

　混乱と動揺で頭が真っ白になる。

　だが胸の奥で、彼女を抱き留めたい衝動も同時に膨れ上がっていく。

「っ……絶対に、渡さない……！」

　嗚咽混じりの言葉が刃のように鋭い。

　紫の瞳が怒りと愛で潤み、炎のように燃えていた。

「あはは……！　なにこれ、最高すぎるんだけど♡」

　デイジアが堪えきれずに笑う。牙を覗かせ、首を傾げる。

「泣きながらキス？　独占欲まるだし？　本当に必死ね、アイリス。

……人間って、意外と獰猛なのね」

　煽りながらも、観察者のような冷たさを漂わせる声。

　紅と金の瞳が、二人の関係を愉快そうに見つめていた。

「ジェイド様……っ」

　アイリスの声は涙に濡れていた。

　それでもはっきりとした決意が滲んでいた。

　――奪わせない。わたしがこの人を守る。

　広間の空気が急速に熱を帯びていく。

　恐怖と嫉妬と独占欲が混じり合い、炎となって燃え上がっていた。

アイリスの必死なキスを見届けたデイジアは、唇を艶やかに吊り上げた。

　紅と金の瞳が細められ、愉快そうに揺れる。

「ふふふ……アイリスちゃんって可愛いね♡

　……アイリスばっかりズルいなぁ。

　じゃあ……次はわたしの番だよね♪」

　挑発めいた声音のまま、ジェイドの腕を強く掴む。

　小柄な体なのに、その力は鉄鎖のように重く、簡単には振り解けない。

「――っ、デイジア……！」

　抗う声を無視し、デイジアは顔を近づけた。

　次の瞬間、ジェイドの唇を奪い、深く吸い込む。

　血ではなく、生命の芯そのものを啜られるような感覚。

「……っ！？　な、なに……これ……力が……抜け……！」

　膝が震え、視界が霞み、耳鳴りが広がる。

　体温が急速に遠のき、立っているのがやっとだった。

　ジェイドは歯を食いしばり、意識をつなぎとめる。

「ん……ふふっ……血も精気も……甘くて、美味しい……♥

　ねぇジェイド、もっと……わたしにちょうだい？」

　舌が這い、耳元で甘やかに囁く。

　支配と快楽を同時に押し付けるような声。

　彼女にとって精気を啜るのは、血以上に人間を“所有する”行為だった。

「や、やめてっ！！　ジェイド様を苦しめないで！」

　アイリスが悲鳴を上げ、必死にジェイドの体を抱きとめる。

　腕は震え、指先がかすかに痙攣している。

　それでも彼を支えようと必死にしがみついた。

「返して……ジェイド様は、わたしの大切な人なの！」

　祈りと叫びが混じった声が広間に響く。

　紫の瞳は涙に濡れ、それでも揺るぎない光を帯びていた。

「……ふふっ」

　デイジアは舌なめずりをし、余裕の笑みを崩さない。

　紅と金の瞳が楽しげに輝き、二人を試すように見下ろしていた。

ジェイドの体がふらつき、アイリスが必死に抱きとめる。

　腕は震え続けているのに、決して離そうとしなかった。

「返してって言ってるの！　ジェイド様は、わたしの……大切な人なの！」

　涙と嗚咽が混ざり、声はかすれてもなお真っ直ぐだった。

　その姿を見て、デイジアは小首を傾げ、紅と金の瞳を細める。

「ふふ……熱烈な告白だねぇ。

　でもズルいなぁ、アイリスばっかり。

　わたしだって――欲しいのに」

　唇をぺろりと舐め、挑発的に笑う。

「ジェイドの血も、精気も、心も……ぜーんぶ」

　挑発的な声が、広間にじわりと熱を広げる。

　アイリスは涙に潤んだ瞳でジェイドを見上げ、必死に言葉を紡ぐ。

「ジェイド様……っ、わたしは……」

　その隙を狙うように、デイジアが顔を近づけた。

　再び奪い去ろうとする唇。

「やめろ――！」

　ジェイドが声を張った。

　体はまだ震えているのに、不思議と力がこもる。

　彼はデイジアの肩を押しとどめ、アイリスを庇うように立ちふさがった。

「おい、待てデイジア。

　いつからだよ？　オレはお前に好かれるような行動、取った覚えはない」

　その言葉に、デイジアの瞳がわずかに揺れる。

「……なにそれ、ちょっとショックなんだけど」

　口を尖らせ、わざとらしく肩をすくめる。

　だが紅と金の瞳は、次の瞬間きらりと光を増した。

「じゃあ――今からたっぷり、教えてあげる♡」

　挑発でも告白でもない、支配の予告。

　その声音に、アイリスの胸が再びざわめいた。

　ジェイドにすがりつく手に、さらなる力がこもる。

「ジェイド様を渡さない……絶対に！」

　涙で濡れた声が広間に響き、三者の感情が衝突する。

　紅と金、紫と茶――視線が交錯し、空気は灼けるように熱を帯びていった。

紅と金の瞳が艶めき、デイジアが舌なめずりをする。

　アイリスは必死にジェイドへ縋りつき、涙で濡れた声を上げた。

　三者の感情が衝突し、広間は灼熱の舞台のように煮えたぎっていた。

　――その光景を、廊下の影から眺める影があった。

　ユミナ。

　翡翠色の瞳を細め、微笑を浮かべる。

「……ご馳走」

　艶やかな声音が、誰に届くでもなく空気に溶けた。

　観客のようなその表情は、楽しげでありながら冷ややかでもある。

　足音ひとつ立てず、気配すら残さず、彼女は影へと消えていった。

　広間には再び、三人だけが取り残される。

「……ジェイド様……」

　アイリスは涙で濡れた頬を拭いながら、なお彼を抱きしめて離さない。

　濡れた髪が彼の胸元に張り付き、指先は小刻みに震えていた。

「ふふ……ほんと、手強いなぁ。

　……だから、余計に欲しくなるんだよね」

　デイジアは勝ち誇った笑みを浮かべ、牙をちらりと覗かせた。

　楽しげな声の奥に、飢えを隠さない。

「お、お前たち……ほんと、どうしてこうなるんだ……」

　ジェイドは赤面しながら頭を抱え、呻く。

　安堵も恐怖も嫉妬も、すべてが入り混じった舞台。

　その夜は、涙と独占欲と困惑に塗れて――まだ、幕を閉じようとはしなかった。