メリトクラシア

第6章：紅茶と影の牢獄

【第51話】★鎖と軍靴★（本編）

鎖が床を擦る音が、ひどく遠くで鳴っているように聞こえた。

　戦闘の熱はもう消え去り、広間には焦げた匂いと涙の余韻だけが残っていた。

　砕け散った瓦礫の影の中で、カールの身体が無様に拘束されている。

「……拘束を続けて。油断は禁物よ」

　ユミナの声音は、氷で覆った刃のように澄んでいた。

　命令と同時に近衛たちが動く。鋼鉄の拘束具が、ひとつ、またひとつと噛み合わされ、鈍い音を響かせる。

　まるで広間そのものが、彼を閉じ込める檻へ変わっていくかのようだった。

（……終わった、のか）

　ジェイドは息を吐いた。

　胸の奥に張り詰めていた弦が、ゆっくりと緩んでいく。

　その証拠のように、アイリスの肩が小さく上下しているのを見届け、指先から力が抜け落ちた。

　だが――安堵は一瞬だった。

　石床を踏む靴音が、背後から静寂を切り裂いた。

乾いた音が、規則正しく石床を叩いた。

　一歩ごとに広間の温度が下がっていく。

　それは威圧でも怒号でもない。むしろ淡々とした歩調――だが、誰ひとり声を発することができなかった。

　扉口に、影が立つ。

　深緑に染められた軍服。肩章と襟に刻まれた金の意匠。

　胸元で鈍く光る徽章は、教範の挿絵でしか目にしたことがない紋章だった。

（……軍服？　いや、まさか――）

　喉が勝手に動き、ジェイドは息を呑んだ。

　その答えは恐ろしいほど明白だった。

　――オーク帝国。

　敵国の影が、今この場に立っている。

「場は収まったようだね。……煙たいな」

　男は軽く鼻を鳴らし、指先で空気を払うような仕草をした。

　笑みを浮かべている。だがその笑みは、床に影を落とさない。

「来訪を確認……オルフェス＝ヴァルド中佐、ですね」

　ユミナが、迷いなく名を告げた。

　声色は淡々としている。感情を削ぎ落とした冷静さ。

　その一言が、広間全体の意味を変えた。

（ユミナは……知っていた？）

　安堵は砕け、疑念が胸を占める。

　ジェイドは初めて知った。

　そして読者も同時に知る――カール＝ベレヒトが帝国と繋がっていたという事実を。

「紹介は要らないよな。……まあ一応言っておこうか」

　扉口に立つ男は、気楽そうに両手を広げてみせた。

　軍服の重さをものともしない仕草。その場に集まった全員を軽くあしらうような態度。

「オルフェス＝ヴァルド。帝国の“連絡役”だ。今日は味方ってことで来てる」

　声は軽やかだった。だが、笑みの裏で一瞬だけ、氷のような視線が走った。

　その一閃に、広間の空気がわずかに凍る。

「……評価は不要です。本件については、規定どおり私たちの管理下で処理します」

　ユミナはわずかに顎を引き、冷たい声音で返す。

　言葉に余計な飾りはなく、鋭い刃のように整然としていた。

「お堅いなあ。いや、嫌いじゃないけど」

　オルフェスは肩をすくめて笑う。その目がふと、拘束されたカールに流れる。

　一瞬、刃物のような光が宿った。

「これが交渉材料になると踏んだんだが……期待外れだ。

　――彼はただの“個人”だな。帝国の正規ラインとは無関係。そう書いておけば、余計な霜は降りない」

　軽口のように聞こえる言葉。

　だがその端々には、冷気が紛れ込んでいた。

（……軽く笑っているのに、心臓が締め付けられる）

　ジェイドは知らず、拳を握りしめていた。

　表向きは柔らかい。だがその奥に潜む冷酷さを、誰もが直感していた。

「――ジェイド・レオンハルト」

　名を呼ばれた瞬間、肺が縮んだ。

　声は柔らかい。だが、その瞳の奥には氷の刃が立っていた。

　笑みと目が一致しない――それだけで、背筋を凍らせるには十分だった。

「噂は少し聞いている。君は運が良い……あるいは、選ばれやすい」

　その言葉が胸に沈む。

　視線が肌を撫で、骨の奥まで届く錯覚。

　心を覗かれている――ジェイドは無意識にアイリスの前に立ち、拳を固く握った。

　オルフェスはわずかに肩をすくめ、声色を変える。

「……ただし、その前に一つ謝らせてほしい。

　帝国の使者が、この場で無礼を働いた。――国家の立場は別としても、形式として謝罪を示す必要がある」

　そう言うや否や、彼は片膝を床に付き、軍人式の作法で頭を垂れた。

　硬質な床に響くその動作は、誠意ではなく儀礼そのもの。

　「大変申し訳なかった」と低く告げる声には、温度がなかった。

　ユミナは微動だにせず、淡々と応じた。

「……承りました。処理は規定どおりに」

　一瞬、彼女の睫毛が震えた。それは感情ではなく、規律の強張り。

　形式と形式が擦れ合う音を、ジェイドは肌で感じ取った。

　オルフェスは再び立ち上がり、ジェイドへ視線を戻す。

「警戒は悪くない。……今日は観察の範囲内だ」

　笑みを深め、そして浅く引く。

　まるで糸を引くように、場の空気の重心が彼の掌へ吸い寄せられていく。

（……やはりこいつは、ただの軍人じゃない）

　ジェイドの喉に、言葉にならない熱がこみ上げた。

「――本件は我々、メリトクラシアの審問庁にて裁定を行います。

　詳細は追って文書にて送達いたします」

　ユミナの声は硬質な刃のように響いた。

　冷ややかだが、揺るぎない国家の意志がそこにあった。

　オルフェスは一瞬だけ目を細め、すぐに薄い笑みを浮かべる。

　返答はない。ただ、靴音を刻んで広間を後にした。

　去り際、背を向けたまま片手を軽く振る。その仕草が挨拶か、冷たい合図か――誰にも判別できなかった。

　扉が閉じる。

　残されたのは、鎖の軋む音と、沈黙だけ。

（……カールが帝国の使者だった。その事実に、驚きを隠せなかった。

　だが――これで全てが終わるはずがない。

　このざわめきは、影を形に変える。牙となるのは、その時だ）

　オルフェス……嫌な目つきだった。もしアイツがアイリスを傷付けようものなら――。

　静寂の中で、不穏な影が音を立てていた。

　やり場のない怒りは、どこにぶつければいいのか。

　ジェイドは拳を開いたり閉じたりして、白くなった指の節を見つめた。

　鎖は沈んだまま、影を引きずっている。

　それが誰のものなのか――まだ、誰にも言い切れはしなかった。

　――つづく――