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【第47話】】★デイジア、涙をこらえて★(本編)

　霧が、音を呑み込んでいた。

　市場のざわめきは背後に遠ざかり、裏路地に踏み込んだ途端、世界の色がひとつ失われたように思えた。

　石畳は濡れて鈍く光り、その上に茶葉がぱらぱらと散っている。

　細く撚られた琥珀葉《アンバーリーフ》――アイリスが選んだ紅茶だ。

　掌に掬った瞬間、柔らかな香りが胸を突く。

　同じ路地に、踏み潰された蜂蜜菓子の欠片が張り付いていた。

　その甘さも、風にさらわれかけている。

　「……アイリス、どこに行ったんだ」

　懐に抱えた紙袋をぎゅっと握る。まだ紅茶の香りが残っている。

　けれどその温もりが、逆に心を締めつけた。

　焦りに胸が焼け、呼吸は浅く速くなる。

　そのとき――。

　霧の奥で、布の擦れる微かな音がした。

　ジェイドは反射的に顔を上げる。

　白い靄がゆらぎ、その向こうに人影が浮かび上がった。

　黒いマントの裾がふわりと揺れ、少女の姿が現れる。

　「……デイジア？」

　名前を呼んだ声は震えていた。

　どうして彼女が、こんな場所に――。

　霧を背に立つデイジアは、いつもの小悪魔めいた笑みを見せなかった。

　銀の髪は湿気を含んで頬に張り付き、赤い瞳は沈黙を抱え込んでいる。

　彼女の周囲だけ、霧が濃く渦を巻いているように見えた。　

　「……ジェイド、ここで足を止めなよ」

　声は低く抑えられていた。いつものからかう響きはない。

　それがかえって不安を煽る。

　「な、なんで……デイジアが……！　アイリスはどこだ！」

　焦燥が喉を突き破り、声が裏返る。

　霧が二人の間を漂い、音をすべて吸い込んでいく。

　靴音すら鈍く、心臓の鼓動が遅れて耳に返ってくる。

　時間が引き延ばされたかのような異様な感覚に、ジェイドは歯を食いしばった。

　「……オレには時間がないんだ！　どいてくれ！」

　叫びにも似た声。

　だがデイジアは動かず、視線を落としたまま小さく首を振った。

　濡れた睫毛がわずかに震える。

　「……あんたさぁ、それでも行くの？」

　静かに、しかし突き放すように。

　その言葉は試すようでもあり、縋るようでもあった。

　「……本当は、わたしが口を出すべきじゃないの」

　押し殺した声が霧に溶けた。

　デイジアは俯き、袖口をぎゅっと握る。その指先に、一瞬だけ赤い光が宿る。

　ジェイドの目がそれを捉えた瞬間、彼女は慌てて手を引き、マントの下に隠した。

　「今の……赤い光……？」

　ジェイドが問いかけても、返事はない。

　ただ、デイジアの肩がわずかに震えている。

　声を出せば、堪えてきた感情が零れてしまう。

　そんな恐れを、彼女自身が必死に抑えているのが分かった。

「……でも、あんたなら、もしかしたら……」

　小さな吐息のように紡がれた言葉は、霧に紛れて聞き取りにくい。

「なにを……言ってるんだよ」

　ジェイドの胸に混乱と苛立ちが渦巻く。

　デイジアはゆっくりと顔を上げ、霧の奥を指差した。

「この路地の先。古い石垣の扉……そこに、いる」

　瞳の奥に揺れるものは、涙か、別の光か。

　ジェイドは息を呑み、拳を握る。

「……信じていいのか？　お前は敵なのか、味方なのか……！」

　問いかけは、霧に吸い込まれて消えた。

　デイジアは答えず、ただ唇を噛み、沈黙を選んだ。

　沈黙が胸を締めつける。

　答えを返さないデイジアの姿に、疑念と焦燥が渦を巻いた。

　だが――迷っている場合じゃない。

　「信じていいのか……？」

　吐き出した声は掠れて震える。

　「いや、迷っている場合じゃない！　急いで探さないと！」

　胸の奥で熱が爆ぜ、息が荒くなる。

　紅茶の香りが指先に蘇り、アイリスの笑顔が脳裏をよぎる。

　「アイリスは無事だって信じてる！」

　喉を裂くような叫びが霧を震わせた。

　その声に、彼女を思う心がすべて詰まっていた。

　「デイジア！　お前が敵に回ったら、オレは一生許さないからな！」

　霧がびりびりと震え、空気が張り裂けるようだった。

　その言葉に、デイジアの肩が小さく揺れる。

　泣きそうな瞳を一瞬だけ見せ――すぐに霧の奥へ背を向ける。

　返事はなかった。

　ただ、彼女は声を飲み込み、白い靄に紛れて消えていった。

　「……間に合ってくれ……！　頼む……！」

　祈りに似た声が漏れ、ジェイドの拳は白くなるほど固く握られていた。

　それは誓いであり、願いであり、己を突き動かす最後の力だった。

　霧を抜けると、石垣の一角に苔むした鉄扉が口を開けていた。

　人に忘れ去られたかのように錆び付き、重苦しい気配を漂わせている。

　近づくほどに、冷たい鉄の匂いとともに別の香りが胸を刺した。

　紅茶と蜂蜜菓子――アイリスが大切に抱えていた温もりの残り香だ。

　だが、その甘さは鉄錆と湿気に混じり、地下から立ちのぼるような冷たさを帯びていた。

　耳を澄ませば、微かに響く鎖の擦れる音。

　石畳の隙間には黒い影がじわりと滲み、扉の下へと吸い込まれている。

　「……ここだな」

　ジェイドは拳を握りしめ、震える手を扉に伸ばした。

　冷え切った鉄の表面は拒むように硬く、指先に食い込む。

　それでもためらうわけにはいかない。

　胸に紙袋を抱きしめる。

　散らばった茶葉も、砕けた菓子も、すべてはアイリスが自分に渡そうとしたものだ。

　その温もりが確かにここまで導いてくれた。

　「待ってろ、アイリス……！」

　錆びた蝶番が悲鳴を上げ、重たい扉がゆっくりと軋む。

　暗闇が口を開け、冷気とともに不穏な気配が溢れ出した。

　ジェイドは短く息を呑み、迷わずその闇へ足を踏み入れた。