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（２７）一緒に行かないか？

「では、これでしばらくお別れになるのかしら」

　紐を結び終え、私はフィルさんから離れようとしました。

「それなんだけど」

　急に振り向いたフィルさんは、私の手を握っていました。

「来週、大きな舞踏会がある。一緒に行かないか？」

「舞踏会？」

「正式なものではなくて、半分くらいの人が仮面をつける舞踏会なんだ。だから……」

　フィルさんの手にぐっと力がこもった時、開け放った扉をコツコツと叩く音がしました。

　途端にフィルさんの手が離れました。

　少し遅れて、渋い顔のアルベス兄様が入ってきました。

「ルシアに変なことはするなと言ったよな？」

「手を握っただけだよ」

「それに、舞踏会だと？　お前と一緒だと目立ちすぎることを忘れたのか？」

　お兄様は私たちの話を聞いていたようですね。

　……大丈夫。多分、私はおかしなことは言っていないはず、です。

「すでにオーフェルス伯爵家の件でルシアは目立ってしまったんだ。これ以上はやめてくれ」

「だから、仮面をつける舞踏会を考えているんだ。僕は髪も染める。その分、準備に時間がかかってしまうが、少し遅れたくらいの方が目立たないからちょうどいいだろう？」

　フィルさんの顔は真剣でした。

　アルベス兄様は考え込んでいましたが、やがてゆっくりと口を開きました。

「……俺が聞いた限りでは、近い時期で仮面をつける舞踏会は一つだけだぞ」

「できるだけ目立たないようにする。当日の進行はわかっているし、内部も警備の状況もよく知っている。何かあっても、すぐに逃げ出せるはずだ。……それに」

　フィルさんは立ち上がり、私をちらりと見てから声をひそめてお兄様にささやきました。

「お前も、一回くらい見せてやりたかったと言っていたじゃないか」

「それは……そうだが」

　低くうなったお兄様も、私を見ました。

　舞踏会の話が、なぜ私に見せたかったなんて話になっているのでしょうか。

　私が首を傾げていると、アルベス兄様は覚悟を決めたように大きく頷きました。

「よし、ルシア次第だ。……ルシア、舞踏会に行きたいか？」

「それは、行ってみたいけど」

「……そうだよな。わかった。フィルに連れて行ってもらえ」

「え、でも、私の舞踏会用のドレスは作り替えてしまって、もうないわよ？」

「少し古いものでよければ借りてくるよ。ティアナに見繕ってもらおう。必要なものは全部僕が揃えるから」

「それは、助かるけど……でも……」

　私はお兄様を見ました。

　反対されるかと思いましたが、意外にもアルベス兄様は肩をそびやかしただけでした。

「ゴルマン卿と違って、フィルはダンスが上手いぞ。それだけは保証できる」

「ルシアちゃんは靴だけ用意して、王都に来てもらうだけでいい。できれば前日からおいでよ。僕は兵舎に泊まり込みになるから、その点は安心していい。アルベスも来るか？」

「もちろんだ。しかし、お前の家に行くのは久しぶりになるな」

「僕もほとんど泊まらないからね」

　苦笑したフィルさんは、改めて私の前に立ちました。

「どうだろう。気が向かないなら無理は言わない。でも、少しでも興味があるなら、舞踏会に行こう。そして……僕と踊ってほしい」

　フィルさんは微笑みながら、でもとても真剣な目をしていました。

　背の高い私よりさらに高いところにある顔を見上げ、私は少し考えました。

　舞踏会というと、婚約してからはゴルマン様と何度か参加しました。

　初めての時はきらびやかな世界に夢中になりましたが、年が経つにつれて苦痛の時間になった気がします。

　でもフィルさんとなら、私は自分の背の高さを気にせずにすみますね。

　思い切り飛び跳ねても睨まれないでしょう。

「ルシアちゃん。……どうかな」

　フィルさんは、少し緊張したように返事を待っています。

　私はにっこりと笑いました。

「そうね、私、フィルさんと踊ってみたいわ」

「……よしっ！　では準備をしておくよ！　ついでに仕事もしてくる！」

　急に元気になったフィルさんは、勢いのままに私の手を握り、さらに渋い顔をしたアルベス兄様にもがっしとハグをしました。

　そして迎えが来る前に、軽やかに馬を走らせて行きました。