軍事大国のおっとり姫

第五章 南国 エメラルド

第九十九話 ホルガーの居場所

「ダンラス王！？　何故ここに！？」

　ルイさまとオルトさまが叫ばれると、その方は、「説明している暇はない！　早く奴を助けに行かねば！」と返されました。

　ハントさまが呑気に腕を組まれます。

「どうする？　ルコットちゃん」

「早く拾って差し上げてください！　あの方の足元も崩れかかっています！」

　ハントさまは「本当にお人好しだなぁ」などと呟かれながら、銀竜の耳に何かを囁かれました。

　銀色の竜は小さく鳴くと、地面すれすれまで舞い降りて行きました。

＊　＊　＊

「狼煙の灯を見、ここへ向かう途中、我らは一人の女に出会ったのだ」

　その女は行く手を遮るように、道の真ん中に立っていた。

　金色の髪に赤い瞳を持つ、一目で人ならざるモノだとわかる女だった。

　しかしホルガーは彼女を恐れる様子を見せなかった。

「戦いに行くのか？」

「いや、違う。戦いを止めに行くのだ」

　常と変わらない調子で平然と答える。

　女は眉を寄せ、しばし沈黙した後「どうやって？」と問うた。

　ホルガーは女をまっすぐに見返し、答える。

「わからない。だが、話せばきっとわかるはずだ」

　その瞬間、女の目が怒りに燃えた。

「そんなことで人間の争いが止むものか！」

　ごうっと突風が吹きすさび、女の長い髪が顔にかかる。

　美しい顔が歪められ、唇から新たな言葉が出んとしたそのとき、国境沿いから乾いた銃声が聞こえてきた。

「とうとう銃を放ったか……！　もはや我慢ならぬ！」

　女が両手を広げると、周囲の砂が盛り上がり、たちまち人型のゴーレムとなった。

「今一度世をやり直すべし。万年前の平らな世界を取り戻す」

「万年……？」

　呆然としているダンラス王に、ホルガーが耳打ちした。

「ダンラス王、ここは俺が引き受けます。国境へ赴き、俺の部下たちを連れてきてください」

　驚きに目を見開く王に、ホルガーは頷く。

「……この魔物たちの相手をそなた一人で致すと言うか」

「ご安心を。しばらくはもちます」

　ダンラス王は、腰の剣へ手を伸ばしかけたが、結局その柄を握ることはなかった。

「……わかった。すぐに連れてくる。待っていろ」

　仮にここに残ったとして、自分では冥府の悪魔の足手まといにはなれ、助けにはなれない。

　プライドの高い王が受け入れるにはあまりに酷な事実だったが、賢王は判断を誤らなかった。

　再び馬に跨り、ゴーレムの集団を迂回して、国境沿いへと向かう。

　女は、追ってはこなかった。

＊　＊　＊

「……とても、ホルガーさまらしいですわ」

　ルコットが両手を握りしめ呟く。

　その声はしっかりとしていて、瞳の中に動揺は見られなかった。

「……ルコットちゃん」

　ロゼ夫人が青ざめた顔で問いかける。

　心配では、不安では、ないのかと。

　ルコットは首を振った。

「ホルガーさまが『しばらくもつ』と仰ったなら、大丈夫ですわ」

　ハントがうっすらと微笑を浮かべ、問いかけた。

「さて、ルコットちゃん、どうする？」

　ルコットは、紺碧のスカートを翻し、微笑み返した。

「もちろん、ホルガーさまを助けに行きますわ」

　竜の背に乗る人々が一斉に歓声を上げる。

「よっしゃ！　待ってろ大将！」

「すぐに助太刀しますからね！」

　銀色の竜も心なしか晴れ晴れとした表情をしていた。

＊　＊　＊

　そこは、一面砂色の世界だった。

　豊かな緑も、水路の中も、辺り一帯ゴーレムの集団に埋め尽くされている。

「……増えている」

　王が硬い表情で歯噛みする。自国の変わり果てた姿は、堪えるものがあった。

　ルコットは、微動だにしなかった。

　じっと両目を見開き、砂粒一つ見落とさないような緻密さで、地上を見下ろす。

　そのアーモンドブラウンの瞳は、無意識のうちに魔力をまとい、金色に光っていたが、誰も言葉を発することなどできなかった。

「……いましたわ！」

　とうとう、彼女がそう声を上げる。

　すでに魔力の光は消えていたが、暗黒の世界の中でその瞳はきらきらと輝いて見えた。

「あちらで戦われています！」

　その指の向こう、小さな村近くで、ホルガーは単身剣を振るっていた。

　背に庇う村の人々は避難を始めているが、まだ多くの人が取り残されている。

「焦らないで！　落ち着いて避難してください！」

　襲い来るゴーレムの拳を叩き落とし、安全な方向へと誘導する。

　走り去っていく人並みの中で、一人の子どもがつまずき、転んだ。

　そこへ容赦なく向けられた攻撃は、しかし咄嗟に回避された。

　片腕で子どもをひょいと持ち上げると、抱きかかえ、くるりと受け身をとり、そのまま返す刀で一撃を与える。

　子どもは腕の中でぽうっとその様子を眺めていた。

「おじさん、強いねぇ」

「おじさ……いや、ぼく、お母さんはどこに？」

「あそこ」

　指さされた方角にいた女性が血相を変えて走ってきた。

「ほら、お迎えだ」

「うん。またね。おじさんも早く逃げてね」

「……あぁ」

　ぺこぺこと涙目で頭を下げる母親を見送り、ホルガーは再び剣を構える。

　そのとき、背後から自分のものではない剣戟が聞こえてきた。

　振り返るとそこには――

「たいしょーう！」

「無事ですか！？」

「これで百人力ですよ！」

「だいじょぉぉおあいたがっだぁ」

「おい、泣くのはこいつら倒してからにしろ」

　ホルガーは驚いたように目を見開き、「待ってたぞ」と笑う。

「それにしてもお前たち、こんな一気にどうやって……」

「竜に乗ってきたんですよ！」

「……竜？」

　そのときになってようやく、ホルガーは砂塵の向こうの巨大な影に気づいた。

　一見すると山のように見えるそれには、一面にびっしりと鱗が並んでいる。

　立派に伸びた両翼に、どこまで続くのかも見えない尻尾。

　そして、

「キュエッ」

　思いのほか近くにその顔はあった。

　言葉は通じないはずなのに、愛嬌たっぷりに笑っていることが伝わってくる。

　そして、その翼の付け根。

　そこに、彼女はいた。

　逃げ遅れた人々を竜の背の上に誘導している。もはやその辺りに安全な場所はないと判断したためだった。

「……彼女に出会ってから、俺は信じられないものばかりを目にしている気がする」

　きっと、一人で生きていれば、生涯目にすることはなかったであろうものばかりだ。

「……まさか、生きているうちに竜に出会うとは」

　彼女は、心に焦がれ続けた少女は――他のものには一切目もくれず、民の安全に全力を注いでいた。

　真剣な眼差し。

　力強く発せられる声。

　てきぱきと動き回る足。

「……すべて、あの日の殿下のままだ」

　彼女は、何も変わらない。

　あの瞳の輝きは、心の通った声は、澄んだ心映えは。

　ずっとあの日のままだ。

「嘘だろ大将。ルコットさん、あんなに綺麗になったのに」

「何を言う。殿下は昔から、誰より一等お綺麗だっただろう」

　あの頃より少し伸びた、ウェーブのかかったアンティークブラウンの髪。

　白くなめらかな肌。

　笑顔をいっそう愛らしくするえくぼ。

　白桃色の頬。

　日が差すと透明に光るアーモンドブラウンの瞳。

　紺碧のロングワンピースが風にはためき、淡雪色のジャケットは、体の曲線を際立せる。

「……訂正しよう。殿下の美しさは、一日いちにち増すものらしい」

　部下たちは一斉にため息をつき、苦笑した。

「まったく……」

「相変わらずの殿下バカですね、大将は」

「まぁ、これでこそ俺たちの大将だ」

「よし！　お前たち！　蹴散らすぞ！」

　のろけに中てられた男たちは、空高く雄たけびを上げた。