軍事大国のおっとり姫

第五章 南国 エメラルド

第九十話 王都の民

「レインヴェール伯が人質に取られたというのは本当なのですか！？」

　スノウとハルが王宮に戻ると、真っ先に宰相が駆け寄ってきた。

　顔を青くした侍女、顔をしかめた近衛兵。

　城中が慌ただしく、どこか戦時のような緊張感が漂っている。

「……落ち着きなさい。ルイとオルトはどこにいるの」

「若草の間に。スノウ殿下、どうか皆にご説明を！　私ではもう彼らを御しきれません」

「それは二人に話を聞いてからだよ」

　ふわり、とハルが宰相の肩に手を置く。

　その春風のような声に、周囲の空気が一瞬のうちに和らいだ。

「皆も、落ち着いて。大丈夫だよ。スノウ殿下が何とかしてくださるからね」

　ハルの微笑みに、侍女はもちろん、近衛兵も高官も、誰もが息をつき、惚けた。

　何故だか本当に大丈夫だという気がしてくる。

　何の根拠もないというのに。

「おたくのお坊ちゃんは稀有な人誑（ひとたら）しですな」

　アーノルドが茶化すと、サクラスが苦笑した。

「冗談言ってないで、さっさと行くわよ」

「はいはい」

　さっと身をひるがえし、若草の間へと向かう。

　皆、先ほどより幾分安心した顔をして、各々の仕事へ戻っていった。

　速足で廊下を進むスノウは、道中、ハルにのみ聞こえる程度の声で囁く。

「……助かったわ」

　そのぶっきらぼうな感謝の言葉に、ハルは小さく笑った。

＊　＊　＊

「ルイさま！　オルトさま！」

　私たちが案内された若草の間に駆け込むと、室内には既にスノウ姉さま、ハルさま、ハントさまにアスラさま、マシューさまも揃われていました。

　悄然とした表情で俯くルイさまとオルトさま。

　その正面で、皆さまも険しい表情で腕を組まれています。

「……ルコットちゃん」

「本当なのですか」

　頭が働くより先に、唇が動きます。

　ほとんど無意識に、私はルイさまに詰め寄っていました。

「本当、なのですか。ホルガーさまが、お一人で……」

　ルイさまは今にも泣きだしそうな表情で眉を寄せられると、乾いた声で囁かれました。

「……本当だよ」

　言葉が出てきませんでした。

　どうして、そんなことに。

　彼は無事なのですか。

　頭の中をたくさんの疑問が回って――それなのに、喉が震えるばかりで、うまく考えがまとまりません。

　そのとき、後ろから、ぽん、と肩が叩かれました。

　反射のように振り向くと、そこにはヘレンさんと、リリアンヌさま、ターシャさまが立っていました。

「落ち着きなさい、ルコット」

　ヘレンさんの力強い声に、はっと我に帰ります。

　リリアンヌさまが一歩前に出で、強く私の手を握りました。

「今あなたが取り乱して、一体誰が彼を助けるの」

「そうですよ、ルコットさん」

　ターシャさまの優しい声にも決意が混じっています。

　隣のエドワードさんもまた、「その通りです」と冷静に仰いました。

「もっとも、あなたさまが取り乱されるのは、旦那さまが絡んだときだけだと、わかってはいるのですがね」

　にやり、と意地悪なお顔で微笑むエドワードさん。

　私はここにきてようやく、少しだけ冷静になれた気がしました。

「……ええ、そうですわ」

　エドワードさんがきょとんとされます。

　赤くなって誤魔化すと思われていたのでしょう。

　他の方々も目を丸くされています。

　でも、構いません。

　だって、もう、自分の気持ちを誤魔化すのはやめようと決めたのですから。

「彼は、私の逆鱗ですわ。――絶対に、傷つけさせはしません」

　ぽかんとされるルイさま、オルトさま。

　いえ、お二人だけでなく、まるで時間が止まってしまったかのように、皆さま唖然とされていました。

　ハントさまだけが、懐からハンカチを取り出し、そっと額の汗を拭われています。

「……絶対にルコットちゃんだけは怒らせないようにしよう」

「……恋する乙女は強いね」

　一体どういう意味でしょう。

　私が問い返す前に、お姉さまが心底可笑しいと言わんばかりに笑い出されました。

　それから、不敵に、静かに、口角を上げられます。

「ええ、必ず取り返すわ。……首を洗って待っていなさい、ダンラス王」

　アスラさまもまた、立ち上がられ、「やるぞー！」と腕を回されました。

「……この国の女性はたくましいね」

「……一部の方々は特にね」

　活気の戻った室内で、ハルさまが穏やかに口を開かれます。

「さて、それじゃあ、作戦を練ろうか。正攻法では戦争になってしまうから、あくまで穏便に。ね、ターシャ姫？」

　視線を向けられたターシャさまは意外そうな顔をされます。

「まさかあなたがそんなことを仰るなんて。すっかり牙を抜かれてしまったのですね」

　そしてどこか嬉しそうに笑われました。

「ええ、こんなときのための同盟国です。すぐ父に手紙を書きましょう。じきにフュナ姫とシス皇子もいらっしゃるでしょうし」

　そのとき、バタンッと重厚な扉が荒々しく開かれました。

　さすがのお姉さまも驚き、慌てて振り向かれます。

　そこにいらっしゃったのは、息を切らした宰相さまでした。

「皆さま！　大変でございます！　民が、噴水広場に！」

＊　＊　＊

「悪名高いダンラス王が、我らの英雄ホルガー＝ベルツ大将を人質に取った！　我々は、断固としてこれを許してはならない！」

　王城のバルコニーから噴水広場を見下ろされたお姉さまは、顔に手を当て深いため息をつかれました。

「また面倒なことになったわね」

「言ってる場合ではございません。民がエメラルドに攻め入る前に、何とか怒りを押さえ込まなくては」

　お姉さまは「はいはい」と手を振られると、私の方を振り向かれました。

「行くわよルコット」

　え？

　そう問い返す間も無く、お姉さまに手を引かれた私は、気づくとバルコニーの上にいました。

　遥か階下には、数え切れないほどの人々が、じっとこちらを見つめています。

　先ほどまでの演説も止み、しんと辺りが静まり返りました。

「皆、よく聞きなさい」

　不安げな民一人ひとりに聞かせるように、お姉さまは全体を見渡されます。

「憎しみに任せて力に訴えてはいけません。皆知っているはずです。かのレインヴェール伯が、誰より平和を望んでいることを」

　鋤や斧を掲げていた人々が、顔を見合わせ、やがてそろそろと武器を下ろしました。

「焦る気持ちはわかります。しかし、今はまだ、時間が必要です。十全に、安全に、彼を救い出すだけの時間が」

　そして、お姉さまは私に目配せされました。

「安心なさい。我らが英雄ホルガー＝ベルツは、私たちが、必ず取り戻します」

　お姉さまに促され、私は一歩前に出ます。

　自分の言うべきことはもう、わかっていました。

「……皆さま、どうか、私に彼を救うだけの時間をください。……私に、愛する人を、守らせてください」

＊　＊　＊

　広場から散り散りに帰って行く民衆の中、一人の少年が母親の顔を見上げ、首をかしげた。

「ねぇ、お母さん、どうして笑ってるの？」

　よく見ると、周囲の人たちもまた、どこか嬉しそうだ。

　母親は、「あなたにはまだ早いかなぁ」と歌うように呟くと、王城のバルコニーを振り返った。

「ようやく春が来ると思うとね」

「……もうとっくに春なのに。変なの」

　母親はくすりと笑うと、「そうね」と少年の手を引いた。