軍事大国のおっとり姫

第一章 婚礼編

第九話 王室魔導師団

「まさか弟の結婚を吟遊（ぎんゆう）魔鳥（まちょう）の口から聞くことになるとは思わなかったよ」

「……まさか数時間で駆けつけて来るとは思わなかった」

　ホルガーが苦々しげに呟くと、アスラはからからと笑った。

「それはとんだ誤算だったな」

　華厳（けごん）の間にほど近い応接室。

　そこでアスラによる、ホルガー夫婦への事情説明が行われていた。

「もしかして、結婚のこと、ご家族に黙っていらしたのですか？」

「ほら、ルコット殿下も驚かれてるじゃないか」

　ホルガーは心底うんざりした顔を隠そうともしない。

「あなたが姉だと知られたくなかったんですよ」

「実の姉になんだその言い草は」

　不穏な気配を察知したルコットは慌てて話題を逸らす。

「本日はお義姉さまお一人でいらしたのですか？」

「おねえさま…私にもとうとう義妹ができたのだな……ホルガー、よくやった」

　首を傾げ曖昧に笑うルコットが見えているのかいないのか、アスラは構わずに話し続ける。

「長男も次男ももういい歳なのに、結婚のけの字も無い」

「…オルト兄上は真面目な方ですし、ルイ兄上は気の多い方ですから」

　故郷の兄達を思い出したのか、ホルガーの目に疲労の色が浮かんだ。

「何故私たちに結婚を黙っていたんだ」

「…婚礼期間が終わったら、書簡でお知らせするつもりでした」

「それでは遅いだろう！」

　姉の怒りは尤もだと思いながらも、この姉を、そしてあの家族を結婚式に呼びたいとはどうしても思えなかった。

「…そんなことより、義兄上（あにうえ）はどうしたんですか」

「マシューなら、今頃皆と一緒にこちらに向かっている頃だろう」

「何故一緒に転移して来なかったんですか」

「スノウ殿下の身代わりになる予知夢を伝えたら、『危険だ行くな』と騒ぎ出したのでな。置いてきた」

　どう考えてもこの姉に危険が及ぶことはなさそうだが、万が一を心配するあたり、二人はどうやら睦まじく暮らせているらしい。

　元々、モア夫婦の交際は、アスラからの熱烈なアプローチから始まったものだった。

＊　＊　＊

　アスラの夫マシュー＝モアは当時、王室魔導師団、薬事室（やくじしつ）室長であった。

　薬事室というのは、医務に特化した軍の部隊であり、魔力をもって人を治療する専門家集団だ。

　魔力による治療は、古くは民間療法と伝えられたものが基礎になっている。

　自身の魔力を変化させ直接患部に流し込む法や、魔石や薬草を用いる法、果ては精霊の力を借りる法。

　実に様々であったが、いまだに解明されていない方法も無数にあるという。

　それらを解き明かし、民に寄与することが、彼らの至上命題であった。

　故に薬事室は、軍属といえど研究色が強く、実際現場へはほとんど出ず、研究に明け暮れている者もいるという。

　無論、軍の所属である限り、彼らも基礎訓練は受けており、有事の際には戦えるだけの気概も身につけている。

　しかし、アスラの所属していた、師団長（しだんちょう）直轄の第一魔導特務司戦部隊（だいいちまどうとくむしせんぶたい）に比べれば、非常に気性の穏やかな、頭脳派（インテリ）部隊であった。

　そして、マシュー＝モアは、その中でも驚くほどに軍人然としていない男だった。

　元よりフレイローズでは、魔力を持つ者に、軍への所属が義務付けられていた。

　例外は王族くらいのものだった。

　これは、貴重な戦力を確保するための国策だったのだが、魔力を持って生まれた子どもたちにとっても、そう悪いことではなかった。

　第一に、当人は元より残された家族にも、莫大な謝恩金が支給された。

　王族からの謝恩という栄誉と、食うに事欠かないだけの給金は、やはり大抵の国民にとって有難いものだった。

　そして何より、魔導師団では子供たちの安全が保障されていた。

　伝説によれば、かつてこの世界に住む者は皆、多かれ少なかれ魔力を持って生まれてきた。

　よって親は子へ、子は孫へ、必要な知識を自然と授けることができていた。

　しかし、国同士が争い、多くの血が流れ、卑怯も卑劣もない世に転じる中で、人々は戦神サーリの怒りを買った。

　そして彼女は人の子から魔力を奪ったのである。

　その後サーリはフレイローズを建国し、武を以って世を泰安へと導いたとされるが、結果として人間に魔力が還ることはなかった。

　よって、世界中どの国においても、魔力を持つ者はそう多くはない。

　そして、魔力を持つ者も大半は、齢十を数える前にその生涯を終える運命にあった。

　それはひとえに、自身で魔力を制御することができないためである。

　魔力というものは、言わば体内を滞りなく流れるエネルギーの塊だ。

　体内で合成する者、空気中に漂う魔力を蓄積させる者、様々であったが、大抵の者は双方を知らず知らずのうちに行なっていた。

　ただし、無意識に正しいバランス、適切な速度で魔力を製成できる者は、皆無だと言っても良い。

　体内で魔力を爆発的に作り出せば、寿命を急速に燃やしてしまう。

　空気中の魔力は、一度期に取り込めば体にとっては異物だ。

　いずれにしても、体内で魔力が急速に増えれば体がもたない。まだ幼い子どもの体なら、尚更だ。

　しかし、魔導師団には、その魔力を制御するための方法、道具が、無数にあった。

　そしてそこでは、正しい知識が平等に与えられた。

　だからこそ、魔力を持つ子の親は、涙を飲んで大切な子を送り出していたのである。

　それは、アスラも例外ではなかった。

　確かに、今現在「伝説の魔導師」と謳われているだけのことはあり、幼少期から、魔力の扱い、センスは抜群のものだった。

　幼いホルガーの記憶の中でも、彼女は自在に炎を操り、木々を跳ね回り、鉛のような重い蹴りを飛ばしていた。

　しかし、ある日突然、一家六人を集めた父が、こう言った。

「アスラ、お前は軍に入らなければならないよ」

　戸惑う三兄弟をよそに、母と姉は妙に落ち着いていた。

「姉さんは、軍になんか入らなくても大丈夫でしょう、父さん」

「姉さんは、女の子なんだ」

　戸惑う兄弟たちの声がまるで聞こえていないかのように、若き領主は娘をじっと見つめた。

「アスラ、お前、もう何年眠っていない？」

　静かな声だった。

　姉は否定も肯定もせず、ただそこに座っている。

　ホルガーはそのとき、何時に「眠れない」と訪ねても、窓際に静かに腰掛けている姉の姿を思い出していた。

　日頃溌剌としているだけに、月光下雪景色を見下ろす姉は、まるで別人のようだった。

　目が合うと嬉しそうに笑い、「おいで」と手招きし、ともにベッドに入り、眠るまで歌を聴かせてくれる。

　あの綺麗な子守唄を歌う姉が、人を屠（ほふ）るのか。

　そんな馬鹿げた話があってたまるかと思った。

　しかし、いやに冷静な父の一言で、何も言えなくなってしまった。

「このままでは、あと一年生きられまい」

　行かなければ、姉は死んでしまう。

　自分たちでは、何をしてあげることもできない。

　それを急速に理解した三兄弟は黙って俯くより他なかった。

「子どもの間は戦いに出ることはないの。魔導学校に通ってお勉強するのよ」

　そんな母の精一杯の強がりなんて、大した慰めにはならない。

　そのとき、姉がぽつりと呟いた。

「何も言われなければ、このまま、この地で息絶えようと思っていたのに」

　そうして、困ったように笑った。

　およそ十やそこらの娘が浮かべる表情ではなかった。

　その顔を見た瞬間どうしようもなく泣けてしまって、うわ言のように「俺も軍に入る」と言いながら姉に縋り付いた。

　父は後ろを向き、母は両手で顔を覆った。

　こうして、姉弟四人で抱き合い号泣し、泣き疲れて眠り、目が覚めたときにはもう、姉は、そこにはいなかった。