軍事大国のおっとり姫

第四章 知の都 リヒシュータ領 ダヴェニス

第七十三話 エドワードの暗躍

「だから何度も申し上げていますように、学長は本日会議が入っておりまして、どなたともお会いすることができません」

　受付の窓口に座る男は、内心盛大なため息をついた。

　こんな得体の知れぬ男を、権威ある本学長に取り継ぐわけにはいかないのだ。

　それなのに、この恐ろしく顔の整った男は一歩も引く様子を見せない。

　一目で仕立てが良いとわかる服を、優雅に纏ったその姿は、お忍びの貴族のようでさえある。

「ですから、無理を承知で申し上げているのですよ」

　低く玲瓏なその声に、同性ながらどきりとしてしまう。

　早く交代の時間になってくれと祈っていると、ちょうど休憩から戻った同期が、ぎょっとしたように目を剥いた。

「あ、あなたは……！」

　「彼を知っているのか」と目線を向けるも、驚きのあまり言葉も出ないようで、口をはくはくと動かすばかりだ。

　とうとう眼前の美丈夫は、身元を隠すことを諦めたように小さくため息をついた。

　口元に、困ったような微笑を浮かべて。

「申し遅れました。私はエドワード＝ハームズワースと申します。サンテジュピュリナ大学長、レスター＝カークランドさまにお取り次ぎ願えますか？」

　その一拍後、受付に悲壮な悲鳴が響き渡った。

＊　＊　＊

　カークランド学長が応接室に息急き切って駆け込むと、そこには優雅に紅茶を嗜む、見覚えのある青年が座っていた。

「おや、早かったですね」

「……エドワード＝ハームズワースくん」

　学長はまるで幽霊でも見るかのようにエドワードをまじまじと見つめた。

「本学始まって以来の天才と謳われた君が、一体どういう風の吹き回しかな。卒業後、何度呼び戻そうとしても、ついに首を縦には振らなかった君が」

　エドワードは「昔の話じゃないですか」と苦笑した。

「今日はかつての師にお願いに上がったんです」

「……そりゃなんとも、都合の良い話じゃな」

　不機嫌そうな老人は、しかし話は聞くつもりのようで、正面の椅子に腰掛ける。

「……それで、何じゃ、『お願い』とは」

「私たちに協力してほしいんです」

「協力？」

　話が読めず、学長は片眉を上げる。

　対するエドワードは、微動だにせず真剣な眼差しで見返した。

「はい」

「何をするつもりなのか」

「この国の……いえ、この世界の教育を変えます」

　室内に、しんとした沈黙が落ちた。

　眼前の青年に、かつての少年の姿が重なる。

　変わった子どもだった。

　飛び級に飛び級を重ね、最年少で誰より偉大な成果を上げながら、しかしそんなことにはてんで興味がないと言わんばかりに、いつも退屈そうな目をしていた。

（この男は、本当にあの、エドワードくんなのか）

　かつてのエドワードは、誰かに能動的に働きかけるような子ではなかった。まして誰かに協力を請うような子でもない。

　言われたことはする。

　反抗はしない。

　それだけだ。

　彼の目を通して見る世界は、きっと心底つまらないものなのだろう。

　学長は常々、「飛び抜けた天才とはかくも哀れなものなのか」と同情していた。

　その彼が、今強い意志をもって、自分に呼びかけている。

　この世界の教育を変えたい、と。

　老カークランド学長にとって、否、教え子を持つ誇り高い教育者にとって、これ以上の誉はなかった。

「わかった。協力しよう」

　一瞬の迷いもない二つ返事の了承に、さすがのエドワードも目を剥く。

　普段あまり動かないその表情が、明らかに動揺していた。

「本当に、よろしいのですか？　まだ内容も聞かれていないのに」

「かつての教え子の頼みじゃ。この老いぼれにできることなら協力は惜しまぬ。それが教育に関することなら尚更じゃ」

　カークランド学長は、自身の皺だらけになった手をじっと見つめた。

　もう、先はそう長くない。

　しかし、死を迎えるそのときまで、教育者の矜持を忘れたくはない。

「聞こう。その目的は何だ」

　エドワードの口角が、小さく上がった。

　かつて、惰性で毎日を過ごし、世間を斜めに見ていたエドワードに、彼はこう言ったのだ。

――問おう。そなたの目的は何だ。

　そのときのエドワードは、答える言葉を持たなかった。

　しかし今なら、はっきりこう答えられる。

「全ての民に、教育を。誰もが等しく学び、夢を持ち、生涯を全うできる、そんな平和な世界を、私は望みます」

　老学長は満足げに笑った。

　そのまま、じわじわと大きくなる喜びを抑えきれず、とうとう晴れやかな笑い声を上げた。

　その気持ちの良い笑顔に、エドワードもそっと微笑を返す。

「面白い。このわしが生涯をかけても叶えられなんだ夢を、そなたが実現すると言うか」

　エドワードは不敵に笑うと、はっきりと頷いた。

「先生が生きているうちに、実現してみせますよ」

　なんといっても、私は大学始まって以来の天才らしいですから。

　そう言うと、エドワードは少々いたずらに微笑んだ。

　それは、少年の時分には見たことのない、純粋な笑顔だった。

「まあ、実のところ、私はただのおまけ、一介の協力者に過ぎないのですが」

「何？　では君を差し置いて誰がその指揮をとっているのかね」

　心底驚いた様子の学長に、エドワードはどこか誇らしげにこう告げた。

「リリアンヌ＝ハップルニヒさま、そして、我が主人ルコットさま。ちなみにその背後には、スノウ殿下がいらっしゃいます」

「なっ……それでは王命も同然ではないか」

　そういえば、風の噂で聞いていた。

　この青年は天賦の才と家柄に恵まれていながら、何故か使用人の真似事をしているのだと。

　長年学長はそれが不思議でならなかったのだが、彼の晴れやかな顔を見ていると、それもまた良しという気になってしまう。

「そのお方……ルコットさまとは、どんな方だ？」

　お前が仕えるに足る方なのか？

　そんな問いは無粋だった。

　エドワードの表情を一目見れば、わかりきったことではないか。

「……会えばわかりますよ」

　長い睫毛がその白い頬に落ちる。

　この青年はこんな顔をするようになったのか。

「わかった。楽しみにしていよう」

　二人はきつく握手を交わすと、「また近いうちに」と別れた。

　去り際、扉をくぐるエドワードに、学長は思い出したかのように問いかけた。

「最後に、一つ教えておくれ」

「何でしょう」

　振り返ると、深藍色の艶やかな髪と瞳に日が差し、銀色の眼鏡が光る。

　その姿はかつてと同じく硬質な美しさを備えていたが、何かが決定的に違っていた。

「何がお前の人生をそこまで変えたのか」

　一体何が、その無気力な瞳に光を灯したのか。

　エドワードは、女神も赤面するような極上の微笑でもってその問いに答えた。

「いい方に恋をしたんです。もう振られてしまいましたが」

　ただそれだけですよ。

　そう言い残して、彼はとうとう部屋を後にした。

　残された学長はその場に茫然と固まる。

「こい……こい……恋？」

　あの鉄面皮で、無慈悲で、切っても血も出ぬエドワードが、恋？

　数十分後、秘書が呼びにくるまで、彼はそのまま立ち尽くしていた。