軍事大国のおっとり姫

第三章 新しい日々

第六十四話 波乱のお茶会

　あれから二週間あまり。

　私たちは表面上は以前と変わりなく、穏やかな日々を過ごしました。

　朝食を共にし、朝のご出勤を見送り、晩のご帰宅をお迎えし、夕食を共に摂る。

　会話にぎこちなさもなく、特に夕食時は、一日あったことを互いに報告し合い、ときに笑い合うことさえありました。

　もしかして、あの夜の出来事は全て私の夢で、私はありもしない悪夢に怯えているだけなのではないか。

　そんなふうに思ったことも、一度や二度ではありません。

　それでも、どこかで感じてしまうのです。

　胸の隙間に吹き込む冷たい風のような虚しさを。

　目が合っているようで、実は彼の目がどこか遠くを見つめていることを。

　核心に踏み込もうとすると、いつもすんなりと話題を変えられてしまうことを。

　私は朝な夕なにじわりと涙が滲んでくるようになりました。

　誰にも相談する気にはなれず、一日をぼんやりと過ごすことが増えていきました。

　それでも、時間は平等に過ぎていきます。

　とうとう以前伺っていたように、侯爵令嬢リリアンヌ＝ハップルテヒさまから、茶会への正式な招待状が届きました。

　正直なところ、そんな集まりに出席できるような心境ではなかったのですが、それと前後するようにサファイア姉さまから、上等な小包が送られてきました。

　中身はベルベットの茶会用ドレスで、深いワイン色の落ち着いた意匠です。

　銀色の刺繍があちこちになされ、随所に宝石が散りばめられています。

　添えられたお手紙には、

――これを着てリリアンヌの鼻を明かしてやりなさい。

　と書かれていました。

　こんなプレゼントをいただいておいて、今更「欠席します」だなんて言えるはずもありません。

　私は諦観の境地に至るような心地で、喜んで参加する旨を伝えました。

　後ろに控えたヘレンさんが、何か言いたげにじっとこちらを見つめていました。

＊　＊　＊

「あら、ごきげんよう、ルコットさま。お待ちしていましたわ。素敵なお召し物ね」

「ごきげんよう、リリアンヌさま。本日はお招きありがとうございます」

　茶会の会場は、王都のハップルニヒ侯爵別邸の中庭でした。

　丁寧に手入れされた優雅な薔薇園。

　中央には大きな白テーブルが鎮座し、豪奢なティーセットとお菓子が並んでいます。

　真っ白のテーブルクロスが、風にひらひらとはためいていました。

　時間より少し早めに伺ったはずなのですが、既に皆さま揃われているようです。

　私が席に着くと、「さて」とリリアンヌさまが両手を合わせられました。

「皆さま今日は集まってくださってありがとう。といっても、今日の主役は私じゃないわ。そうでしょう？」

　リリアンヌさまは金粉のように輝く巻き髪を揺らして、首をかしげられます。

「海原の姫君、ルコットさま。皆さまもお会いしたかったのではなくて？」

　私は、不意に名前を出され、驚きに目を見張ることしかできませんでした。

　しかし、皆さまはどこか真意の見えない笑顔で、口々に「えぇ、お会いしたかったですわ」と頷かれています。

　私の混乱をよそに、リリアンヌさまは無邪気にお話を続けられました。

「そうでしょう？何ていっても、あのレインヴェール伯とご結婚されたのですもの」

「そうですわ。それもあれほどお熱い式を挙げられて」

「すごかったですわ。私とても驚きました」

「ねぇ、レインヴェール伯はご結婚後どのようなご様子なの？」

「ルコットさま、色々聞かせてくださいね」

　降り注ぐ質問の雨に、私は心臓が嫌な音を立てるのを感じました。

　後ろに控えていたヘレンさんが「まぁ、何てかしましいの！」と小声で憤慨されます。

　何とお答えすれば良いのでしょう。

　私は曖昧に笑い返して、「恐縮ですわ」と会釈しました。さぞかし情けない顔になっていることでしょう。

　しかし、リリアンヌさまの追撃は止まりませんでした。

「まぁ、謙虚な方ね。のろけ話でも聞かせてくださればよろしいのに。でも、そうね、ルコットさまには恥ずかしくて無理かしら」

　後ろでヘレンさんが目を釣り上げられているのがわかります。

　あまり社交経験のない私にもわかりました。

　リリアンヌさまがとても意地悪な笑みを浮かべられていることに。

「だって、ルコットさまとホルガーさまとでは、全く釣り合っていませんものね」

　その言葉は、よく切れるナイフのように、トスッと私の胸に突き刺さりました。

　じわじわと見えない傷口から、痛みが広がっていきます。

　わかってはいたのです。

　そんなことは、自分でも、わかっていたのです。

「だって、あんなに凛々しくてお優しくてお強くて、陛下の信頼もお厚くて、その上裕福でいらっしゃるのよ？それに比べてルコットさまは……」

　クスクスとあちこちから笑い声が上がりました。

　みなまで言われなくても、わかります。

　それに比べて私は、見目も良くない、後ろ盾もない、財力もない、取り立てて長所もない、寂しい生まれの元王女。

　何度も心の中で悩んできたことでした。

　こんな私が、ホルガーさまの隣に立っていて良いのだろうかと。

　リリアンヌさまのお言葉は、そんな私の積もり積もった迷いや悲しみに、真正面から刃を立てたのでした。

　もはや自分がどんな顔をしているのかもわかりません。

（……どうか変わらず笑顔を保てていますように）

　それは、私の最後の意地でした。

　リリアンヌさまはしばらくの間、じっとこちらを観察されていました。

　彼女の瞳に灯る異様な熱、そしてある種の冷えた冷静さが、私の背筋を凍らせるようでした。

　桜色の唇が、そっと開かれました。

「ねぇ、ルコットさま、私にホルガーさまを譲って頂戴」

　何を言われたのか、わかりませんでした。

　歌うような口調なのに、声にこもった潜熱が、肌をビリビリと威圧します。

（……譲って頂戴？）

　ホルガーさまを……リリアンヌさまに？

　意味を捉え始めた頭に、私は唖然としました。

　処理の追いつかない感情をよそに、頭の中の理性は「名案じゃないか」と諸手を上げようとしています。

　あれほど「自分では釣り合わない」と悩み、「いつか彼の元を離れなければ」と考えていたのです。遅かれ早かれ別れるのならば、早い方が良いでしょう。

　何より、あのバーベキューの日以来、私は、妻としても見放されてしまったのです。

　これ以上追いすがったところで、惨めさを募らせるだけでした。

　では何故、この唇は動かないのでしょう。

　こんなにも意固地に、リリアンヌさまから視線を外さないのでしょう。

　溢れ出る感情に、蓋ができないのでしょう。

　気がつくと、私は生まれて初めての言葉を口にしていました。

「……嫌です。渡せません」

　目の前の方々が、一斉に目を見開かれます。

　背後のヘレンさんが息をのむ音が聞こえてきました。

　私自身でさえ、本当に自分の発した声なのかと戸惑ったほどです。

　しかし、それは確かに私の声でした。

　私の真実の願いでした。

「ふざけないで……っ！」

　顔を紅潮させたリリアンヌさまが、今にも掴みかかりそうな気迫で怒鳴られます。

「あなた、アルシラでの功績で調子に乗っているのね！？そうなんでしょう！そんなことで、ホルガーさまの隣に立てると勘違いなさるなんて！」

　思ってもみないことでした。

　功績なんて、そんな大それたもの、私にはありません。

「私はそんな……」

　そんなつもりはなかった。そう言いかけた言葉も、リリアンヌさまの気迫に飲まれます。

「私は認めないわ！あんな程度でホルガーさまの隣に並び立つなんて！」

　彼の隣に並び立てているなんて、思っていません。

　そう伝えたいのに、では何故譲らないのかと問われれば、「自分でもわからない」としか答えようがないのです。

　ホルガーさまを譲れと言われると、どうしても首を縦に振ることができないのでした。

　痺れを切らされたリリアンヌさまは、その場で立ち上がられ、私に冷たい一瞥を投げかけます。

「どうしてもというなら、私の前であなたの功績を見せてみなさい」

「リリアンヌさまの前で？」

　抜け殻のように茫然と繰り返すと、リリアンヌさまは冷たく不機嫌に「そう」と仰いました。

「明日からうちの領地に来なさい。あなたに何ができるのか、この目で確かめてあげるわ」

　リリアンヌさまのご実家――それは、確か西方のリヒシュータ領ダヴェニス。

　フレイローズ一学問が盛んな領地であり、この国の知の中心地でもあります。

　学のない私にはおよそ縁のない、気後れするような土地でした。

「もし、あなたが無力で、あの方の妻にはおよそ相応しくないとわかったら、そのときは大人しくホルガーさまを諦めなさい」

　ヘレンさんが私の手首を持って強く引きます。

「取り合う必要はありません、ルコットさま。今すぐ帰りましょう」

　その綺麗な灰色の目に、怒りと悲しみと焦りが入り混じっています。

　私は申し訳ないと内心詫びながら、その手をするりと抜け、リリアンヌさまに向き直りました。

「行きますわ」

「ルコットさま！」

「私は、行きます」

　驚いた顔のリリアンヌさまに、少しだけ胸がすっと空きます。

　私はなるべく明るくヘレンさんに声をかけました。

「さぁ、帰って支度をしましょう。あまり時間はないようですから」

　泣き出しそうなヘレンさんは、「どうして」と低く呟きます。

　私はこの思惑を伝えるべきか、暫し悩みました。