軍事大国のおっとり姫

第三章 新しい日々

第五十七話 客間での治療

「そういうわけで、私はこの屋敷に来たのです」

　エドワードが話し終えると、客間の面々は、皆目を丸くして彼を見つめた。

「つまり、君はレインヴェール伯夫妻に惹かれて、この屋敷に来たということかい？」

　ハントの問いかけに、エドワードは至極冷静に頷く。

「はい、その通りです」

　いわく、王宮内で偶然、執事募集を小耳に挟み、すぐに前の職場を辞職し、この屋敷に駆けつけたのだとか。

「先を越されないうちにと、かなり焦りました」

　アスラは豪快に笑い、エドワードの背をバシバシと叩いた。

「ルコットちゃんに焦がれるなんて、君はなかなか見る目があるじゃないか！」

　ホルガーは僅かに肩を揺らすと、誤魔化すように紅茶を一気飲みする。

　執事（エドワード）は静かにそのカップを満たした。

「どうかされましたか？」

　ルコットが心配げにホルガーを覗き込む。

　対するホルガーは、「いいえ、何でもありません」と視線を逸らした。

　マシューが義弟を気遣うように「ホルガーくん、このヌガー、美味しいよ」と声をかける。

　アスラはこっそりルコットに耳打ちした。

「あいつ、気が気じゃないのさ」

「え？」

　きょとんとしていると、ヘレンが「本当に鈍いんだから」と苦笑する。

「ハームズワース家といえば、一大名家でしょう？いわゆる優良物件じゃない」

　ルコットはフロランタンを飲み込むと、首をかしげる。

「優良物件……」

「そうよ。美男子（ハンサム）で、頭が良くて、要領もいい。家出中だけどお金もある。普通、世の女性たちは放っておかないでしょう？」

「えぇ、そうでしょうね……？」

　ばあやは両手を上げて小さく首を振った。

　ルコットの目には結局、どんな「優良物件」も映り込まないのだろう。

「愚弟は何を不安に思うことがあるんだろうね。ここまで想われていながら」

　アスラの呟きに、ヘレンが苦笑した。

「……まぁ、それに関しては、ルコットにも責任があるというか……ちょっとした行き違いがあるというか」

――私は、ホルガーさまの妻でいられる自信がないんです。

　あれから、二人の間にその手の話題は出ていない。

　しかし、あんな言葉を聞いて、不安に思わない夫はいないだろう。

「確かめればいいじゃないか。『どういう意味だったんですか？』と」

「……タイミングが掴めないのかもしれませんわ」

「まったく、ヘタレめ」

　こそこそと話しをするアスラとヘレン。

　そのとき、隣室で薬を煎じていたフュナが入室してきた。

　唐草模様の繊細な刺繍の入った袴が、彼女の雰囲気にとてもよく合っている。

　しかし、そのふんわりとした服装とは対照的に、彼女の表情は固い。

　手元の盆には数種類のすり鉢が載っていた。

「ルコットさま、薬ができましたわ。さぁ、傷を見せてください」

　男性陣を追い立て、扉を閉めると、フュナは傷口を一つひとつ検分した。

　どこも消毒され清潔に保たれていたためか、小さな傷は塞がりかけていたが、一部熱を持っているところもあった。

　特に胸元の傷は、周囲が赤く腫れてしまっている。

「まぁ、ルコットさま、これは痛かったでしょう」

　覗き込んだヘレンとばあや、アスラまでもが、はっと息を飲んだ。

「ルコットちゃん、君、こんな状態で……」

「いえ、昨日までそれほどひどくはなかったのです。それに、痛みはあまりなくて……」

　四人は、眉をひそめて黙り込んだ。

　とりあえず、今は治療が先決だ。

「まず、大きな傷口の殺菌と、体内に入った菌を抑えます。流水と軟膏、あとは飲み薬です」

　全身点検して、洗い流し、軟膏を塗ったガーゼで蓋をした。日に一度替えるようにと注意して、煎じ薬を飲ませる。こちらは一日三回だ。

「ルコットさま、赤くなっているということは、細菌が入り込んでいるということです。この赤みがもっと広がっていたら、取り返しのつかないことになっていたかもしれません。今だって、とても危ない状態です」

　そのとき、廊下の扉が、ばんっと勢いよく開かれた。

　一同は一斉に振り向く。

　そこには、強張った表情のホルガーが立っていた。

　衝立のかげに裸同然のルコットがいるというのに、その顔は赤らむどころか蒼白だった。

　言葉も見つからないのか、茫然とフュナの方を見つめている。

　フュナもまた、静かにホルガーを見返した。

「……フュナ姫、本当なのですか。殿下の傷はそこまで悪かったのですか」

　誰もが返事を躊躇うような、生気のない声色だった。

　しかしフュナは、それに答えるのが薬草学を嗜む者の義務であると知っていた。

「はい。 今処方したものも、最も強い殺菌薬です。副作用も懸念されますから、どうかしばらくは安静に。私は容態をマシュー殿にお伝えしてきます」

　フュナが退室するのと同時に、アスラとヘレン、ばあやも廊下へ出て行った。

　衝立越しに、ホルガーとルコットは二人きりで向かい合う。

　互いに姿は見えなかったが、気配は確かに感じられた。

「……殿下」

　ルコットの胸はぎゅっと締め付けられた。

（……そんな声で呼ばないでください）

　込み上げてくるものを抑え込み、「はい」と返事をする。

　しばらくの間ののち、ホルガーはまた口を開いた。

「……俺は、感染症が恐ろしいことくらい、知っていたはずなのです。いえ、軍人なら誰だって知っています。どんな小さな傷も侮ってはならないと」

　それからまた、暫し沈黙が落ちる。

　ルコットは脈打つ鼓動を押さえてその場に立ち尽くした。

「……それなのに、俺はあろうことか、一番大切な人の傷を侮ってしまった。直接傷口を確かめもせずに、軍の支給品の傷薬とガーゼを渡し、安心しきっていた。専門家を呼ぶのも二の次に…」

　ルコットは眉を下げてゆるゆると首を振った。

「違います、ホルガーさま。私が大したことはないと申し上げたのです。治療は登城後にしたいとお願いしたのも私です」

　ホルガーは、唇を引き結ぶと、床をきつく睨んだ。

　力を込められた拳がぐっと音を立てた。

「それでも、俺は気づかなければなりませんでした」

　否、気づきたかった。

　我慢強く控えめな彼女の性格も知っていた。

　ルコットやヘレンに、刃物傷の知識がないことくらい明白だったのに。

「今だって、俺は、何をして差し上げることもできません」

　ルコットは、困ったように、そしてどこか諦めたように笑った。

「仕方ありませんわ。だって、ホルガーさまに私の肌をお見せするわけにはいきませんもの」

　王家と陸軍を結びつけるための形ばかりの婚姻。

　そこで選ばれたのが、たまたま自分だっただけ。

　いずれ後継ぎをと望まれることもあるかもしれない。離縁されないのなら、それこそ正妻の役割でもある。

　しかし今はまだそれさえ躊躇われているのだから。

（……お目汚しになるとわかっていながら、傷を見ていただくわけにはまいりませんもの）

　ホルガーは側頭部をガンと打たれたような衝撃に襲われた。