軍事大国のおっとり姫

第三章 新しい日々

第五十六話 エドワードの初恋

「この部屋を使ってください」

　ルコットが扉を開くと、エドワードは切れ長の瞳を大きく見開いた。

　換気のために開けられていた窓から、ざぁっと風が入る。

　そこは、中庭に面した東向きの部屋だった。

　濃茶を基調としたシンプルな家具に、白い壁紙、ベージュに細かな金模様の入ったカーテン。

　窓際の机に、明るい朝日が差していた。

「……この部屋、ですか」

　初めて目にした部屋なのに、そこは妙に居心地のいい一室だった。

　簡素ながら、趣味が良い。

「……一日で、ここまで用意してくださったんですか」

　エドワードが視線を投げかけると、ルコットは何でもないことのように笑った。

「家具は元々備え付けなので、大したことはしてないですよ」

　そんなはずはない。

　皺一つなく伸ばされたシーツに、本棚に置かれた様々なジャンルの本、筆記具や紙、果ては衣服に至るまで、必要であろうものが全てそこには用意されていたのだから。

「服はホルガーさまのものなので、少し大きいかもしれません。使わなければ片付けますから仰ってください」

　無表情の美青年は、どこか気まずげに目を伏せた。

＊　＊　＊

　エドワードが、初めてルコットを目にしたのは、十年以上も前のことだった。

　王宮内での夜会。何の夜会だったかは忘れてしまった。

　ダンスの合間、幼い肩にぶつかってしまったとき、彼女はエドワードが謝るより先にこう言ったのだ。

「まぁ、申し訳ありません。お怪我はありませんか？」

　自分より五つも年上の男に肩をぶつけられて、なお純粋に相手を心配するとは。

　結局そのとき、エドワードはまともに返事をすることもできなかった。

「はい……お嬢さん(レディ)」

「そうですか、良かったですわ」

　安心したように微笑むと、彼女は引き止める間も無くふわふわと去ってしまった。

　その後ろ姿を見つめ呟く。

「彼女は、何者だ」

　友人たちは訝しげに答えてくれた。

「二十番目の末姫、ルコット殿下だよ」

　その嘲るような響きに、胸の奥でちり、と小さな怒りが火花を散らした。

　結局、それから彼女に会うことはなかった。

　せいぜい式典で姿を探してしまうくらいのもので、その元気な姿を見ると何故か安心するのだった。

　だから、彼女が結婚すると聞いたとき、エドワードはどういう顔をすれば良いか分からなかった。

（相手があの冥府の悪魔とは……それも、王命で）

　呆然とその場に立ち尽くした。

　同情とも憐憫とも違う。

　あったのは微かな嫉妬心と、戸惑いだった。

（……彼女は、この婚姻を望んでいるのだろうか）

　そうであれば良い。それなら彼女は幸せになれる。

　そんな願いと同時に、心の中の正直な部分はこう叫んでいた。

――彼女が私を望んでくれれば良いのに。

　そうなってみて、初めて気づいた。

　自分は、十年前のあの日、恋に落ちていたのだと。

＊　＊　＊

　王へ嘆願しようかとも迷った。

　恥も外聞もなく、彼女へ求婚しようかとも。

　それをしなかったのは、ひとえにあの優しい姫に醜聞を立てたくなかったからだ。

　黒々としたとぐろの渦巻く胸の内をひた隠し、エドワードはおぼつかない日々を過ごした。

　そして迎えた婚礼の日。

　結局前夜は一睡もできなかった。

　それでも、表面上はいつも通りの能面をつけて、式に臨む。

　深く深呼吸して、今一度自分に問いかけた。

（本当に、彼女を諦めることができるのか？）

　否。否、だ。

　あんな女性は他にいない。

　いや、似ている誰かでは駄目なのだ。

　彼女でなくては。

　体中がかつてない熱に包まれていくのが分かった。

　もはや、他に道はない。

（奪おう。この式で。彼女が入場してきたら）

　エドワードはゆっくりと美しい瞳を開けた。

　そのとき、オルガンの音と清廉な歌声が、秋の陽の差す聖堂に響き渡った。

　ゆっくりと重厚な扉が開かれる。

　エドワードは、そこに立つルコットの姿に釘付けになった。

　純白の豊かに膨らんだドレス。

　滑らかな生地、繊細なレース、そして、銀と花々に彩られた優しい茶色の艶やかな髪。

　十年前から変わらぬ面差しに、透明な瞳。

　しかし、その顔は哀れなほどに青ざめていた。

（……助けなければ）

　彼女を、この結婚から。

　思わずエドワードが一歩踏み出しかけたそのとき、彼女の瞳が壇上を捉えた。

　すると、その頬にみるみる赤みが差していき、口元に微笑が浮かぶ。

　ほんの僅かな変化だったが、十年間ルコットを見つめ続けたエドワードには痛いほどに分かってしまった。

　両足がその場に縫い付けられたかのように動かない。

　もはや、彼らの邪魔をする気にはなれなかった。

＊　＊　＊

　抜け殻のように日々を過ごし、いつにも増して奔放な毎日を送った。

　とはいえ、元々放蕩息子だったためか、今更咎められることもなかった。

　暇乞いの儀も、欠席しようと思っていた。

　それでも、何故か足が式場へ向いたのは、彼女の晴れ姿を見逃したくなかったから。

　式半ばで聖堂へ赴いたエドワードは、扉の前に佇む人物に唖然とした。

　そこには、陸軍大将ホルガー＝ベルツが跪いていた。

　まるで、神に祈るかのように。

　訝しく思いながらもその横をすり抜け、裏手の小さな通用口から堂内に滑り込む。

（彼はあんなところで一体何を祈っていたのだろう）

　その問いに対する答えは、堂内に入ってすぐ目に飛び込んできた。

　奮戦する陸軍、魔導師団員、危険に晒されながらなお、背筋を伸ばし式を続ける王と司祭――そしてルコット。

　体がピクリとも動かない。それどころか、視線一つ動かすことができなかった。

　まるで現実味のない光景。

　場面が切り取られた紙芝居でも見ているかのようだった。

　脳裏に、先ほどの男の姿がよぎった。

（冥府の悪魔(あいつ)は、外で何をしているんだ。何故彼女を助けない！）

　そのとき、聖堂の鐘が鳴り、彼女が堂外へ走り始めた。

　とっさに足を踏み出し、扉前へ駆ける。

　エドワードが駆けつけたとき、ちょうどホルガーが両手を大きく広げたところだった。

　勢い余ったルコットがその腕に飛び込む。

　ホルガーは先ほどまでの張り詰めた表情が嘘のように、優しく微笑んだ。

「殿下、お待ちしていました」

「…信じてくださって、ありがとうございます」

　その瞬間、否が応でも納得させられてしまった。

　祝福せざるを得なかった。

　彼女には、彼しかいないのだ。

（あんな見守り方は、私にはできない）

　すぐにでも駆けつけたい気持ちを押さえつけ、両手を血が滲むほど握りしめながら、それでもその場から一歩も動かず静かに祈り続けるなんて。

（……それも全て、彼女のために）

　完敗だった。

　見事なまでに。

　あんな愛はきっと、他にない。

　エドワードは、そっとその場を離れ、花降る広場を歩いた。

　願はくば、彼らの幸せが永遠に守られますよう。

「レインヴェール伯夫人に、祝福を。レインヴェール伯に、最上の敬意を」

　どうかあの優しい花嫁と花婿に、幸多き生涯を。