軍事大国のおっとり姫

第二章 北の大地 アルシラ

第五十話 雪の都アルシラ

「……アルシラは、美しい土地ですわ」

――この国は、美しい。

　スノウお姉さまのお言葉が染み入るようでした。

　テスラで出会った親切な人々。

　優しいノヴィレアさま。

　未来を想うロベルトさんとローラさん。

　この国はきっと、無慈悲な軍事大国なんかじゃない。

　もっともっと、多くの優しさと輝きに満ちている。

　私はそう、確信しました。

「……アルシラに、来てよかった」

　最初の旅がアルシラで、本当によかった。

「ホルガーさま、ありがとうございます」

　私を連れて来てくれて。

　この目にたくさんのものを映す機会を与えてくれて。

　ホルガーさまは、静かに目を見開かれると、眉を下げて笑われました。

「殿下がいらっしゃったから、ヘレン嬢を見つけ出すことができたんです。ノヴィレア神と領民の誤解も解けました。……俺にとっても、大切な思い出になりました」

　茫然とホルガーさまを見つめます。

　降るような煌めきに包まれた世界。

　彼の瞳に映る私は、かつてない胸の高鳴りに戸惑い揺れていました。

　ホルガーさまの真摯で慈愛に満ちた眼差し、微かに染まった頬。

　全てを忘れ、見つめていると、ホルガーさまが、私の方へそっと手を差し出してくださいました。

　あの日は取れなかった彼の手――私はゆっくりと、震える手を動かします。

　そのとき、ホルガーさまの軍服のポケットが、澄んだ紫色の光を放ちました。

――奥さま……！

「え……！？」

　響いたばあやの声に、意識が一気に覚醒します。

（一体、どこから？）

　この場を見られていたのでしょうか。

　気恥ずかしさから、さっと手を引っ込め、ホルガーさまに視線を投げかけました。

　皆さまも、「どうした！？」とこちらへやって来られます。案外近くにいらっしゃったことに、頬が熱くなりました。

「通信魔水晶ですね」

　ホルガーさまはポケットから水晶を取り出して、一振りされました。

　すると、ばあやの顔がぱっと映し出されます。

　その表情はひどく切迫していました。

「あぁホルガー殿！奥さま！早くお帰りください……！もう私ではどうにもなりません……！」

　常になく取り乱したばあやの様子に、私もホルガーさまも思わず立ち上がります。

「ばあや殿ご安心を！すぐに俺だけでも転移して…」

　「転移」という言葉を聞いて、ばあやが慌てて両手を振りました。

「いえホルガー殿、身に危険が迫っているわけではなく……ただ、直接ご判断を仰ぎたい案件があるといいますか……」

　歯切れの悪いばあやは、「あぁ頭がいたい」とこめかみを押さえました。

　私は「どうしましょう」とホルガーさまを見上げました。

　明日以降もベータさま、ブランドンさまとの予定があったのですが、ばあやが気がかりで気もそぞろになってしまいそうです。

　ホルガーさまは一瞬たりとも迷われませんでした。

「ばあや殿、すぐに帰ります。今夜ここを発ち、途中寄るべきところがあるので、明々後日の朝には着くかと思いますが、大丈夫そうですか？」

　ベータさまとブランドンさまも、「早く帰り支度を始めねば」と広げたものを片付け始められています。

　私と同じくらいばあやも驚いているようでした。

「そんな、十分ですよ。本当に、お邪魔をしてしまって申し訳ありません」

「ばあや殿、邪魔などとんでもありません」

　ホルガーさまは、「何かあればまたすぐに呼んでください」と約束されて、通信を切られました。

「さぁ、殿下、帰りましょう」

　差し出されたその手を、今度はしっかりと握りました。

　ホルガーさまの迷いないお言葉に、私は涙が滲みそうでした。

　恐らくは無意識に、他の何よりもばあやを優先してくださったのです。

　私の大切な人を、同じように大切に思ってくださっているのです。

「はい、ホルガーさま」

　ベータさまとブランドンさまは「寂しい」とは仰いながらも、「再会が楽しみじゃ」と笑ってくださいました。

「次会うときには子どもがいるかの」

「気が早いです！」

　お二人の手を払いのけられたホルガーさまと、ぱちりと目が合ったので、曖昧に笑い返します。

　すると、すぐに逸らされてしまいました。

「何じゃつれない夫じゃな」

「ルコットちゃん、寂しくなったらうちに養子に来るといい」

「駄目だと言っているでしょう！」

　私は、ホルガーさまに遠ざけられそうになりながら、お二人と最後の挨拶を交わしました。

「どうか、お元気で」

「ルコットちゃんもな」

「あの唐変木をよろしく頼む。無茶ばかりする奴じゃからな」

　何だかんだで、お二人ともホルガーさまのことを心配されているのだと伝わってきました。

「できる限り、お支えいたします。いえ、必ずお守りしてみせます。……私にとっても大切な方なのです」

　その瞬間、ホルガーさまがぱっと手を離されて、「アサト！ヘレン嬢！出発だ！」と駆けて行かれました。

　無力な私の言葉は、やはり滑稽に響いてしまったのかもしれません。

　二十番目の末姫が、冥府の悪魔を守るだなんて。

（それでも、この気持ちは私の真実だもの）

　私はなるべく胸を張って、お二人に一礼しました。

　お二人は、驚いたように目を瞬かれたのち、力強く笑い返してくださいました。

「……とても、とても心強い」

　最敬礼。

　陸軍大将であるお二人の取られた礼。

　私は、たじろぎそうになる心を叱咤して、もう一度頭を下げました。

＊　＊　＊

　馬車でシュトラの街を抜けていると、窓の外にちらちらと舞う白い雪が見えました。

「……初雪だわ」

　ヘレンさんの言葉には、驚きとどこか嬉しそうな響きがありました。

「ノヴィレアさまでしょうか」

「きっと、そう」

　馬上のホルガーさまも空を見上げられています。

　アサトさまも御者台で驚かれていることでしょう。

　どこかの家から、微かに聞こえてくる子守唄に、私は両目を閉じました。

――踊りましょう

　　きらきらと凍った湖の上で

　　細い月がわたしたちを見てる

　　ここは雪の都アルシラ