第四十八話 花麦畑
「おや、お客さんかい？」
馬車を降りて、花麦畑のあぜ道を歩いていると、そんな声が聞こえてきました。
畑の中の年配のご夫婦が、手を振ってくださっています。
「こんにちは」
あぜ道から斜面を降りて、畑の中へ入れていただき、麦の間を進みました。
「おやまぁ、お嬢さんたち、汚れるよ」
お二人は「あらあら」と少し慌てたご様子です。
「ほら、スカートの裾を結ばないと。長靴に履き替えるかい？」
「いえ！大丈夫です」
お仕事の邪魔をしてしまった上に、そこまでお世話になるわけにはいきません。
「突然降りてきてしまってすみません」
「いやいや、お客さんなんて珍しいからつい声をかけてしもうた」
「どこから来たんだい？」
私とヘレンさんの間に立たれていたアサトさまが、まとめて答えてくださいました。
「私とこちらのルコットさんは王都から。こちらのヘレンさんはテスラからです」
「ほう、王都とテスラ。そりゃ随分遠いな。わしはロベルト、家内はローラという。ちなみに騎士のお兄さんのお名前は？」
「アサトといいます」
お二人は結婚と同時にシュトラに越し、以来花麦農家一筋で暮してこられたのだそうです。
「もちろん不作の年もあるが、基本的に花麦は虫にも寒さにも嵐にも強い。おかげで、娘たちも何不自由なく育てることができた」
「花麦のおかげで皆別嬪だよ」
「ローラさんもとってもお綺麗ですもんね」
ヘレンさんの言葉に、ローラさんは「あらやだ」と笑いました。
確かに、彼女の肌は白くなめらかで、くすみ一つ見当たりません。
「花麦はそんなに美容に良いのですか？」
「あぁ、それは私が保証するよ。花麦は食べて良し、塗って良しの良薬さ」
「塗るんですか！？」
麦を肌に塗るなんて、聞いたこともありません。
ヘレンさんも目を丸くされていました。
「私も初めて聞いたわ」
「そこまでするのは農家くらいかもしれんな」
「濃く煮出してお茶にしたり、肌に塗ったりするんだよ」
「へぇ……！」
ヘレンさんの目がきらきらと輝いています。
私もついそのお話に惹かれてしまいました。
「お二人とも、そんな前のめりに…」
苦笑されるアサトさまに、ロベルトさんは「女心とはそういうものさ」と温和に笑われます。
「よかったらうちに来るかい？見せてあげようか」
「いいんですか！？」
勢い込む私たちに、ローラさんは「もちろんさ」と明るくうなずかれました。
＊ ＊ ＊
「これが普通の花麦茶で、こっちが炒った花麦茶、あとこれが、まだ青い花麦のお茶。色も風味も全然違うだろう？」
ローラさんは次々と色んな種類の花麦茶を出してくださいました。
透き通った金色のもの、茶金色のもの、水色に近い緑色のもの。
見た目にも綺麗で、それぞれとても香り高いお茶です。
「本当に花みたいな香り」
「普通の花麦茶は甘みがあるんですね」
「炒ったものも香ばしくて美味しい！」
麦のお茶というよりは、薬草茶のようでした。
「青いお茶はすっと爽やかですね。食後に良さそうです」
一歩引いた場所にいらっしゃったアサトさまも、いつの間にか一緒になって試飲されています。
「そうだろう、そうだろう」
「今肌用の水も持って来るからね」
にこにこと誇らしげに紹介してくださるご夫婦に、私は迷いながらも尋ねてみました。
「あの…もし、花麦が国中に、いえ世界中に知れ渡ったらご迷惑でしょうか…？」
お二人はきょとんとされたあと、互いに顔を見合わせられました。
「迷惑かって？そんなはずはない。生産が追いつくかはさておき、花麦の良さが広まるのを喜ばない作り手はいないさ」
「花麦は可愛い子どもみたいなものだからね。皆同じ気持ちだろうよ」
私は親切なお二人の言葉に励まされ、意を決して事情を説明しました。
「実は、私はこの国の珍しいものや美しいものを探しているのです」
そうして、かいつまんでですが、私の目的をお伝えすると、お二人はぽかんと口を開かれ、しばらく絶句されていました。
「…そ、それじゃあ、あんたは…いや、あなたさまはあのルコット姫なのかい？」
どうやら大げさな噂が広まっているのは本当のようです。
私は「確かにそのルコットなのですが…」と前置きして、噂はかなり誇張されているとお伝えしました。
「とてもそんなすごい姫君には見えないでしょう！」
そう説得していると、アサトさまが「それは誇るところでしょうか？」と首をかしげられていました。
「いや、まぁ確かに王族らしからぬ素朴な良い子だ」
「育ちの良さが滲み出てるから、どんな事情なのかなとは思ったけどねぇ」
いまだに目をぱちくりされているお二人は、とうとう「こんなことがあるんだねぇ」と笑われました。
「そんな事情なら、ほら、このお茶も花麦水も好きなだけ持って行きなさい」
「良いのですか…？」
戸惑う私に、お二人ははっきりとうなずかれます。
「この国のために――生まれ育った故郷のためにできることがあるなら、何だってするさ」
「国の未来など、とても一個人に背負えるものじゃない。わしら国民一人ひとりも一緒に背負おう。それが国というものさね」
国とは――民が豊かに心穏やかに暮らせる土壌。
かつてスノウお姉さまはそう仰っていました。
お姉さまにとって、国はあくまで土地――民を守る容れ物に過ぎなかったのでしょう。
だからこそ、民を守るため、王族である自分が容れ物の修理を全て背負われたのです。
しかし、それは正しくなかったのかもしれません。
国民一人ひとりの人生が国の一部であり、人々の毎日が国の歴史となるなら。
国とは――人々の暮らしそのもの。
日々紡がれる日常こそ、一人ひとりの背負うものこそ、国そのものなのかもしれません。
（もしそう申し上げたら、お姉さまは――）
銀色のお姉さまを思い浮かべて、私は小さく笑いました。
（――きっと『生意気ね』とそう言って、笑ってくださるわ）
＊ ＊ ＊
「本当に、こんなにいただいてよろしいのですか？」
バスケットの中には、報告用の花麦以外にも、お土産の花麦茶や花麦水がたくさん入っていました。
「あぁ、気に入ってくれたみたいだからね。また切らしたらおいで。作ってあげるよ」
ローラさんに塗っていただいた頬は、いまだにふっくらしっとりしています。
ヘレンさんも「すごい！」と歓声を上げられていました。
最後にアサトさまが「お世話になりました」と頭を下げると、それまで黙っていたロベルトさんが穏やかに口を開かれました。
「誇るべき美しい使命を持った方々――どうかその道に幸多からんことを。わしらにできることがあれば言ってください。力になります」
私たちは涙ぐみながら、もう一度深く頭を下げました。
馬車が動き出してもなお、私たちの耳にはお二人の言葉が優しく響きます。
揺れる金色の花麦畑が、はるか彼方まで窓の外に広がっていました。
