軍事大国のおっとり姫

第二章 北の大地 アルシラ

第四十三話 何度でも、春は巡り来る

「お初にお目にかかる、花嫁殿」

「我らのような爺（じじい）を覚えてくださっているとは、嬉しいのぉ」

「さらに女神さまと共同戦線とは……長生きはしてみるものよなぁ」

　大双剣を構えるブランドンに、身長ほどもある重長弓（ロングボウ）を小脇に抱えたベータ。

　ホルガーは呆れたようにため息をついた。

「何年寄りみたいなこと言ってんですか」

「何を言うか。どう見てもワシらヨボヨボの爺さんだろうが」

「サイラスの奴め、さっさと後釜（ホルガー）見つけて一抜けしおって。ワシらも後はお前に任せて引退しようかの」

「……勘弁してください」

　ようやく引き継ぎが終わったと思えば、婚礼式の後始末に追われているのだ。

　今一人にされてはたまらない。

「それで？」

　好好爺は、黒い炎を纏う邪神に目を向ける。

「この小童（こわっぱ）を倒せば良いのじゃな？」

「……地殻は割らないように、お願いします」

　のちにルコットは語る。

　もしノヴィレア神とホルガーが守ってくれなければ、自分もまた湖の藻屑と消えていただろう、と。

「天変地異ってこういうことを言うのですね」

「言ってる場合か小娘！」

　自在に水を操り、盾を維持するノヴィレアの腕の中で、ルコットはホルガーの背を見つめる。

　彼は、飛び来る大木や、炎、雷撃、大波にいたるまで全てをその大剣で叩き落としていた。

「いい加減にしてください！ルコット殿下もいらっしゃるんですよ！？」

　とうとう限界を迎えたホルガーが叫ぶと、二人はようやく手を止め振り返った。

「おぉ、悪いの。加減がわからんかったわ」

　気づくとラマスは虫の息。

　頭上には、抜けるような青空が広がっていた。

「では、そうさな。このくらいで勘弁してやろう」

　ベータは、重長弓を構えると、渾身の力で引きしぼる。

　先端に光が集まっていき、あまりの眩しさ、熱さにルコットは無意識に両手で顔を覆った。

「神を仕留めるのは不遜か？否！もはや貴殿に酌量の余地はない！」

　弓が放たれる。

　一直線に、禍々しい悪神の胸へ。

「ノヴィレア！ノヴィレアァァア！！」

　手を伸ばし、叫びを上げるラマスに、ノヴィレアは一瞬、哀れみの目を向けた。

「……ラマス、あなたはもう、戻れないところまで来てしまった。しかし、神である私たちには必ず次の世がある。次は、どうか間違えないでください。世界は破壊するためにあるのではなく、愛するためにあるのだと。次こそは、良き友人になりましょう」

　ラマスの瞳が和らぎ、最期のとき、その口元に一瞬、微かな微笑が浮かんだ。

「ここまで堕ちた私を、それでもそなたは見捨てぬのか。……ハハ、あぁ、分かった。約束しよう。次こそは、私もお前のような神に…なってみせる…」

　眩い光の中、悪神ラマスは消えていった。

　麗しの女神の姿を最期の瞬間まで見つめて。

　禍々しい核まで抜かりなく破壊され、あとには何も残らなかった。

　しかし、最期の刻の眼差しは、ノヴィレアの胸に小さな蕾を残していった。

　その蕾が花開くとき、彼らはついに再会を果たし、積年の想いを伝え合うことになるのだが、それはまた、別の話。

＊　＊　＊

「ルコット……あなた、よくあの渦中にいて無事だったわね」

　この船も相当揺れたに違いない。

　顔を青くした船員が互いに抱き合っていた。

「皆さまが守ってくださったんです」

　「主にホルガーさまとノヴィレアさまが」とは言わないでおいた。

「ワシの方が多く奴を叩いたじゃろ、ホルガー！」

「たわけ！ワシの雷撃を見なんだか！」

　呆れ顔のホルガーが二人の大将（おじいちゃん）をなだめる隣で、船上の人々の視線は女神ノヴィレアに釘付けだった。

「あぁ…ノヴィレアさま……」

「本当に、ノヴィレアさまなのか……」

　ルコットを降ろしたノヴィレアは、落ち着きなくその場に立ち尽くす。

「……皆、すまなかった」

　女神の力を使い、ひどく怯えさせてしまった。

　民を最後まで信じ抜くことが、できなかった。

「全ては、弱い私の心のためだった…！」

　湖の王女の言葉は、ハントの魔力に中継され、アルシラ中に響いた。

　仕事中の者も、家事に勤しむ者も、皆「信じられない」と呟きながら、空を見上げ両手を組んだ。

　あの優しい女神の無事を、どれほど祈り続けてきたことか。

「女神さま、違うのです……！弱かったのは、我らの方だ！」

「疑心にかられ、あなたさまを傷つけたのは、私たちの方ではないですか！」

「本当に、ご無事でよかった……！」

　涙にくれる人々に、ノヴィレアはそっと問いかけた。

「もう一度、私はこの地で生きても良いのだろうか……？」

　その声は、アルシラ中に風のように渡った。

　瞬間、領内が一斉に沸き立つ。

　女神さまが帰ってきた。そして、もう一度ともにこの地で生きてくれるという。

　これ以上望むことなどなかった。

「女神さま！ノヴィレアさま！」

　頬を染め、ぎこちなく破顔する湖の王女。

　ルコットはそんな彼女に、もう一度手を差し出した。

「王女さま、どうか私の魔力を受け取ってください」

「殿下！？」

　ホルガーが振り返り、目を剥く。

　ノヴィレアもまた、大きな眼をパチパチと瞬いた。

「……何を言っている？」

「仰っていましたよね。この魔力があれば……って。もし、私の魔力が何かの役に立つなら、使ってください」

　この娘は、全く懲りていないのか。

　あれだけ恐ろしい目に遭いながら。

　本当に、なんと愚かな娘だろう。

　そのとき、聞き覚えのある声が、空に響いた。

――確かにルコットちゃんの魔力があれば、湖の都を復興できるだろうね。

「ハントさま！？」

　ルコットが驚いて声を上げると、声の主はおかしそうに笑った。

――あぁ、久しぶりだね、ルコットちゃん。無事に解決したようで何よりだ。

「私の魔力で湖の都が蘇るのですか？」

　船上の皆をはじめ、アルシラ中の人々が、その答えを固唾を飲んで待った。

――できるさ。神や精霊や妖精は、人の想いの結晶だからね。これだけの人々の想いがあれば、あとは純度の高い魔力をちょっとばかり加えるだけさ。

「純度の高い魔力……」

――あぁ、ルコットちゃん、君の魔力はちょっと特別なんだ。

　何が特別なのか、ルコットにはわからなかった。

　ただ一つだけわかるのは、自分の魔力が今役に立つということだけだ。

「……わかりました。ありがとうございます、ハントさま」

　ルコットは、差し出した手はそのままに、もう一度繰り返した。

「ノヴィレアさま、私の魔力を使ってください。……あ、死なない程度にお願いします」

　ノヴィレアは、小さく笑うと「しまらない娘だな」と、泣き笑うように瞳を閉じた。

　それから、壊れ物に触れるように、そっとその手を取った。

「……ありがとう、ありがとう、ルコット」

　その瞬間、暖かな風が船を中心に湖を渡った。

　風とともに無数の花びらが現れ、花吹雪となり、広大な湖を埋め尽くしていく。

　あまりに幻想的な光景に、船上の人はもとより、岸辺の村々にいたるまで、皆がその様子に魅入った。

――……さながら夢幻の如く、だね。

　ハントの声がどこか遠くで聞こえた。

　黒かった水が、みるみる澄んでいく。

　底が見通せるほどに。

　生き物の息絶えた水中に、魚の跳ねる音がこだまし始めた。

　花吹雪に混じり、無数の色鮮やかな光が集まる。

　それらは楽しげに踊りながら、湖の中へと潜っていく。

　光り輝く湖面。

　舞い踊る花びらに、続々と集まる精霊、妖精。

　ノヴィレアの家族もまた、花びらにのってこの世に舞い戻ってきた。

「久しいな、娘よ」

「……お父さま」

　湖の城がかつての賑わいを取り戻していく。

　城下に次々と家が立ち並んでいく。

　ノヴィレアは、花吹雪に包まれながら、微笑むルコットを抱きしめた。

「こんな奇跡（ハッピーエンド）を私は知らない」

　ハントは遥か遠い地の奇跡を見ながら、柔らかく微笑んだ。

――想いはどんな運命をも変えてしまう。希望はどんな魔術より尊いものだ。

　それは、あらゆる魔術に精通した彼の、唯一の持論でもあった。