軍事大国のおっとり姫

第二章 北の大地 アルシラ

第四十話 サフラ湖の女神 ノヴィレア

「ルコット！！」

　体の浮遊感が消えないうちに、私の首に勢いよく腕が回されました。

　荒れ狂う船の上、全身に水を滴らせたヘレンさんの、冷え切った体温と、絶え間ない嗚咽。

　その縋るような抱擁に、遠のきかけていた意識が、急速に回復していきました。

「ヘレンさん…今まで、ずっとここに…？」

「ばか…っ、ばかばか、ばか…！湖に飛び込むなんて…！」

　雨と涙で、彼女の顔はぐしゃぐしゃです。

　そのときになって初めて、船が、先ほどの位置から動いていないことに気づきました。

　周囲を見回すと、船員の方々が、安堵の表情を浮かべられています。

「良かったな、お嬢さん。助かって」

「君が湖に落ちたとき、その子が船室に駆け込んで来たんだよ。『船を止めなさい！』ってな」

「『助けに行く！』って言って聞かないのなんの。『せめて嵐が止むまでは待て』って抑えてたんだよ」

　ヘレンさんのすすり泣きが、胸に刺さります。

　残された彼女は、一体どんな思いで、この黒い湖を見つめ続けていたのでしょう。

「…ヘレンさん、私…」

「うるさい！ばか！向こう見ず…！どれだけお人好しなのよ…！」

　私は、ヘレンさんの背に手を回し、それから、ぎゅっと抱きしめました。

「…ごめんなさい、ヘレンさん」

「…許せないわ…腹が立って仕方ないの…私自身に…！私、どうすることもできなかった！何もできなかった！あなたが死ぬかもしれないっていうのに、ここで震えながら待ってることしかできなかった…！」

「そんなことはありません、ヘレン嬢」

　振り返ると、隣のホルガーさまが真剣な表情で頭を下げられました。

「あなたが管制室の魔術師と連携をとってくださらなければ、俺はここへ転移することはできませんでした」

「どういうことですか？」

　そういえば、ホルガーさまはどうやってあの場にいらしたのでしょう。

「魔導師団長のお力ですよ」

「ハントさまの？」

「はい。殿下の居場所を突き止めてくださり、俺をそこへ転移してくださいました」

　転移というのは確か最上級魔法のはずです。

　遠隔からそんなことが行えるものでしょうか。

「転移魔術は、異なる地点の魔力と魔力を結び、物質および肉体を移動させること。つまり、理論上は転移前と転移先に二人の魔術師がいれば可能なのです。幸いシュトラは大きな街ですから、転移施設がありました」

「でも、ここには転移施設はありませんわ」

　首をかしげる私に、ホルガーさまは穏やかに微笑まれました。

「師団長は規格外の方なので、心配には及びませんでした。遠隔から俺に魔力を飛ばし、この船の操縦士の元へ飛んで、そこから殿下の魔力を頼りに、湖の底へ飛ばしてくださったというわけです」

「…まぁ」

「…無茶苦茶だわ」

　ヘレンさんは涙を拭いて、呆れたようにため息をつかれます。

「しかもその人、私たちの頭に直接話しかけてきたのよ。『やぁ、突然だけど頼みたいことがあるんだ』って。通信魔水晶もないのに」

　確かに無茶苦茶だと、素人の私にも分かりました。

　そもそも、いくら魔術師の方の中継ありきでも、私の微かな魔力を目印に使うなんて、信じがたい話でした。

「…魔力量にしても精神力にしても、あんな離れ業、普通できないし、もし万が一できたとしても、命を燃やす覚悟が必要なくらいよ」

「そんな…」

　さすがに命を削るような無茶はされていないはずですが、大丈夫でしょうか。

「確か、ハントさまは病み上がりだったと思うのですが…」

「大丈夫ですよ。ピンピンしていましたから。……無駄口を叩けるくらいには」

　いつになく苦々しげなホルガーさまの表情が気にかかりましたが、どうやらハントさまはご無事のようです。

「良かったです。帰ったら、お礼に伺いますね」

「…そうですね、礼の一つくらいは言わねばならないでしょう」

「……あなたたち、突っ込みどころは満載なんだけど、まずは帰れるか、でしょう？」

　ヘレンさんが、胡乱（うろん）な目で渦巻く湖上を指されます。

「アレ、どうするのよ？」

　闇を煮詰めたような水面が、ぼこり、ぼこりと盛り上がり、鳴り響く雷が強くなっていきます。

　脳髄に響くような音、全身にビリビリと伝わる振動。

　その光景はまるで、この世の終わりのようでした。

　そのとき、盛り上がっていた湖面が、爆発にも似た勢いで突き破られました。

　水中から、ぎらぎらと瞳を燃やし、黒い水を滴らせ、王女さまが現れます。

　その目は、真っ直ぐにこちらに向けられていました。

「女神さま…ノヴィレアさまだ！」

　腰を抜かしたように倒れ込む方々。

　うずくまり、祈りを捧げる人々。

　船上は、混乱の渦に飲み込まれました。

「そんな…まさか本当に…ノヴィレアさまは父と母が封じたはず…」

「ヘレンさん、あの方がどなたかご存知なんですか！？」

　冷え切った顔を更に白くしたヘレンさんが、震える唇を開きます。

「…あの方は、サフラ湖の女神、ノヴィレアさま。十年以上前、私の両親が封じた方よ」

＊　＊　＊

　アルシラには、固有の伝説が無数にあった。

　吹雪の精霊の話。

　雪原の主の話。

　春風の妖精の話。

　いずれも、寝物語に語り継がれ、この地に深く根付いたものである。

　しかし中でも、「サフラ湖の女神さま」を知らぬ領民はいなかった。

　かつて、草木の芽吹かぬ氷結の地であったこのアルシラに、暖かな春を連れて来た一人の女神がいた。

　名をノヴィレア。

　雪のように白い肌、金色の髪、春の空のような瞳。

　美しく、慈悲深い女神だった。

　吹雪で作物が育たない年は、民が飢えぬよう、野山の恵み、湖の魚を分け与えた。

　雪山で惑う民には、帰路を指し示した。

　そして、毎年必ず暖かな春を運んで来た。

　人々は彼女を愛し、彼女もまた、人々を、アルシラの地を愛していた。

　そのうち、次第に移り住んで来る民が増え、田畑が広げられ、村が町になり、町が都市へと変わっていった。

　人々は、昼も夜も働き、領外の者と商売を始め、小金を稼ぐ者も増えていった。

　アルシラの地は、着実に豊かになっていった。

　しかし、豊かさと引き換えに、人々は時間と余裕を失ってしまった。

　恵みに感謝をする間もなく、機械のように食事を繰り返し、慌ただしく早送りする日々。

　女神の存在を忘れることはなかったが、心地よい疲労感につられ、夜の祈りを疎かにする者さえいた。

　それでも、ノヴィレアは喜んだ。

　飢えることも、凍えることもなくなった民の、健やかな毎日を。

　そして役目を終えた彼女は、アルシラの象徴、サフラ湖の底へ身を落ち着けることにした。

　仲間を呼び、小さくも美しい城を建てた。

　家族とともに過ごす穏やかな日々。

　柔らかな日の差し込む、清らかな水の都。

　城下には続々と家が増えていった。

　昔馴染みの精霊や妖精が、年を経るごとに集まって来た。

　まれにアルシラの人々が、その美しい水の都を見に来ることさえあった。

　そんなときでもノヴィレアは、愛すべき見学者を受け入れ、夕刻には安全に地上へ返せるよう取り計らった。

　その平穏な幸せは、永遠に続いていくかのように思われた。

　ある日のこと、テスラという村に、一人の男神が現れた。

　彼は村人を集め、こう言った。

「私はラマス。ノヴィレアの夫だ。遠い昔に喧嘩別れをした妻と今一度仲直りをしたい。どうか湖の底から呼び寄せてくれないか」

　村人は訝しんだ。

　元よりテスラは、アルシラの中でも気候が厳しく、女神の恩恵を飛び抜けて享受していた。

　そのため、他より信仰の厚い土地でもあったのだ。

　村人を代表し、村長が反駁した。

「神に対して不遜なのは、百も承知で申し上げる。証拠がなければ我々は動けない。何故ならば、我らはいつもノヴィレアさまの味方であるからだ」

　男神は「道理」と頷くと、ぱちりと指を鳴らした。

　すると、一陣の風とともに、眩い少女が現れた。

「この子は私とノヴィレアの子どもだ」

　子神は儚げに微笑んだ。

　雪のように白い肌、金色の髪、春の空のような瞳、その慈悲深い微笑み。

　全てが彼女（ノヴィレア）のものであった。

　もはや誰も疑いを持つ者はいなかった。

　その子は、まさしく「ノヴィレアの娘」だった。

「…良かろう。ついて参れ」

　村長は一つ頷くと、村人とともに男を湖へと連れていった。

　その日も、変わらず穏やかな一日を送っていたノヴィレアは、湖の淵から聞こえてくる民の声にハッとした。

「ノヴィレアさま。夫君と子神さまをお連れいたしました」

「どうかこちらへおいでください」

　ゾクゾクと粟立つ背筋。おぞましい気配。

　ノヴィレアは思わず我を失って叫んだ。

「裏切り者どもめ！！何故そやつを連れて来た！！」

　湖を突き破り、空中に飛び上がる。

　舞い上がった水しぶきが民に降りかかるのと同時に、空が黒く染まっていった。

　湖岸に立つ人々をぎろりと睨む。

　その目は赤く、恐ろしい光を放っていた。

　見たことのない彼女の様子に、人々は惑った。

　天変地異のような有様に、正常な判断能力を失ってしまった。

「彼女は、本当にノヴィレアさまなのか…？」

「偽物ではないか…」

「否、これまでの姿が偽りだったのかもしれぬ…」

　彼らの疑念は、真っ直ぐ彼女に伝わり、とうとうノヴィレアの怒りは頂点に達した。

「裏切りだけでは飽き足らず、妾を侮辱する気か！！」

　直接向けられた女神の怒りに、村人たちは恐れおののき、腰を抜かした。

　涙を流す者、命を諦めた者、様々であったが、ノヴィレアには彼らを傷つけるつもりはなかった。

　しかし折悪く、そこには男神ラマスがいた。

「皆さん、私の後ろに下がりなさい。女神に殺されてしまいますよ。私が守って差し上げます」

　ノヴィレアはラマスを、憎悪に満ちた目で睨みつける。

「黙れ悪神ラマス！妾を排し、この地を乗っ取るつもりか！！」

　水の銃弾が、ラマスへと降り注ぐ。

　民はそれを目にすると、恐怖に駆られて叫んだ。

「お助けを！ラマスさま！」

「女神から、どうか我らをお守りください！」

　ノヴィレアは、信じられない思いで彼らを見つめた。

「そなたら…妾を忘れたのか…妾と過ごした日々を、忘れてしまったのか……？」

　女神の美しい顔は哀れなほどに青ざめ、か細い声は絶望に染まっていた。

　しかし、混乱のさなか、その声を聞き届けた者はいなかった。

「助けて…！お助けをラマスさま！」

「どうか彼女を鎮めてください！」

「……何故、妾を信じぬ。何故妾を恐れる！何故その悪神の側へ回るのだ！！」

　悲しい叫びがサフラ湖に響き渡り、ノヴィレアの瞳から冷たい涙が落ちた。