軍事大国のおっとり姫

第二章 北の大地 アルシラ

第三十話 チルラ家の日々

　真白の雪原を疾走する一台の乗合馬車。

　舞い上がる粉雪が、立て付けの悪い窓から冷たく吹き込んでいる。

　悪天候故か、向かう先が寂しい土地なのか、客は身を寄せ合う一組の男女だけだった。

　女が小さく身震いした。

「寒いか？サラ」

「いいえ、レン。寒く無いわ」

　薄い布一枚を二人で頭から被る。

　喋るたびに白い息が上がった。

　それでも彼女は心から微笑んでいた。

「だから、もう後悔していないか聞くのはやめてね」

　男はぐっと食いしばると、少し視線を落とす。

「私はあなたの傍にいたい。お父さまに迷惑もかけたくない。こうするのが、一番の方法なの」

　ね？と笑うサラを、レンルートはいっそう強く抱きしめた。

「…絶対幸せにする」

　馬車は走る。

　何もない雪の世界をただ走る。

　北へ、北へと。

＊　＊　＊

　再び室内が眩い光に包まれる。

　場面が切り替わったのか、次に映し出されたのは、雪に包まれた丘の上だった。

　吹雪の中にひっそりと佇む小屋のような家。

　窓からは、ぼんやりと灯りが溢れていた。

　そこへ、丘の麓から、マントに身を包んだ男が登って来る。

　手には荷物を乗せたソリを引いていた。

　ずるずると引き摺られるそれは、重みで雪に沈みかけながら、来た道に跡を残している。

　そのとき、小屋の扉が開き、一人の女が外へと飛び出した。

「…レン！お帰りなさい！」

　声は突風にかき消されたが、男は気づいたようだった。

　心なしか、歩く速度が上がる。

　外気が彼女の髪を凍らせ、風が粗末なスカートをはためかせたが、サラはその場から動かなかった。

　とうとう、彼が小屋に至る。

　ぽんぽんと無言で撫でられた頭を、彼女は幸せそうに押さえた。

　小屋の様子は、簡素というより他なかった。

　簡単な炊事場に、小さなベッド、テーブルが一つに椅子が二つ。

　いずれも新しく買い求めた品でないことだけは確かだ。

　男がソリの覆い布を剥がすと、中からは、干し肉やチーズ、古びた衣類が数着、薪や布に至るまで、様々なものが積まれていた。

　女はそれを見て心底驚いた顔をする。

「レン、今日は大漁ね！これ、一体どうしたの？」

　フードを外したレンルートは、タオルでサラの髪を包みながら答えた。

「トムの爺さんが持ってけと」

「あら、今日はトムさん村にいるのね」

　ぎこちなく微笑み、男の頬を指で撫でる。

「…この傷、また石でも投げられた？」

「かすり傷だ」

　女は僅かに泣きそうな顔をしたが、「そう」と呟いただけだった。

「…ねぇ、レン。どうして皆魔術師を怖がるのかしら」

　レンルートは低く笑った。

「君みたいな奴の方がおかしいんだ。……僕は、君に出会えて幸運だった」

　出会いを懐かしむように閉じられた目。

　サラもまた、照れたように笑った。

「さぁ、それじゃあお夕飯にしましょう」

「僕はいい。トム爺にも、身重の嫁さんにたらふく食べさせろと言われている。それに僕は、食べなくとも死なない類の魔術師だ」

「そういう問題ではないの！ほら、早く席に着く！」

　急かされたレンルートは、慌てて椅子に座る。

　それを見届けて、サラは満足げにスープを温めに行った。

　腰まである長い灰色の髪。

　機嫌の良い鼻歌。

　鍋の小気味好い音と、食欲をくすぐる香り。

「なぁ」

　呼びかけると、彼女は振り向かないまま「なぁに？」と返事した。

「お腹の子、どっちだと思う」

　サラは「どうかしら」と答えながら、くすくすと笑った。

「あなたはどっちだと思う？」

「僕は…女の子だと思う。君によく似た」

「それなら、きっとその通りになるわ」

　彼女の歌に耳を傾けるように、レンルートは静かに目を閉じた。

＊　＊　＊

　再び、場面が移り変わる。

　雪解けの道を、灰色の髪の女の子が、両親に手を引かれて歩いている。

　そしてその小さな背中には、あの人形がおんぶ紐で結びつけられていた。

「とうさま、足が疲れたわ」

「頑張って。もう少しで村に着くよ」

「もう無理よ。歩けない」

　レンルートは苦笑すると、口を尖らせる我が子を抱き上げた。

「良かったわね、ヘレン」

「かあさまより高い！」

　満面の笑みではしゃぐ娘の頭を、サラは手を伸ばして撫でた。

　ヘレンはくすぐったそうに身をよじる。

「村に着いたらクリスたちと遊ぶの！手紙に『待ちきれない』って書いてあったわ。とうさまとかあさまもお薬売りが終わったら一緒に遊びましょう？」

「夕方までに終わったらね」

　レンルートは、風で乱れた娘の前髪をそっと整えた。

「ヘレンのおかげで、村の人たちが仕事をたくさんくれるようになったからな」

「皆とうさまのこと、真面目で丁寧な仕事をするって褒めてるわ。かあさまは美人で気立てが良いって」

「あらまぁ」

　ヘレンは、顔を見合わせる両親に、誇らしげに胸を張った。

＊　＊　＊

　映像を見つめる老人の目から、細い涙が流れた。

　乾いた唇が何かを呟こうと開かれる。

　そのとき、穏やかだった風景が、暗転した。

　暗闇の中。

　黒い空には稲妻が走り、地響きのような低い音が絶え間なく足を揺らす。

　遠く地平線が赤く焼けていた。

「いや！とおさま！かあさま！行かないで！」

　マントで全身を隠した二人組に、縋り付くヘレン。

　腫らした目に、赤くなった鼻、がらがらに枯れた声。

　それでも涙は止まらなかった。

「お願い！置いて行かないで！ここにいて！お願い！」

「ヘレン……良い子にしていたら、いつか帰ってくるわ。それまで、クリスくんのお家でお留守番していてね」

「嘘よ！かあさまは嘘をつくとき私の目を見ないもの！」

　二人は息を飲み、そのまま押し黙った。

　それ以上、誤魔化す言葉は持ち得なかった。

「…でもね、ヘレン。村の人たちを助けなくちゃ」

「二人が居なくなったら、私はどうしたらいいの」

「聞いて、ヘレン。あの人形に、まじないをかけておいた。困ったときには必ず、誰かが助けに来てくれる」

「とうさまとかあさまじゃないといや！」

「…ごめんね」

　サラは娘の手を離し、夫と並び立った。

「…ヘレン、大好きよ」

「いや！待って！かあさま！とうさま！」

　レンルートの冷たかった瞳に、雫が浮かび、溢れた。

＊　＊　＊

「…何という…あの子は、もう生きていないのか」

　村長の呟きに、言葉を返せる者はなかった。

　また場面が切り替わる。

　今度は見たことのない家の、暖炉の前だった。

　陽光が高い小さな窓から差し込んでいる。

　そこに、煤だらけの少女がしゃがみこんでいた。

「ねぇサラ、とうさまは嘘つきね。助けなんてちっとも来ないじゃない」

　母の名をつけた灰色の髪の人形に、悲しげに微笑む。

「…お前はかあさまの代わりなんでしょう？あぁ、私の味方はもう、お前だけよ」

　荒れた手で、古ぼけた人形を撫でていると、階段をどしどしと降りる音がした。

「ヘレン！何してるんだい！夕飯の仕込みがまだだろう！まったく！タダ飯食らいが、何をぼんやりしてるんだい！」

　丸々と肥えた女は、怒鳴り散らすだけ怒鳴り散らすと、勢いよく扉を閉めて去って行った。

　けたたましく叩きつけられた戸に、ヘレンは苦笑する。

「……最後におばさまからご飯を食べさせてもらったのは、いつのことだったかしら」

　自らの皮肉に、少女は自嘲げに眉を寄せた。