軍事大国のおっとり姫

第一章 婚礼編

第十八話 鐘楼の鐘

「何をしているんだ君は！」

　突如怒号が響く。

　スノウでさえあまりの声色に肩を揺らした。

　その首に微かに当たった刃が、凄まじい音を立てて跳ね飛ばされる。

　声の主、ハルは、スノウの首に僅かに伝った血を見て、さらに苛立ちを露わにした。

「民を想う王族ほど得難いものはないと、あなたが言ったんだ！」

　スノウには、彼の怒りの理由が分からない。

（私が消えればむしろ、彼にとっては好都合なはずなのに）

　訳の分からぬままただ一言、「助かったわ」と呟いた。

　その隙に、サクラスは周囲の王族の避難を促す。

　長剣を飛ばされ茫然としていた者は、その段になって初めて、自身の計画が失敗したことを悟った。

　そのとき、大聖堂の鐘の音が、辺りに響き渡った。

　それはまるで大海の波のように空気を揺らし、街全体を包み込む。

　犬の散歩をしていた少年も、洗濯物を干していた女も、煙草をふかしていた男も皆、天を仰ぎ、聳え立つ大聖堂の鐘楼を見つめた。

　同時に、壇上のルコットの法衣が、光る粉を纏ったかのように輝き始める。

　それらは徐々に舞い上がり、割れた窓から天へと昇っていった。

　ホルガーは、舞い落ちた金の粉をそっと受け止めた。

　それから、その粉を額にいただき、誇らしげに笑う。

（彼女はやり遂げたのだ…！）

　金色が青空に溶けていく。

　祝福の声が、街のあちこちから上がっていた。

＊　＊　＊

　ルコットの法衣が白に変わると同時に、アスラは「走れ！」と叫んだ。

　最後に司祭が、ティアラを贈呈すると、彼もまた「行きなさい」とルコットの背を押す。

「彼が待っているのでしょう」

　傍らには、もはや満足に言葉を発することもできないハント。

　そして、傷を負いながらなお奮戦するアスラ。

　彼らを置いて、走らなくてはならない。

　それが今、自分にできる唯一のこと。

　ルコットは深く頷くと、全力で駆けた。

　それを目にした黒衣の者は、二人揃って「逃すものか」と後を追う。

　その追撃を、アスラとハルが懸命に弾き落とした。

　長い長い道を駆ける。

　扉はすぐ近くにも、とても遠くにも見えた。

　息が上がって体は熱く、今にも倒れてしまいそうだ。

　追手はどこにいるのだろう。

　すぐ背後だったら。

　今にも背を斬られたらどうしよう。

　そんな不安に押し潰されそうになる。

　そうなったら、全てが無駄になってしまう。

　皆の想いも、全て。

　そのとき、体がまるで、飛んでいるかのようにふわりと軽くなった。

　一瞬驚いてつんのめりそうになるも、何とか持ち直し、先程より軽快に走れるようになる。

　追い風が吹いているのだということに、そのとき初めて気がついた。

＊　＊　＊

「さすが腐っても国王だね、レオ」

　がらがらの乾いた声でからかうハントに、王は歩み寄ると、その肩を貸した。

「…久しいな」

「そうだね、ルイーザの葬儀以来だ。この臆病者め」

　王は走り行く娘を見送りながら、ようやく開いた扉に目を細めた。

「もし彼女がお前を選びこの地を去っていたら、あんな死に方をすることもなく、もっと幸せに暮らせていたかもしれない。あの日から、そんな後悔が消えなかった」

　ハントはもう一度、「臆病者め」と呟いた。

　しかし、そこには責めるような響きは全く含まれていなかった。

「彼女が一度も君を名で呼ばなかったのは、王としての君を重んじたからだ。側妃としての役割に誇りを持っていたからだ。私を選んだ時点で、それは彼女ではないだろう」

　王はしばしの間沈黙したが、それから一言、「…知らなかった」とこぼした。

　それはまるで、朝露のような声だった。

　ハントは淡く笑うと、「臆病者め」と繰り返した。

　王もまた静かに笑った。

「…臆病者でも、こうして娘を助けることができたのだ。国王として生まれたのも悪くはなかったのかもしれぬ」

　いっぱいに開かれた扉から、太陽の光がさし込む。

　その中へ、ルコットは真っ直ぐに駆けて行った。

「何故過去形なんだ。まだまだ引退はさせないよ。私の目が黒いうちはね」

　王は僅かに息を呑むと、まじまじとハントを見つめる。

　対するハントは、照れたようにはにかみ、王を小突いた。

　何と懐かしい顔をするのだ。

　自然と頬が緩んでいく。

　とうとう白髪の王は、少年のように吹き出した。

「永久に隠居させないつもりか。タチの悪い魔術師め」

　その笑顔は、ルイーザが存命だった頃、三人でともに過ごしたあの日々を思い起こさせた。

　時が戻ることはない。

　喪った者が帰ることもない。

　それでも、思い出に意味がなくなるわけではない。

　あの幸せな日々は本物だった。

　彼女が王に与えたものも、王が彼女に捧げたものも。

　それを見守り続けたハントの、陽だまりのような心も。

「…また側に付いてくれるか、ハント」

「あぁ、御心のままに。彼女が愛した王よ」

　街中に金の粉が降る中、塔の窓辺で、ばあやは無邪気に駆け回るかつての主を想い、両の目を閉じた。

＊　＊　＊

　聖堂から、眩い青空の下へ飛び出す。

　勢い余ってよろけた体を、彼はしっかりと受け止めた。

「…ホルガーさま」

　息が切れて、上手く話すことができない。

　言いたいことも、言わなければならないことも、たくさんあるのに。

　どうしようもない安堵に飲まれ、もはや足に力が入らなかった。

「殿下、お待ちしていました」

　その一言に、救われてしまう。嬉しくなってしまう。

　こんな自分を信じて、彼はここで待っていてくれたのだ。

「…信じてくださって、ありがとうございます」

　伝えたかったこの言葉は正しく伝わるだろうか。

　信じてもらえる。

　ただそれだけのことが、どれほど得難いものであったか。

　ホルガーは僅かに頬を染めると、視線を泳がせ、眉を下げて笑った。

「俺だけじゃありません。この作戦を知る者も知らぬ者も皆、殿下を信じていたのです。だから誰も途中で式を止めようとはしなかった」

　言いながら、ホルガーは背の大剣を掴んだ。丁度中辺りの鞘の部分を。

　そしてそれを抜くことなく、飛びかかって来た二人組を力で押し、路面へ叩きつけた。

　凄まじい音に、行方を見守っていた堂内の人々はおろか、行き交う通行人までもが一斉に振り向く。

　ルコットでさえ、ホルガーの腕の中で肩を跳ねさせた。

「…言え、どこの国のものだ。何故殿下を狙った」

　張り詰めた空気の中、誰もが固唾を飲んで成り行きを見守る。

　すると、拍子抜けするほど能天気な声が辺りに響いた。

「こらこらホルガー君、女性にあまり手荒な真似をするものじゃないよ」

　王とアスラに担がれた血濡れのハントが、飄々と近づいて来る。

　ホルガーは一瞬眉を寄せたが、すぐにまた二人に視線を戻した。

「女性？」

「そうさ、一人はね。もう一人は男だが、動きや気配はとても近い。きょうだいかな？因みに武具は東国のものだね」

「…カタルの者か」

　アスラがこつこつと歩み寄り、頭巾を奪う。

　白日の下に晒されたその顔に、誰もが信じられないとばかりに目を見開いた。

　そこにいたのは、カタル国嫡女、ハン＝フュナと、その弟である嫡男、ハン＝シスであった。

「…何故、あなたたちは反戦派だったはず」

　驚きと失望を隠し切れないサファイアを、彼らは嘲笑った。

「そんなの演技に決まっているでしょう。人殺し共め」

　それは、底冷えのする憎しみのこもった声だった。

「お前たちの王は、私たちの乳母を一方的に見初め、奪い、帰らぬ人とした！」

　ハントに肩を貸していた王は、眉一つ動かさず、彼らを見つめる。

　そんな彼に焦れたのか、シスは声を荒げた。

「何とか言ったらどうだ！」

　それでもなお、王は無表情のまま、感情の読めない声で告げた。

「その通りだ」

　誰もが耳を疑ったが、あまりにはっきりとした返答に是非を唱えられるはずもない。

「だが、お前たちの負けだ。どれだけ立派な大義名分があろうとも、正義は常に勝者の下にある」

　ルコットは、先程までの父と、今この瞬間、這いつくばる二人を見下す父と、どちらが本当の姿なのか、わからなくなってしまった。

　彼らの復讐に納得するわけではない。

　大切な人を失ったからといって、誰かを傷つけてしまっては、また新たな憎しみを生むだけだ。

　しかし、彼らの憎しみを軽んじることも、跳ね除けることもできなかった。

　失うことの痛みを、知っていたためである。

　瞳を燃やし、王を睨みつけるフュナ、そして嘲るように口を歪めたシスが吼えた。

「俺たちはここで終わりかもしれない。だが、裏手の山で待機している兵に合図を出した。少なくともこの辺り一帯は、すぐ火の海になるはずだ。王よ、無様に逃げるか。戦うか。いずれにせよこの無念、必ず晴らしてみせよう…！」

　低く響いたその声に、周囲の民が青褪めた。

　他国にこの国を侵略するだけの力があるとは思えない。

　しかし、あの口振り、あの自信。とてもはったりとは思えない。

　だとしたら、この街はどうなってしまうのだろう。

　俄かに混乱が広がり始めた。

　そのとき、森のような静謐な声が人々の耳にするりと入り込んだ。

「彼らは来ませんよ。きちんと説得してお帰りいただきましたから」

　清浄、温柔、そして神秘。

　その声の主に誰もが注目した。

　それは、緑の髪に大き過ぎる眼鏡をかけた、痩せぎすの男だった。

　背後には、熊の如き大男と線の細い女性が並び立っている。

　ホルガーは思わず眉間を抑え、アスラは目を丸くした。

「……あなたは？」

「僕はマシュー＝モア。そこにいるアスラ＝モアの夫で、しがない魔術師です」

　状況の飲み込めないフュナとシスに、彼は穏やかに言葉を続ける。

「ちなみに、後ろのお二人は、東方辺境シュタドハイス領主ハイドル＝ベルツ殿とロゼ＝ベルツ夫人。僕の義両親です」

　勿論、フュナもシスも、二人の顔は知っていた。

　何せ国境を挟んだ隣人だ。

「僕は彼らと共に、カタル国皇帝陛下に話を伺いに行きました。かつて、あの国で何があったのかを」

　嘘でしょう。

　思わずフュナはそう呟いたが、二人ともそれが真実であると直感していた。

「結論から言えば、君たちの乳母はご存命です。そして、今ここへ向かっています」

　もはや言葉もなかった。

　黙り込む二人に、マシューは気の毒そうに目を伏せる。

「そこにいらっしゃる陛下は、あなたたちの乳母をこの国に匿っていたのですよ」

「……何故、そんなことを」

　ひどく混乱した頭で発せた言葉は、ただそれだけだった。