軍事大国のおっとり姫

第一章 婚礼編

第十七話 激戦

「おい！後ろだ！」

「気をつけろ、妙な術を使うぞ！」

　奮戦する陸軍兵団を遠目に観察しながら、アスラはハントに耳打ちした。

「どう思う？」

「あぁ、確かに妙な術だね。彼らに魔力の反応は見られない」

　消えては現れ、刃を飛ばし、また霞の如く消える彼らは、兵の間を潜り抜け、着実に壇上へ迫らんとしている。

「ハーディ！そっち行ったぞ！通すな！」

「はい！」

　しかし、迎え撃つ陸軍もまた、それをすんでのところで防ぎ、追い返す。

　二対多勢。

　数で勝るといえども、未知数の敵を相手に、見事に善戦していた。

「ルコットさんに指一本でも触れさせてみろ！地獄を見るぞ！」

「何が何でも大将の嫁さんをお守りしろ！」

　飛び交う怒声にハントの口角が上がる。

「近衛兵団ではなく陸軍を配置した、殿下の采配はさすがだね」

「少々教育が行き届いていないようだがな」

　ハントは「ははは」と笑い、「しかし」と声を低くする。

「そう長くはもつまい。着実に彼らとの距離は縮まってきている」

「そうだな」

「生憎肉弾戦は専門外なのだが」

「私だって軍の訓練を受けていただけだ。本職を相手にどれだけやれるか…」

　酷く弱気な物言いだが、それが魔術師の本音だった。

「まぁ、私は盾になるつもりでいるよ」

　何気なく発されたハントの一言に、アスラは顔をしかめる。

　まるで、忌むべき記憶を突かれたかのように。

「なるべく、私の背後にいてくれ」

　絞り出された声に、ハントは困ったように眉を下げた。

＊　＊　＊

　儀式は進む。

　まるで周りの騒ぎなど耳に入らぬかのように。

　あれから既に三十分を過ぎ、式典はようやく終盤に差しかかろうとしていた。

「我が娘、ルコット＝ハイ＝フレイローズは、雨天には新芽に傘をさしかけ、晴天には草木に水を運び、この国を慈しみ続けてきた。誇り高いフレイローズの王家に相応しい王女である」

　剣戟が近くなってきたことが気にかかりつつも、ルコットは恭しく頭を垂れた。

「本日この良き日に、女神サーリの導きの元、ルコットはこの王宮を離れる。しかし彼女は永遠に女神の娘であり、私の娘である」

　これは決まり口上だ。

　そう、分かっているはずなのに、ルコットは思わず顔を上げ、父を見つめずにはいられなかった。

　そのとき、彼女の法衣に刃が刺さった。

「とうとう来たか！」

　背後からアスラの苛立った声が聞こえる。

　飛び道具であったそれは、ルコットの法衣を大理石の床に見事に縫い付けていた。

　思わずたじろぎそうになる心を叱咤する。

　誰より御身を大切にしなければならない王が、欠片も怯むことなく言葉を続けているのだ。

　非力な司祭の顔にも、怯えなど一切滲んでいない。

　仮にもこの国の王女である自分が、恐れるわけにはいかない。

　信じてくれたあの方に、恥じることのない自分でありたい。

　ルコットは再び目を閉じると頭を下げた。

＊　＊　＊

　魔銃が使えないことで、これほど後手に回ってしまうとは。

　アスラは舌打ちすると、襲い来る飛び道具を剣で叩き落とし、その勢いのまま相手の急所を狙う。

　しかし黒尽くめの二人組は、それを嘲笑うかのように霞と消え、また死角から現れる。

「団長！後ろだ！」

　アスラが叫ぶと同時に、ハントは横に飛び、聖杖で短刀を払った。

「あんたの戦い方は見ていて危なっかしい。剣くらい持ったらどうだ」

「いやぁ、慣れないものを実戦で使う気にはなれなくてね」

　払われた軌道上から、また細かい刃物が降って来る。

　すぐに応援に向かおうと、アスラは一歩を踏み出すが、それはもう一人の者に阻止された。

「なるほど、私の相手はお前ということか」

　立ちはだかる黒尽くめは、相当の手練れだ。

　安易に出し抜くことはできないだろう。

　視界の端にハントを映し、アスラは歯噛みした。

　案の定、ハントの体には防ぎ切れなかった刃があちこちに刺さっている。

　中には急所と言えるところもあった。

　しかしハントは、それらの刃を、まるで何も感じていないかのように無表情で、一本ずつ抜いていた。

「おい！その戦い方はやめろと言っただろう！」

　思わず声を荒げるも、彼は「悪い悪い」と笑うばかり。

「しかし不死身の体がいかせるのはこんなときくらいだろう」

　アスラはそれ以上言葉を続けることができなかった。

　軍人なのだ。

　一対一の戦い方は各々に一任されている。

　自分が口を挟む筋合いも、その権利もない。

　だが、彼にも痛覚があることを、アスラだけは知っていた。

　かつて、遠征の際、深手を負った彼の天幕から、押し殺すような呻き声が、微かに聞こえてきたためだ。

　もちろん口外はしなかったけれど。

　もし敵方にばれてしまえば、どんな方法で痛めつけられるか、わかったものではない。

　幸か不幸か、敵はハントが不死身と分かるや否や、標的を他へ変えることがほとんどだった。

　多分に漏れず、今回もまた、相手は困惑を露わにし、何度か探るように斬りつけている。

　それをハントは聖杖でいなし、稀に隙を見て反撃していた。

　分が悪いと思ったのか、相手は後ろに飛び上がり、飛び道具を展開する。

　それをハントは的確に避けきった。

　ほっとしたのも束の間、それらには、何かちらちらと光るものが付いていた。

「…糸か！」

　気づいたときには既に、ハントの四肢は食い込んだ糸によって血に濡れていた。

　体を動かそうとすればするほど、糸はきつく締まり、傷口が深くなっていく。

「いやぁ、これは困ったね」

　ハントは糸を切ることを諦め、そのまま相手方へ直進した。

　どんどん糸が締まり、赤が大理石を染めていく。

　相手は思わず一歩後退すると、らちが明かないと判断したのか、糸端を手放し、王とルコットに矛先を変えた。

　先程までの短刀を捨て、腰に佩いていた長い刃を抜く。

　ちょうどルコットが立ち上がり、王に返辞を送る場面だった。

　振り下ろされる切っ先に、思わず来賓が息を呑む。

　しかしそれが二人に届くことはなかった。

　間に差し出されたハントの肩。

　そこに食い込んだ刃は、鮮血を纏い引き抜かれる。

　しかしそれでも、彼が倒れることはなかった。

「……ハントさま…」

　漏れ出たルコットの声は震えていた。

　しかしハントはたった一言、

「…続けなさい」

　そう告げると、また構えの姿勢に入った。

　黒い影は、今度は確実に仕留めんと王の首を狙う。

　しかしそれも、ハントの腕に阻まれた。

　同時にどう考えても致死量の血が周囲に飛び散る。

「ハント！退け！」

　アスラの叫びも虚しく、ハントはまた構え直した。

「…退かないよ」

　打ち込んでは止められ、その度に新たな血が法衣を濡らす。

　その様は、軍人であっても思わず身震いしてしまうほどだった。

　どれほどの間、そのやり取りが交わされたのだろう。

　不意に刃の嵐が止み、黒尽くめの姿が見えなくなった。

　ハントは疲弊した意識の中で気配を探る。

　しかしその気配は近くにはなかった。

「…しまった！」

　ハントの叫びと、来賓の悲鳴と、一体どちらが早かったのか。

　黒尽くめの影は、何の前触れもなく、最前列のスノウの直前に現れた。

　突然のことに、壇上付近に集まっていた陸軍の騎士も間に合わない。

　唯一冷静だったスノウが脇の兵士の佩刀を抜き構えるも、魔導師団長を嬲っていた剣を前に、そんなものは何の意味もなさない。

「無茶だ！逃げろ！」

　逃げろ言いつつ、それも間に合わないことは分かっていた。

　何ということだ。

　この戦いにはキングが二つあったというのに。

　王と姫を取られても負け。

　そして王太女（スノウ）を取られても、この国の未来は無い。

　そんなことにも思い至らなかったとは。

　白刃が雪のような首に吸い込まれる間際、囁きほどの声がスノウの耳に届いた。

「…恨むなら、あなたの父を恨んでください」

　スノウは瞬きもせずに湖面のような声で答える。

「私は誰も恨みません」

　理由も聞かず、自身の運命にも抗わず、ただ襲い来る死を受け入れるその姿に、どうしようもない敗北を感じた。

　首を討ち取ろうとも、永遠に彼女（スノウ）には勝てない。

　それが分かっていながら刃を止めることもできない自分は、ただただ滑稽な道化だった。