軍事大国のおっとり姫

第一章 婚礼編

第十四話 姉妹の語らい

　昼食後、私は一人庭に降りました。

　秋の空を見上げて、小さくため息をつきます。

（何故あんなふうに怒鳴ってしまったのでしょう…）

　何度思い返してみても、まるで分かりません。

　ただあのときは、色々な感情がぐちゃぐちゃに入り混じって、どうしようもなかったのです。

　瀕死（ひんし）の兵の痛み、不安。

　それを思うと、胸が引きしぼられるようでした。

　だから、レインヴェール伯の落ち着いた声が、あくまで冷静な物言いが、受け入れられなかったのです。

　本当に、愚かなことです。

　レインヴェール伯は軍人であり、不測の事態に冷静たることは、彼の義務です。

　そしてそれが、この国の人々を守っているのです。

　仲間の怪我にあからさまに動揺するような大将では、軍全体が揺らいでしまいます。

　彼の冷静さも真面目さも実直さも全て、彼がここまで必死で努力して、積み上げてきた結果なのに。

　自分で自分が許せません。

　こんな気持ちになることは、これまで一度もありませんでした。

＊　＊　＊

「ホルガーよ、息災だったか」

　式典を終え、ぼんやりと王宮の廊下を巡回していたときだった。

　優しく懐かしい声に呼び止められ、ホルガーは反射のように振り向く。

　そこには白髪の老紳士の姿があった。

「クリスティ大将！いらしていたのですか！」

　喜びを隠そうともせずに、駆け寄るホルガー。

　老紳士はそんな彼を愛情深く見つめた。

「もはや大将の任は退いておる。サイラスで良いと言うておろう。まったく、せっかく親子となったのに、おまえは一向に寮から帰って来ぬ」

　言葉とは裏腹に、その目はどこまでも穏やかで慈悲深い。

　養父の戯れに、ホルガーは小さく笑った。

「申し訳ありません」

「よいよい。忙しいのはわしが一番よく分かっておる。して、奥方はどこに？」

　その瞬間、ホルガーは表情を曇らせ、途方にくれた顔で床を見つめた。

「…怒らせてしまいまして」

「ほう」

「…どうすれば、良いものかと」

　視線を上げ、ちらりと様子を伺うと、サイラスは鷹揚（おうよう）にうなずいた。

「話してみなさい」

　この国随一の鴛鴦（おしどり）夫婦として有名な、クリスティ伯からの有難い申し出であった。

＊　＊　＊

「それは全面的にあいつが悪いわよ！」

　今にも殴り込みに行かんばかりのサファイア姉さまを、私は必死にとめていました。

　先ほど、偶然通りかかったお姉さまに、私は今朝の出来事を洗いざらい話してしまったのです。

「朝一番に不意打ちのようにやって来て、そんな惨劇を報告するなんて！」

「で、ですが、きっと悪気はなかったのです」

「悪気がなかったとしても！ルコットは彼の上官ではないわ！花嫁よ！」

　そこまで仰って少し冷静になられたのか、お姉さまは深呼吸をされました。

　私は手を離すと、おずおずとお姉さまを見上げます。

「…ですが私は、あんなふうに感情的に、叫んでしまいたくありませんでした」

「そこが驚きなのよね。ルコット、あなた今までそんなふうに怒ったことがあって？」

「え？い、いえ」

「それなら何故、ホルガー殿には怒ることができたのかしら？」

　呟きほどの声でした。

　恐らくは独り言だったのでしょう。

　それでも、お姉さまの素朴な疑問に、私ははっとしました。

　確かに、何故よりにもよって、レインヴェール伯に怒鳴ってしまったのでしょう。

　これからスノウ姉さまのもと、共に任務を遂行していく方なのに。

　私が答えを出せないうちに、お姉さまは、迷いながらもゆっくりと口を開かれました。

「……もしかすると、ホルガー殿はあなたの特別な人なのかもしれない。彼の前でなら、あなたはありのままの自分でいられるようだから」

　思ってもみなかったお言葉に、私は言葉を失いました。

　彼が、私の特別な人？

　それは一体どういう意味なのでしょう。

　私の困惑を読み取られたのか、お姉さまは小さく笑われました。

「彼とともに生きていく中で、少しずつ自分の気持ちを拾っていきなさい」

「自分の、気持ちを…？」

　余計に混乱してしまった私の耳に、背後から足音が聞こえてきました。

「サファイア姉さまもたまには良いことを仰るじゃない」

「本当にね」

　現れたのは、メノウさまとフィーユさまでした。

「出てくるのが遅いのよ」

　サファイア姉さまは、お二人をじとりと睨んでいらっしゃいます。

「二人があんまり真剣に話し込んでいるから」

「声をかけにくかったの」

　緑の髪を揺らして微笑まれるフィーユさまに、赤い瞳でいたずらっぽく笑われるメノウさま。

　もしかして、サファイアさまも、お二人も、私を元気づけに来てくださったのでしょうか。

「まぁルコット、お姉さまのありがたいお言葉を聞きなさい？これは、記念すべき初の夫婦喧嘩よ」

「夫婦は喧嘩するほど仲が良いって茶会（サロン）で言ってたわ」

「……私たちは全員未婚ですけれどね」

　サファイアさまのご指摘に、フィーユさまはころころと笑われます。

「確かにそうね。いけないわ。口ばかり達者で」

　大らかなフィーユさまを見ていると、何だか気持ちが軽くなっていく気がします。

　口元が自然とほころぶのがわかりました。

「さぁ、表情も明るくなってきたことだし、そろそろ仲なおりに行ってきなさい」

「仲なおり？」

「喧嘩の後は仲なおりするものよ。そんなことも知らないの？」

　メノウさまは「呆れた」と、優しく背を押してくださいました。

　つんのめりながら振り向くと、サファイア姉さまが明るく微笑まれます。

「早く行きなさい。彼もきっとあなたを探しているわ」

「…っ、はい！」

　私は居ても立っても居られなくなり、城に向かって駆け出しました。

　それから、一度振り向いて、「ありがとうございます、お姉さま！」と頭を下げます。

　お姉さまは、優しく手を振られていました。

　彼に会ったら一番に謝って――そして、もし許していただけたなら、今晩一緒に食事をしていただけないか頼んでみようと思います。

　ばあやと三人で、小さなテーブルを囲んで、いつもより少しだけ長くおしゃべりを楽しみながら。