軍事大国のおっとり姫

第五章 南国 エメラルド

第百二十七話 空へ

「ホルガーさま……！」

　何が起こったのか。

　彼がどんどん遠ざかっていく。

「ホルガーさま！！」

　声の限りに叫んでも、もう、彼には届かない。

　ホルガーは宙に崩れ落ちていく足場の向こうへ消えてしまった。

　そしてルコットはようやく、ホルガーの心づもりを察した。

　ルコットの瞳からあふれ出した大粒の涙が、次々と宙に浮かび上がっていく。

　泣いている場合ではない。しかし、涙が止まらなかった。

「……私一人で生きろと仰るのですか、ホルガーさま……嫌です、そんなのは、嫌です……」

　地上へ落ちていく。

　髪とスカートが、ばたばたとはためく。

　全身に風を受け、全てを重力に任せるしかないこの状況でもなお、ルコットは、ホルガーの消えた先を見つめ続けていた。

　お元気で、なんて勝手なことを言って。

　自分一人を犠牲にしようだなんて。

「……そんなの、許しませんから」

　ルコットの瞳に、強い力が宿った。

「……私は、絶対に、諦めません」

　そのとき、遥か下方から、激しいエンジン音が聞こえてきた。

　途切れ途切れに、何かを叫ぶ声も聞こえる。

「……いたわ……よ！」

「……を真下へ……もう少し前……」

　ルコットは風に逆らいそちらに顔を向け、両目を見開いた。

　そこには、二機の砂漠の鳥(シュード)が並んで飛んでいた。

「ルコット……！　聞こえる！？」

「奥さま！　もう少し落下速度を減速してください！」

　もう、機体は目の前だった。

　ルコットは急いで魔力に集中し、着地の一瞬、僅かばかり勢いを削いだ。

　エドワードとテディの張った布の上に、背中から落ちる。

　エンジン音をかき消すほどの音とともに、布がたわんだ。

　しかし、布は驚くほどの強度を見せ、適度に衝撃を吸収すると、しっかりとルコットを受け止めた。

「ご無事ですか、奥さま」

　エドワードから手を差し出される。

　その手を取り、呆然とルコットは身を起こした。

「はい……不思議なことに」

　エドワードはくすくすと笑った。

「こんなこともあろうかと、ハップルニヒ侯爵さまの布地を持ってきておいて正解でしたね」

「……お前、本当に何者だよ」

　テディは呆れ顔でエドワードを見ていたが、ふとルコットに視線を向け首を傾げた。

「あれ、そういや、ホルガーさんは？」

　途端に、ルコットの表情がこわばる。

「ホルガーさまは……」

　そう、彼を助けなければ。

　しかし、どうやって？　彼は今どこにいる？

　そのとき、エドワードがそっとルコットの手を取った。

　その瞳を覗き込んで、はっきりとした口調で言う。

「落ち着いてください。……奥さまなら、おわかりになるはずです」

　その声は確信に満ちていた。

　リリアンヌ、ターシャ、侍女長、テディも、静かに頷いている。

　ルコットは目の前の霧が晴れるような気がした。

　魔力ではなくもっと意識の奥の方、深く澄んだ心の内に集中する。

「……北……いえ、東北東に、進んでください。その上空に、ホルガーさまがいます」

　針の穴に糸を通すような正確さで、ホルガーの落下地点を割り出す。

　彼にかかる重力、空気抵抗、風向き、落下速度――あらゆる計算を行い、それらの結果を組み合わせていく。

　紙もペンもない。全てはルコットの頭の中で、緻密な計算式が組み立てられていった。

「もう数歩分ほど南方、半身分西……行き過ぎです、もう少し東へ」

　細かなルコットの指示に、エドワードと侍女長も全力で応える。飛行可能空域を遥かに超えた上空で行われるそれは、もはや人間業ではなかった。

「もう少しだけ東……ここです！　ここで待機してください！」

　シュードの操縦において停止飛行（ホバリング）ほど難しいものはない。

　しかし、エドワードと侍女長は危なげなく「かしこまりました」と頷いた。

　リリアンヌとターシャ、テディがすかさず布を張る。

　ルコットは五人を振り返り言った。

「タイミングに合わせて、私が上空でホルガーさまを受け止めます。残った魔力で勢いを削げば大丈夫なはずです。ですが、恐らく私の魔力はそこで尽きます」

　高度からではないとはいえ、この機体に二人分の衝撃が直撃するということだった。

　計算上は耐えられるはずだった。

　しかし万が一ということもある。ルコットは皆を巻き込むことを一番恐れていた。

　しかし一同はそんなことは構わなかった。むしろ全く別の心配をしていた。

　もし、ホルガーを受け止める前にルコットの魔力が尽きてしまったら。今度はルコットの身が危険に晒されるのだ。

　ルコットもそれは承知の上だった。

　ここで皆と一緒に待機し、彼の姿が見えたらシュードの上から勢いを削ぐ。

　それがルコットにとって最も安全な策だった。

　しかし、もし万が一、この機体の位置が少しでもずれていれば、ルコットの魔力を飛ばすタイミングが合わなければ――ホルガーは助からない。

　それでは嫌だった。

　助かるなら二人で。

　他に選択肢はなかった。

　ルコットの眼差しを受け、皆は一様に押し黙る。その揺るぎない瞳から、皆にも思いが伝わったのだろう。

　もはや、止める者はいなかった。

「……ルコットなら、大丈夫、絶対」

　リリアンヌの力強い言葉に、ターシャも頷く。

「着地は任せて。必ず受け止めるから」

　彼女たちの言葉が、ルコットの背中を押した。

　上空を見上げると、雲間に針の先ほどの小さな影が見える。

　ルコットは指輪に触れ、目を閉じた。いつも自分を見守ってくれたその指輪を今、ことさら頼もしく感じた。

（……どうか、力を貸してください）

　内心祈ると、指輪が一瞬淡く光った気がした。

（贈り主のことを覚えているのかしら）

　気のせいかもしれない。しかし、ホルガーから贈られた指輪の存在は、ルコットに確かな勇気を与えていた。

　ルコットは気負いのない表情で「待っていてください」と呟くと、空の彼方を見据え、「飛行（フロン）」と唱えた。