軍事大国のおっとり姫

第五章 南国 エメラルド

第百二十五話 おかえり

　その言葉に、ホルガーは静かに目を伏せた。

　ありふれた幸せを奪われる悲しみ。

　それは、かけがえのない人を得たホルガーにも、はっきりと想像することができた。

　だが、それでもここで口をつぐむわけにはいかなかった。

「……それでも、まだ、諦めるには早すぎます」

――……何？

　世界に見切りをつけるには早すぎる。

　目を閉ざし、幸せを否定するには早すぎる。

「何故なら、あなたはまだ、手遅れにはなっていないのですから」

　その言葉が響いた瞬間、辺りに沈黙が落ちた。

　意味が飲み込めないのだろう。

　サーリの戸惑いの気配が伝わってくる。

――それは、どういう……？

「気づけるはずです。本来のあなたなら。……どうか、目を開いてください」

　それは力強い声だった。

　ルコットの強さが海のようなおおらかさにあるとするなら、ホルガーはまるで、全てを照らし出す太陽のようだった。

　一音一音が励ましと祈りの光に満ちている。

　真っ暗で何も見えなかった世界。

　そこに一条の光が差し込んできたかのようだった。

　サーリの中で、何かが弾けた。

　幾重ものガラスが砕けるような、澄んだ音が響きわたる。

　瞬間、光る繭の殻が、まるで花弁のように、ぶわりと舞い上がった。

「……わぁ！」

　思わずルコットの口から歓声が溢れる。

　暗い洞窟の中に、幾千幾万もの光の花弁が舞い踊った。

　きらきらと水晶のように瞬きながら。

　光の繭が徐々に小さくなっていく。

　同時に、繭の中から、強く優しい光が溢れ出してきた。

「……本当は、気づいていた」

　先ほどまでの鈍くこもった声ではない。

　澄んだ声が繭の間をすり抜け、三人の鼓膜を打った。

「……私は、本当は、孤独ではなかったのだ」

　本当は、知っていた。

　心配した村人たちがサーリを探していたことも。

　息子の成長を細かく日記につけてくれていたことも。

　そしてその息子が、フレイローズを離れ神々の国へ帰った後も、ずっと自分を見守ってくれていたことも。

「……知っていたのに、私は、気づかぬふりをしていたのだ。もう、あやつはどこにもいない。その事実から目を背けているために。……全ては、私の弱さのためだった」

　光が和らいでいく。

　繭の奥にうっすらと人影が浮かび上がってきた。

「……そこにいるのか、リュク？」

　光の粉を浴び、立ち竦んでいたリュクは、繭の方へ一歩踏み出した。

「あぁ、ここに。ここにいるよ」

　震えた声だった。

　涙の滲む瞳で、しかしまっすぐに、リュクはサーリを見つめていた。

　それは二人が出会ったときから、ずっと変わらない眼差しだった。

「ごめん……ごめんよ、サーリ。僕はあのとき、君を守るだけで精一杯で、君の孤独まで考えることができなかった」

　唇を噛みしめながら、リュクはまた進む。

　弱々しくも確かな足取りで。

　その歩みに、もう迷いはなかった。

　繭の奥で身じろぎする影に、リュクはそっと手を伸ばした。

「……サーリ、僕を、許してくれるかい」

　サーリは、答えなかった。手もとらなかった。

　それどころか、縮こまるように繭の奥の方へ体を丸めてしまった。

　それでも、リュクは待った。

　じっとその姿勢のまま。まるで石のように、彼女の言葉を待った。

　どのくらいの間そうしていたのか。

　ルコットにもホルガーにもわからなかった。

　しかし、ひどく長い間二人は沈黙の中にいた。永遠に続くかと思われる長い長い沈黙だった。

　ふいに、そこへ、囁くような声が落ちた。

「……私は、お前に合わせる顔がない。お前の愛していた世界を、人々を、滅ぼそうとしてしまった」

　リュクは小さく首を振ると、「違うよ」と言った。

「それは、君の罪じゃない。一緒に、謝りに行こう。……それで、もし許してもらえなかったら、そのときは、二人で一緒に償おう」

　リュクの声は真剣そのものだった。

　本気で、世界を滅ぼしかけた罪を、二人で背負おうとしていた。

　それは、心底彼らしい言葉だった。

　そうだ、彼は決して「一緒に逃げよう」とは言わない人だった。

　どんなことからも決して目を逸らさず、逃げださない。

　サーリは顔を上げた。

　光の中に彼の影が見える。

　じっと待ってくれている。

　その姿が、サーリの背中を押した。

　大きく深呼吸をし、立ち上がる。

　これからのことを思うと、足が竦みそうになる。

　幾星霜振りに彼に会うこと、世界に謝ること、どう転ぶかわからない未来。

　それでも、サーリは、立ち止まるわけにはいかなかった。

　それは、気の遠くなるような年月、彼女のことを想い続けた最愛の夫のため。

　そして――サーリは脳裏に思い浮かべる。

　どんな絶望の淵にも決して諦めず、まっすぐにサーリを見つめ、活路を探し続けた、あの優しい夫婦を。

　彼女の眼差しが、彼の言葉が、サーリに確かな勇気を与えた。

　伸ばされた指先にそっと触れる。

　目線を上げると、眼前の彼はじわじわと目を見開き、こちらを凝視していた。

　サーリは迷った。

　数千数万年振りに、何と声をかけようかと。

　言いたいこと、伝えたいことは、山のようにあった。

　しかし、口を突いて出たのは、たったの一言だった。

「……おかえり、リュク」

　会いたかった。

　寂しかった。

　ずっと、ずっと、恋しくて、仕方がなかった。

　全ての想いが、その一言に詰まっていた。

　リュクは噛みしめるように頷き、触れた指先を握り返した。

　それから、戸惑う彼女を優しく抱きしめた。

「……ただいま、サーリ」

　最後の繭の欠片が高い音を立てて弾け散った。

　同時に、暗闇の世界に亀裂が入り、外から眩しい光が差し込んできた。